Так-то ему было плевать, как на это посмотрит гипотетический наблюдатель, да и не факт, что тут, кроме них, сейчас был еще кто-нибудь. Но все же полностью отрицать такую вероятность Купрум не хотел, считая это, мягко говоря, неосмотрительным.
Не так давно он убедился, что этот мир населяют не только симбионты, странные на вид мутанты и страшные на лицо дикари. Здесь, кроме него и Насти, явно были и другие люди. Тот же Колдун, например, шел не один, а в компании троих сталкеров. Откуда-то ведь они появились.
«Кто мешает еще кому-нибудь из топтунов инозоны оказаться в неурочное время в неположенном месте? – размышлял парень. – Вот примут меня издалека с Настей за спиной за какого-нибудь мутанта и пальнут на поражение, чтобы хоть на одну уродливую тварь стало меньше. Разве не может такого быть? Может. А раз так, придется подстраиваться под Настины возможности, как бы мне ни хотелось быстрее встретиться с отцом».
Зажатое между холмами селение осталось позади. Мать и взрослый сын быстро шли по заросшей дерниной равнине, держась стороной раскидистых кустов, где могли притаиться мутанты. Порой путники забирались в чащи. В такие минуты приходилось лавировать между тонкоствольными сосенками, хилыми елочками, стройными березками и осинками, огибать трухлявые пни неизвестно когда и кем спиленных деревьев с растущими из гнилой сердцевины тощими веточками папоротников.
Примерно через полчаса мать и сын оказались на краю будто перепаханного взрывами поля. Настя была права, предполагая, что здесь их ждет большое число затаившихся в ожидании жертв аномалий. Даже не обладая даром Колдуна или пробужденными симбионтом возможностями Купрума, она невооруженным глазом видела поджидающую впереди опасность. Над полем плавно кружились травинки, сухие листочки и прочий нанесенный ветром растительный мусор. Время от времени над изуродованной землей проскальзывали трескучие молнии, а кое-где линия горизонта искажалась от струящихся потоков нагретого очагами аномальной температуры воздуха.
Покусывая нижнюю губу, Настя в сомнении покачала головой и вытянула перед собой руку с прямым, как стрела, указательным пальцем:
– Мне кажется, здесь не пройти. Даже я вижу, как много тут смертельных ловушек. Надо искать другой путь.
Купрум положил мозолистую ладонь поверх ее руки и плавно надавил.
– Доверься мне.
Настя подчинилась, но уже в следующую секунду с тревогой посмотрела на сына.
– Что, если у тебя ничего не выйдет и мы там погибнем?
Купрум мягко улыбнулся, глядя в испуганные глаза матери, приложил палец к ее губам и прошептал:
– Ш-ш-ш, не буди лихо. Просто иди за мной, и все будет хорошо. Договорились? – Настя мелко-мелко затрясла головой. – Ну, вот и славно.
Он ободряюще кивнул ей, сжимая пальчики левой руки. После задержал дыхание, как ныряющий в воду пловец, прикрыл глаза и шагнул на поле. Настя за его спиной тихо ахнула. В то же мгновение Купрум открыл глаза и увидел похожие на диковинные, переливающиеся радужными красками цветы контуры аномалий. Они располагались близко друг к другу, но не настолько, чтобы между ними нельзя было пройти.
Стоя на краю поля, Купрум выключил ПДА. Беспрестанный писк пристегнутого к запястью устройства и его вибрация вряд ли могли сейчас помочь. Они только отвлекали, мешая сталкеру сосредоточиться на прохождении опасного маршрута.
Очень медленно Купрум двинулся вперед, приближаясь к похожей на красную танцующую спираль «юле», первой из длинной череды смертоносных ловушек. Близко расположенные друг к другу витки аномалии быстро вращались по часовой стрелке, образуя подобие воронки и увлекая в хоровод все, что попадало в поле ее действия.
Проходя в непосредственной близости от деструктива, Купрум почувствовал подобное легкому дуновению ветерка движение воздуха. Он заметил, как цвет вращающейся рядом с ним спирали начал меняться, приобретая более насыщенный оттенок красного. Похоже, «юла» ощутила близкое присутствие раздражителя и была готова разрядиться в любой момент.
Купрум сделал маленький шажок в сторону. Он отошел всего на несколько сантиметров, но и этого хватило, чтобы скорость вращения аномального вихря заметно снизилась и ему вернулся прежний цвет.
Настя шла в нескольких шагах позади, с точностью повторяя за сыном любое движение. Она тоже ощутила на себе признаки близкой аномалии и, хоть и не без труда, подавила в себе желание немедленно отскочить подальше от невидимой глазу опасности.
Смертельная полоса препятствий оказалась не такой и большой. Путники преодолели ее за четверть часа, естественно, благодаря возможностям Купрума. Не будь у него в арсенале такой способности, вряд ли бы им удалось пройти испытание так быстро и с минимальными издержками, поскольку совсем избежать последствий столь отчаянного мероприятия у них не вышло. Хотя, если честно, отчаянные безумцы отделались лишь легким испугом. Ну не считать же за серьезное происшествие незначительный удар током в ногу Купрума и несколько подпалин на рукаве Настиного комбинезона вкупе с обожженными кончиками волос.
Вышло это следующим образом. Уже практически в самом конце опасного пути вспышка одного из «разрядников» оказалась мощнее предыдущих молний. Яркий трескучий росчерк преодолел границы невидимого круга. Белая извилистая нить самым кончиком лизнула ботинок сталкера. Это было достаточно болезненно.
Купрум с досадным криком припал на пораженную ногу, сделал шаг назад, чтобы не потерять равновесие и – надо же было такому случиться! – наступил на невесть как оказавшийся там сучок. Ветка переломилась с оглушительным, напоминающим треск выстрела, хрустом. Один из ее обломков, кувыркаясь, пролетел по воздуху разделяющее ходоков расстояние и хлопнулся в тихо пощелкивающую рядом с Настей «жаровню».
Дремлющая до поры до времени аномалия мгновенно активизировалась. Столб яростно гудящего пламени взвился в воздух в непосредственной близости от женщины.
К счастью, все обошлось. Настя проявила недюжинную выдержку. Сказалась воспитанная долгими годами жизни в отравленных землях привычка взвешивать каждый поступок перед тем, как совершить его. Не будь у нее за плечами подобного опыта, она бы точно запаниковала, подвергая себя и сына смертельному риску. А так всего лишь пережила несколько не очень приятных мгновений и, вполне вероятно, обзавелась парочкой седых волос вдобавок к опаленным аномальным огнем локонам.
Настя последовала за слегка прихрамывающим Купрумом, оставив позади бушующее пламя, и вскоре вместе с ним спиной повалилась на островок зеленеющей за пределами жуткого места травы.
С минуту оба лежали, глядя на быстро бегущие по белесому небу рваные облака. Солнце то выглядывало из-за грязно-белой пелены, то снова надолго ныряло в нее, словно играя в прятки с людьми. В такие моменты день ненадолго превращался в ранние сумерки, температура окружающего воздуха понижалась на несколько градусов. Ветер усиливался, подхватывал с земли налетевшие с ближайших кустарников пожухлые листья и гнал разноцветные шуршащие лодочки по бескрайней воздушной реке.
