Понимая, что им все равно нужен перерыв, Купрум собрался отдохнуть с полчаса в заброшенном поселке. С той точки, где они сейчас находились, давно покинутый жителями населенный пункт не просматривался. Все потому, что село раскинулось в неглубокой ложбине меж трех заросших низкими кустиками холмов. Склон одного из них скрывал деревушку от идущих по дороге беглецов, а шоссе делало большую петлю, обегая скопление домов стороной.
Не желая попусту наматывать километраж (смысл топать по дороге, когда можно срезать напрямки через поселок?), Купрум держал курс на живописные развалины старой церквушки. Стены из красного кирпича с растущими в полукруглых окнах и на обломках перекрытий тощими деревцами высились на одном из пологих холмов и, словно маяк, указывали сталкеру путь.
Купрум покосился на мать. Та сдунула упавшую со лба длинную прядь, провела рукой по щеке, то ли сгоняя надоедливую мошку, то ли стирая пот с лица. Завиток мокрых волос рыжей закорючкой прилип к виску. Размазанная по коже грязь темными полосами наискось перечеркнула щеку от высокой скулы к едва заметным морщинкам возле кончика губ.
Настя совсем уже выбилась из сил и передвигала ноги с отрешенным выражением на усталом лице. Купрум понял, если им сейчас не сделать привал, она вскоре упадет, как загнанная лошадь, и дальше ему придется тащить ее на себе.
Он ничего не имел против того, чтобы взять Настю на руки. Только вот не знал, насколько хватит его самого. Симба, конечно, мог помочь, но даже он вряд ли был способен выжать из человеческого организма больше заложенного самой природой. От голода уже сильно посасывало под ложечкой, еще больше хотелось пить, но у них не было при себе ни фляги с водой, ни сухого пайка.
Купрум очень надеялся, что им улыбнется удача и они найдут в одном из домов сталкерский схрон с запасом тушенки, «энергетика» или того и другого вместе. Шансы на подобное развитие событий не превышали и одной сотой процента, но они все же были, потому он и хотел устроить в том поселке привал. Соединить, так сказать, приятное с полезным. Правда, сейчас он понимал, что его надеждам не суждено было сбыться, по крайней мере, пока. В том состоянии, в каком пребывала Настя, ей вряд ли удалось бы дойти до намеченного для отдыха места, хоть до него и оставалось чуть больше километра.
– Потерпи немного, щас доберемся вон до той будки и отдохнем.
Настя искоса глянула в указанном сыном направлении. Не так далеко, в стороне от дороги, возвышалась постройка из красного кирпича с торчащими из стен крюками фарфоровых изоляторов. Окон у трансформаторной будки не было. Единственная дверь косо висела в воздухе и не падала только потому, что ее подпирала снизу продавленная крыша ржавого «запорожца».
Деревянные треноги столбов окружали будку, как часовые. К ним со стороны спрятанного в ложбине поселка тянулась косая цепочка опор низковольтной линии электропередачи. Кое-где на провисших проводах красной бахромой свисали длинные нити «мочала», но возле самой постройки никаких аномальных образований не было ни в воздухе, ни на земле.
Настя кое-как доковыляла до трансформаторной будки и с похожим на стон вздохом облегчения присела на выступ высокого фундамента. Прислонилась спиной к стене с зелеными дорожками мха в глубоких швах кирпичной кладки, с наслаждением вытянула гудящие от усталости ноги. Прикрыв глаза, девушка подняла голову и уткнулась затылком в щербатые кирпичи. Солнце недавно выглянуло из-за облаков, и она ловила редкие минуты блаженства, подставляя лицо ласковым лучам.
В паре метров от Насти, почти напротив нее, из земли торчал обросший мхом и лишайником крупный обломок бетонного блока. Купрум оседлал его верхом. С размаху воткнул в землю копье рядом со своей ногой.
Из Настиного живота донеслось протяжное урчание. Она шумно сглотнула, открыла глаза и посмотрела на сына.
– Есть хочу. Все бы сейчас отдала за кусок хлеба и глоток чистой воды.
– Я тоже, – вздохнул Купрум. – Может, нам повезет, и мы найдем какой-нибудь схрон в том поселке. – Он махнул рукой в сторону холмов. – Сейчас отдохнем и попробуем поискать. Вдруг удача повернется к нам нужной стороной.
Настя улыбнулась. Купрум расценил это по-своему и поспешил добавить:
– Понимаю, это больше похоже на детские фантазии, но ведь попытка не пытка. В противном случае, нам придется терпеть до самой воинской части, да и то не факт, что мы найдем там еду. В прошлый раз, кроме оружия и патронов, нам так ничего и не попалось на глаза.
– Так мы ничего кроме них и не искали, – резонно заметила Настя. – Разумеется, если не считать тебя. – Она помолчала, глядя на сына с оттенком грусти в глазах. – Как я жалею, что ты вырос без меня, Максим.
– Опять ты за старое? – вздохнул Купрум. – Мы же договорились: я не мамкаю, ты не зовешь меня по имени. Ну не помню я его, понимаешь? Неприятно оно мне, как будто к другому человеку обращаются.
– Ну прости меня, сынок, дуру такую, – неожиданно вырвалось у Насти. Она ойкнула, прикрывая губы ладошкой.
Купрум покосился на нее, но ничего не сказал. Несколько секунд оба молчали, слушая далекий вой мутантов и шорох травы. Солнце снова скрылось за облаками. Ветер усилился, зашумел листвой растущей поблизости дикой яблони, засвистел в проводах. Настя посчитала за лучшее переменить тему разговора и спросила:
– Как думаешь, а этот Симба скоро скажет, где искать твоего от… Колдуна.
– Не знаю, – пожал плечами Купрум. – Скоро, наверное. На твои поиски у него не так много времени ушло.
– Между прочим, если бы кто-то мне помог, дело пошло бы намного быстрее, – ворчливо заметил Симба.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Купрум.
Настя сначала удивленно посмотрела на него, потом подмигнула и хитро улыбнулась: дескать, она поняла, с кем он говорит.
– Ты же знаешь, как мне понравилась та блондинка из твоих воспоминаний. Вот и подумай о ней, так сказать, простимулируй меня на более эффективную работу. Можешь даже поговорить о девушке с мамой.
Последнее слово, как показалось Купруму, симбионт произнес с едва заметной издевкой в голосе.
– Ладно, – пообещал сталкер. – Будут тебе воспоминания. – Он посмотрел Насте в глаза: – Симба просит поговорить об Арине, уж очень она понравилась ему.
– Откуда он ее знает? – удивилась Настя.
– Когда я представлял тебя, чтобы он мог начать твои поиски, в памяти случайно всплыл ее образ. Вот он с тех пор и запал на нее.
– А-а, понятно теперь. Ну ладно, давай поговорим об Арине.
– Давай, – согласился Купрум. – Только я предлагаю сделать это на ходу. Так мы хотя бы время сэкономим. Ты как, достаточно отдохнула? Идти дальше сможешь?
– Смогу, – кивнула Настя. – Конечно, я была бы не прочь еще посидеть, но ты прав, надо идти. – Она встала с импровизированной скамейки и сказала с улыбкой в голосе: – А то вдруг кто-нибудь нас опередит и найдет тайник с едой раньше тебя.
