– Да! Вы не против, если мы пожмем друг другу руки в знак примирения? – неожиданно предложил Симба. – Я узнал от Купрума, вы, люди, так часто делаете.
– Э-э, – опешила Настя. – В смысле, я должна дотронуться до щупальца?
– Нет, что вы, достаточно пожать руку вашего сына.
Деревянной походкой Купрум двинулся к Насте, сделал несколько шагов и остановился. Симба решил не приближаться близко к женщине.
Настя с некоторым сомнением посмотрела на сына. Его глаза вроде бы стали сильнее отливать антрацитовым блеском, но в остальном все было по-прежнему. Несколько секунд она колебалась, не зная, что ей предпринять. Как бы она ни хотела понять и оправдать действия симбионта, где-то в глубине души она опасалась, что это ловушка. Наконец Настя решила довериться сердцу (оно ей подсказывало, что Симба искренне сожалеет о происшедшем), сунула нож за пояс и шагнула с раскрытой ладонью навстречу сыну.
– Благодарю. – Симба заставил Купрума склонить голову и вытянуть руку.
Настя ответила на крепкое рукопожатие, чувствуя тыльной стороной ладони, как на руке сына на краткий миг появился длинный извилистый бугорок.
– Ого! – тряхнул головой Купрум, придя в себя и глядя на ладонь матери в своей руке. – Я смотрю, вы поладили.
Настя выдернула руку, убрала непокорную прядь за ухо и шагнула к лежащему возле забора копью.
– Пора идти. – Девушка подняла оружие, перевернула его острием к себе и бросила сыну: – Держи, защитник.
Купрум поймал копье за середину древка, закинул на плечо и сказал, непонятно что именно из Настиной фразы имея в виду:
– Что верно, то верно.
Симба порадовал приятной новостью, как только они вышли из заброшенного селения и взяли курс на едва заметную впереди темную полосу растущих вдоль дороги деревьев.
– Нашлась пропажа! Спроси у Насти, тебе одному показывать, или она тоже хочет увидеть?
– Эй, Настя, тут Симба интересуется, хочешь ли ты увидеть, где сейчас бродит Колдун? – озвучил просьбу симбионта сталкер.
– Конечно, хочу! – радостно воскликнула Настя. – А он разве может это сделать?
– Еще как! Целое кино может показать.
– Возьмитесь за руки и прижмитесь лбами друг к другу, – велел Симба.
– Он сказал, надо взяться за руки и прижаться лбами.
– Как в прошлый раз?
– Ага! – кивнул Купрум.
Настя шагнула к сыну, обхватила его ладони тонкими пальчиками, привстала на носочки и прижалась лбом к его чуть склоненной вниз голове. На всякий случай она прикрыла глаза и затаила дыхание.
Первое время ничего не происходило, но вот перед ее глазами забрезжил свет, и она увидела, как из темноты проступила картинка. Сначала мутная и неясная, она вскоре обрела четкость, контрастность и цвет. По краю широкого оврага, со дна которого в разных местах то и дело поднимались высокие факелы огня, медленно шли четверо увешанных оружием мужчин в сталкерских комбинезонах.
Троих она знала. Это были Колдун и его старые знакомые Бульбаш и Гиви. А вот четвертый был ей незнаком. Его обезображенное шрамами лицо с навеки застывшей жуткой ухмылкой наводило на нее безотчетный страх.
– Живой! – вскрикнула Настя и оттолкнулась от сына.
Купрум тотчас поддернул рукав комбинезона, вывел на экран ПДА карту Зоны и заскользил по стеклу пальцами, масштабируя изображение.
– Они здесь! – Кончиком грязного ногтя сталкер постучал по темной загогулине оврага. – Не так и далеко отсюда. Если срежем вот так, – он наискось провел пальцем, едва не касаясь экрана, – можем их догнать. Ты как, не прочь немного прогуляться?
– Но там же, должно быть, полно аномалий. – Настя внимательно следила за манипуляциями сына с ПДА и прекрасно видела предложенный им маршрут. Еще в первый визит сюда она поняла: этот мир является полной копией Зоны с точки зрения местоположения физических объектов. Аномальные поля вряд ли являлись исключением, а раз так, значит, в том месте их число на квадратный метр площади превышало все разумные пределы. По крайней мере, так было в настоящей Зоне.
– О них не беспокойся. Симба научил меня видеть ловушки невооруженным глазом.
– Совсем как отец, – улыбнулась Настя, проведя пальчиками по жесткому ежику волос на голове Купрума. – Ну, раз так, показывай дорогу.
Глава 18
Двойники
Предвкушение скорой встречи с Колдуном придало Насте сил. Она забыла об усталости, чувстве голода и жажды и чуть ли не побежала впереди Купрума. Вся ее сущность, до самой мельчайшей клеточки организма, жила сейчас окрыляющей надеждой.
Столько лет Семакин внушал девушке, что ее мужа больше нет в живых, так пытался убедить ее в этом, что однажды, в минуты душевной слабости, прикованная прочными ремнями к железной койке, она чуть не поверила ученому. Правда, потом сама испугалась своего малодушия и поспешила прогнать эту мысль прочь, но подлый профессор добился, чего хотел. Он заронил сомнение в ее душу, и оно со временем дало ростки.
Как ни убеждала себя Настя, что Семакин лжет, она нет-нет да и склонялась к мысли, что ее милый погиб. Особенно часто это происходило хмурыми осенними вечерами, когда за окнами ее превращенной в темницу медицинской палаты тоскливо завывал ветер, а стекла уныло плакали дождем.
Причем она нисколько не сомневалась, что к смерти ее мужа приложил руку профессор, иначе, откуда бы он знал столько подробностей его гибели. Этот мерзавец всякий раз смаковал их с таким выражением блаженства на лице, что Настя рычала от ярости, беснуясь в кровати в попытках порвать крепкие ремни и расцарапать его отвратительную наглую рожу. А тот, похоже, этого и добивался. Он скалился в довольной улыбке, наблюдая за реакцией пленницы, и как будто питался эманациями ее горя, отчаяния и бессильной злобы.
И вот, наконец-то свершилось то, чего Настя так ждала все эти проведенные в плену у Семакина годы. Не так давно она узнала, что была права и ее супруг не погиб, а по воле того же подлеца оказался закован внутри портала, связующего Зону с реальностью безумного профессора. Вместе с сыном ей удалось высвободить Колдуна из заточения сферы. В скором времени их семья должна была воссоединиться.
Настя представила, как будет знакомить самых дорогих в ее жизни мужчин друг с другом, и ее лицо озарилось лучезарной улыбкой.
– Чему радуешься? – спросил Купрум.
– Да так, представила, как удивится Колдун, когда узнает, кем вы приходитесь друг другу.
Парень растянул губы в улыбке.
– Ты знаешь, я тоже жду не дождусь нашей встречи. Наверняка у нас найдется много тем для разговоров.
– Да уж, вам есть что обсудить, – кивнула Настя.
Купрум шел на полшага впереди матери, с трудом заставляя себя идти с такой скоростью. Сталкер легко мог прибавить ходу, но не делал этого, понимая, что девушке будет тяжело держать его темп в длительной перспективе. В принципе, он мог тащить ее на закорках, но вряд ли Настя согласилась бы на такой способ передвижения – это, во-первых. А во-вторых, со стороны они тогда выглядели бы не лучшим образом.
