Ботинки достались мне в качестве не вполне заслуженного трофея после того, как Кислый со своей бандой сперва ограбил мой схрон, а потом и меня заодно. В тот день я как раз направлялся к пещерам Ржавого Леса, чтобы поквитаться с Зоной. Так мне тогда казалось. На деле я, сам того не подозревая, выполнял волю мерзавца Семакина.
До того как наведаться в тайник за новым комбезом и парой отличной армейской обуви, я многое пережил и успел не только искупаться в навозе мутантов, но и узнал, что на меня устроил охоту американский спецназ. Похоже, они отслеживали мои перемещения с помощью вшитых в одежду «жучков». (На мне тогда был полученный Семакиным от заокеанских «друзей» неплохой по всем параметрам бронекостюм.)
Лишенный возможности переодеться, но имея на то жизненную необходимость, я просто воспользовался подарком судьбы. В деревню, где находился мой тайник, явно по наводке амеров, забрели наемники. Стычка с мутантами стала для них последним делом в жизни, а меня снабдила парой «берцев» и вполне приличным комбинезоном.
[3]
Разумеется, глупо предполагать, что обувь с подобной фишкой имелась только у меня. Раз я снял ботинки с одного из мертвых наемников, вполне вероятно, что у кого-то из ребят этого клана было нечто похожее. Но ведь тут вот какая штука. Наемник когда-то наступил каблуком правого «берца» на гранатный осколок. Изогнутый кусочек рваного железа отсек половину черепушки и срезал нижнюю часть одной из перекрещенных костей. Вот поэтому, когда я увидел отпечатки подошв, у меня не осталось сомнений, что все эти разрушения дело рук моего двойника.
Удивительная штука – память. Порой хочешь что-нибудь вспомнить, так стараешься, что аж пар из ушей валит, а толку никакого. Но бывает и так, что достаточно одного взгляда на какой-либо предмет или явление, и тут же в голове как будто включается проектор, и картинки далекого, или не очень, прошлого так и мелькают перед тобой.
Удары головой о землю мало способствуют умственным способностям. Не мудрено, что я забыл все, что было перед тем, как меня сверху накрыл старый шкаф. Зато теперь, когда я наткнулся на отпечатки своих же ботинок, меня захлестнуло цунами воспоминаний.
Перед глазами цветным кинофильмом поплыли недавние события. Я снова оказался в узкой каморке холодного и сырого подвала. В попытках выбраться на свободу попробовал выдавить плечом окованную железными полосами дубовую дверь, но, естественно, потерпел фиаско. Кинулся к окну, в надежде, что крепления решетки со временем ослабли и мне удастся после некоторых усилий выломать ее.
Звон дребезжащего в раме стекла и треск автоматных очередей кардинально поменяли первоначальный план. Я чуть сместился в сторону и присел, чтобы голова не маячила над подоконником. В сером от пыли стекле сложно было разглядеть хоть что-нибудь. Осторожно, стараясь не привлечь чужого внимания, я протер небольшой кусочек некогда прозрачной поверхности в углу окна и прильнул к нему одним глазом.
Доминирующее с точки зрения прилегающей местности расположение дома давало определенные преимущества. Даже несмотря на то что мой наблюдательный пункт находился немногим выше уровня земли, а территория деревни сильно заросла кустами и деревьями, я мог видеть почти все, что происходило рядом с моей темницей. Чтобы еще немного улучшить обзор, я пренебрег личной безопасностью и очистил от грязи и пыли едва ли не половину стекла.
Результат меня удовлетворил. Теперь я мог даже различить цвета и оттенки камуфляжного рисунка на комбинезонах атакующих деревню сталкеров. Мне показалось, я разглядел среди этих людей Гиви и Бульбаша, моих старых приятелей. Я с ними почти всю Зону истоптал, прежде чем они оба попали под выброс и погибли. Правда, сам я этого не видел и ни разу не натыкался на зомбяков с лицами, как у моих друзей (к слову, я не раз встречал среди мертвунов тех, с кем когда-то ходил за хабаром), а только слышал об этом от одного из салаг. Так что вполне возможно, парни остались живы и, как и я, попали в этот загадочный слепок с Зоны.
Я наблюдал за скоротечным боем людей с мутантами ровно до тех пор, пока не ощутил чужое прикосновение к своему разуму. Сначала легкое и щекочущее, словно касание птичьего перышка, оно вдруг резко усилилось. Ощущение было такое, будто перепутали контакты при включении гигантского вентилятора, и мощным потоком воздуха меня потянуло к его сверкающим, грохочущим, бешено вращающимся лопастям.
В тот же миг я ощутил, как мое сознание расщепилось. Одна его часть осталась внутри покрытого густой шерстью тела, а другая покинула узилище и стремительно помчалась по образованному размытыми очертаниями кустов и деревьев туннелю к маленькой человеческой фигурке. Фигурка быстро росла в размерах, пока не превратилась в меня, вернее, в моего двойника с белым, как мел, лицом и белесыми, как старый рассол, глазами.
Как только я приблизился к нему настолько, чтобы разглядеть синие извилины вен под его бледной кожей, двойник упал на колено и занес кулак над головой. Я понял, что сейчас произойдет и невероятным усилием воли заставил расщепленное сознание снова стать одним целым.
Медленно, словно увязшая в сиропе муха, я двинулся прочь от окна и, когда приблизился к противоположной стене, за окном моей темницы громыхнуло так, будто рядом ударила молния. Дом застонал, заскрипел и затрясся. По стенам и потолку с хрустящим треском поползли косые изломанные трещины, сверху посыпались мелкие камешки и пыль. Земля сначала заходила ходуном, а потом ускользнула из-под ног, словно выдернутая злыми шутниками ковровая дорожка. Я со всего маху хлопнулся затылком о землю, и мир перестал для меня существовать.
Ноги отказались меня держать, как только я осознал, что способствовало столь мощным разрушениям. Я упал на колени перед следами двойника и буквально стер их с лица земли, надеясь, что это хоть как-то поможет мне. Я чувствовал на себе вину за гибель стольких людей. Под ними я, разумеется, понимал не только парней в сталкерских комбинезонах, но и мутняков с запертыми внутри них человеческими душами.
Когда нравственные терзания немного приутихли, до меня дошло, почему я не смог отбиться от навалившихся на меня по приказу Арины мутантов. Только единение души и тела способно дать желаемый результат. Если же этот тандем разрушен или работает не в полной мере, нечего и надеяться на достижение цели.
Прошло еще некоторое время, прежде чем я смог встать на ноги и пойти прочь от укрытого саваном смерти места. Выйдя за пределы поглощенной растительностью деревни, я побрел к едва различимой вдали темной полоске леса. Размышляя о превратностях судьбы, я вдруг подумал: «Что будет, если Настя встретится с этим бездушным манекеном? Она же примет его за меня, и неизвестно, к чему это приведет. Кто знает, что взбредет ему в голову, когда он увидит ее? – Я зажмурился и мысленно представил Настю. – Может, у меня получится достучаться до нее, как вышло это с Ариной?»
В реальности все оказалось куда лучше моих ожиданий. Я не только увидел Настену, я еще и услышал ее. Правда, вскоре до меня дошло, что контакт образовался не с ней, а с моим двойником. Видимо, после того как я невольно помог ему устроить жуткую бойню в деревне, между нами образовалась незримая связь, и я смог воспользоваться ею в своих интересах.
