– Спасибо! – еле слышно прошептала Настя. Она повернула голову к Купруму и посмотрела на него с материнской любовью в глазах.
– За что? – удивился тот. – Я чуть не погубил нас. Это мне надо благодарить тебя за выдержку и самообладание.
– Ты помог мне найти твоего отца и сильно сократил путь, а насчет моего поведения в той ситуации… все-таки я жена и мать настоящих сталкеров, а это ко многому обязывает. – Настя встала с земли, стряхнула прилипшие к комбинезону травинки. – Пора идти.
Они не так далеко ушли от места короткого привала, как вдруг услышали приглушенные расстоянием выстрелы. Стреляли из автоматов экономными очередями, что явно указывало на опытных бойцов.
– Это они! – Настя ускорила шаг.
– С чего такая уверенность? – возразил Купрум и тоже добавил ходу, стараясь, как и раньше, идти на полшага впереди. (Пускай огромное скопление аномалий, или «изменок», как называл их Симба, осталось позади, они еще не раз могли встретиться им по дороге.) В качестве аргумента сталкер привел не так давно посетившую его мысль: – Колдун шел не один. Кроме него и тех троих с ним, здесь могут быть и другие сталкеры.
– Могут, кто ж спорит, – тряхнула гривой рыжих волос Настя. – Но я чувствую, это те, кто нам нужен. Не веришь? Скоро сам в этом убедишься.
Они взобрались на холм с ржавеющим на его вершине автокраном. Опоры строительной техники были выдвинуты и густо оплетены зелеными стеблями вьюна. Стрела крана навеки застыла под косым углом к небу. Покрытые ржавчиной стропы дохлыми змеями свисали с огромного, обросшего рыжими нитями «мочала», крюка.
Похоже, машину пригнали сюда незадолго до первой аварии на ЧАЭС, чтобы с ее помощью установить железную мачту ЛЭП на выступающий из земли бетонный фундамент. Сама изрядно подпорченная коррозией металлическая конструкция лежала неподалеку поверженным исполином, так и не дождавшись своего часа. Своеобразные памятники техногенной катастрофе годами гнили на территориях отчуждения, пока в их пределах не возникла Зона. Потом каким-то непостижимым для Насти и Купрума образом возникла вот эта ее копия с полным набором всего, что на тот момент находилось на землях оригинала.
К тому времени сталкер уже включил ПДА. Щелчки счетчика Гейгера не так сильно частили, указывая на относительную безопасность объекта. «Прокачанным» симбионтом зрением Купрум тоже не видел ничего такого, что могло бы навредить жизни и здоровью Насти и его самого, а потому решил устроить здесь наблюдательный пункт.
Лежа в тени машины, Настя прищурила глаза, пытаясь увидеть, кто и по кому стрелял. На значительном удалении от послужившего им ориентиром оврага (то и дело вспыхивающие на его дне факелы отсюда казались яркими искорками) маленькие человеческие фигурки отбивались от нападающих на них с разных сторон таких же маленьких мутантов.
– Эх, жаль, бинокля с собой нет, – с досадой в голосе прошептала Настя. Слова Купрума крепко засели в ее голове. Вероятность того, что это другие люди, а не Колдун со своими спутниками хоть и была невелика, все же имела право на существование. Прежде чем бежать к ним с распростертыми объятиями, неплохо было убедиться, что это те, кого мать с сыном хотели видеть. А то ведь этак недолго было и пулю в лоб получить. В Зоне часто так бывало: сначала стреляли, а уж потом разбирались, кто, что и почему?
«Симба, ты можешь мне помочь увидеть, кто там воюет с мутантами?» – мысленно попросил сталкер.
– Легко! – отозвался симбионт. Он все еще чувствовал себя виноватым перед этими людьми, хоть и понимал, что имел полное право так поступить, а потому любую оказанную им услугу воспринимал, как возможность загладить причиненное зло.
Мгновение спустя Купрум как будто очутился в непосредственной близости от места скоротечного боя. Тварей оказалось не так и много, и большинство из них уже лежали на земле ранами истекали кровью. Три последних мутавра тоже находились на последнем издыхании. Одновременная стрельба из четырех стволов не оставляла им ни единого шанса на выживание.
– Спасибо, – еле слышно поблагодарил Купрум «пассажира» и уже в полный голос сказал матери: – Ты права, это Колдун с приятелями.
– Как ты узнал? – Левая бровь Насти изумленно приподнялась. Чуть позже на ее лице появился оттенок понимания: – Ах да, это твой компаньон. И что бы мы делали без него?
Ее слова стали бальзамом для Симбы. Он хотел было на время подчинить сталкера себе и сказать Насте, как ценит ее доверие, но решил не рисковать.
Девушка рывком вскочила с земли и поспешила вниз по склону холма.
– Куда?! – запоздало крикнул Купрум, бросаясь вдогонку за матерью.
К счастью, на ее пути не встретилось никаких аномалий. Самая ближняя из них – «торнадо» – находилась метрах в двадцати от возвышенности и не могла причинить Насте вреда, а «разрядник» возле корней обугленного молниями куста и так был заметен невооруженным глазом.
Размахивая руками и громко крича, Настя быстро приближалась к обвешанным оружием сталкерам. Те уже закончили отбиваться от мутантов и повернулись в сторону бегущих к ним людей. Они держали их на прицеле, готовясь в любой момент открыть огонь.
Смайл первым нажал на спусковой крючок. Его автомат отстучал короткую очередь и замер, глядя черным зрачком дула на застывшую метрах в пятидесяти отсюда женщину. (Та остановилась сразу, как только цепочка почвенных всплесков перечеркнула незримую линию ее маршрута.) Ее спутник тоже словно остолбенел, сжимая в руках кривоватое древко копья. У одетых в сталкерские комбинезоны незнакомцев не было при себе никакого оружия, кроме этой палки с каменным наконечником. По крайней мере, комендант ничего больше не заметил.
– Кто такие? – рявкнул Смайл, держа странную парочку на прицеле.
– Я жена одного из твоих спутников! – крикнула Настя и сделала маленький шаг вперед.
– Стой на месте! – качнул стволом автомата Визард.
– Колдунчик, миленький! Это я, твоя Настя! – закричала женщина, делая еще один шаг по направлению к сталкерам. – Бульбаш, Гиви, ну что вы молчите?! Скажите ему, кто я такая!
– Бульбаш? Гиви? – Смайл покосился на бойцов отряда: – Эй, парни, это к вам она так обращается, что ли?
– Видимо, – кивнул Ус. – Может, она с кем-то нас перепутала?
– Может, – согласился комендант. – Тогда, выходит, Визард, это тебя она в свои мужья записала.
– Во, счастье-то привалило, – криво усмехнулся сталкер. – С утра еще был холостой, а теперь, надо же, окольцевали.
Ваха и Ус отпустили пару плоских шуточек в его адрес.
– Ну ладно, позубоскалили, и будет, – оборвал их веселье комендант. – Лучше скажите, что делать с ней будем?
– А давайте дэушка с нами в лагерь пойдет. Пусть работает у Растипузо: еду там разносит, танцуэт. Пэсни петь нам в свободное время будэт, – предложил Ваха.
– Это ты хорошо придумал, – поддержал приятеля Ус.
