Рука коменданта дрогнула, и пули защелкали по асфальту метрах в полутора от предводительницы мутняков, с визгом уходя в рикошет. Часть шальных свинцовых приветов все же отведала свежей плоти. Несколько раненных ими мутантов заверещали, прихрамывая и оставляя на асфальте кровавые следы.
Может, для подранков все бы и обошлось (благодаря быстрой регенерации тканей их раны могли затянуться буквально за считаные минуты), но начатое пулями дело завершили сородичи жутких созданий. Они просто смяли их нахлынувшей сзади волной, не оставляя раненым собратьям шансов на выживание.
– С ума сошел, придурок?! Жить надоело, под пули подставляешься?! – Смайл подскочил к Купруму, собираясь отвесить ему звонкого леща, но парень увернулся. Брызгая слюной и тараща глаза, выкрикнул в лицо коменданту:
– Она была с нами, когда мы впервые попали сюда! Ее утащили с собой мутанты!
– И что?! Она сама теперь мутант, причем очень даже живучий! Я лично снес ей не так давно полбашки из автомата! Думал, она сдохла, а ей, похоже, хоть бы хны!
Пока Купрум и Смайл орали друг на друга, Ваха разобрался с «королевой». (К тому времени он уже расстрелял один магазин, поменял его на запасной, а заодно и перезарядил подствольник.) С тихим хлопком «костер» выплюнул утолщенный цилиндрик осколочной гранаты по настильной траектории. Расстояния как раз хватило, чтобы заряд активировался в полете, и серебристая тушка выстрела не просто врезалась аккурат промеж выпуклостей на теле королевы, а взорвалась со всеми неприятными для жертвы последствиями в виде оторванной головы и усеянным осколками, истекающим кровью торсом.
– Так тебя! Получила, гнида! Надеюсь, больше не оживешь! – со злобной радостью в голосе рявкнул Смайл, кивком поблагодарил Ваху и оттолкнул в сторону Купрума.
Командир едва сжег с полдюжины патронов, добивая остатки некогда большой группы мутантов, как чуть не повредился рассудком, когда увидел выбегающих из разных проулков жутких созданий. Они все были на одно лицо и являлись точной копией недавно обезглавленной Арины.
Судя по недоуменным выкрикам и отборному мату, сталкеры были с ним солидарны в оценке происходящего. Даже Настя и та отвесила крепкое словцо, а Купрум бросил фирменное: «Твою медь!», лихорадочно передергивая затвор не вовремя заклинившего «калаша».
– Их тут клонируют, что ли?! – гаркнул Визард, целясь в одно из бегущих к ним чудовищ.
– Шибани по ним, как тогда в деревне! – крикнул Смайл, силясь перекрыть грохот автоматных выстрелов и рев приближающихся мутантов.
– Не могу! – точно так же терзая горло, ответил сталкер. – Похоже, я перестарался тогда! Пока не чувствую в себе сил сделать это!
– А-а! Как все не вовремя! Надо было поберечь запал!
– Да кто ж знал-то?!
Тем временем к клонам «королевы» присоединились невиданные до того Смайлом и его сталкерами создания. Трехпалые массивные ноги с грубой, как у крокодила, кожей, короткие передние лапки и большая голова делали их похожими на карликовых тиранозавров, тогда как длинный голый хвост и покрытое гладкой серой шерстью тело навевало ассоциации с крысами.
В отличие от Смайла и его людей, Купрум и Настя уже имели горький опыт встречи с подобными мутантами.
– Это крикуны! Уши! Затыкайте уши! – заорал парень, показывая на чудищ с болтающимися под массивной нижней челюстью кожистыми складками. Он присел на колено, перекидывая автоматный ремень через голову. Потом изогнулся, прижимая левое ухо к плечу, а правое заткнул большим пальцем свободной руки.
Настя проделала то же самое и, удерживая автомат одной рукой, спустила курок. Ствол ее «калаша» подпрыгнул, пуская очередь выше голов необычных на вид мутантов.
– Чего это они? – повернулся к товарищу Ус.
– Та кто их знает, – пожал плечами Ваха, перезаряжая гранатомет недавно вытащенным из кармашка разгрузки зарядом.
Мгновение спустя оба поняли, что совершили ошибку, не следуя примеру Насти и Купрума. Крикуны внезапно остановились и распахнули ромбовидные пасти. Пронизанные красными жилками кровеносных сосудов кожистые складки под нижней челюстью захлопали, растягиваясь, как у плащеносных ящериц, в своеобразные веера.
Усиленные природными резонаторами крики мутантов оглушили не хуже рева реактивных самолетов. В глазах сталкеров помутилось, из ушей и носов потекла кровь. Один за другим бойцы попадали на землю и теперь корчились там в страшных, едва не выламывающих суставы, судорогах.
Настя и Купрум продержались дольше всех (заткнутые пальцами уши – так себе защита от высокочастотных звуковых волн, но лучше уж это, чем вообще ничего), да только их все равно настигла та же печальная участь. Купрум повалился на землю, дергаясь всем телом, как эпилептик. Рядом с ним упала Настя. На ее губах выступила пена, а кожа стала напоминать по цвету вощеную бумагу.
«Когда все закончится, они нас растерзают», – подумал Купрум, следя угасающим взором за четырехногими монстрами с прикрытым роговой броней женским телом. Они держались в стороне от крикунов, с цокотом переступая костяными конечностями по асфальту.
Неожиданно голова одной из этих химер разлетелась на окровавленные ошметки, словно внутри нее взорвалась бомба. Ноги чудовища подогнулись. Обезглавленное тело завалилось на бок и шумно рухнуло на землю в тот миг, когда еще несколько тварей расплескало мозги по сторонам с влажно чавкающими отвратительными хлопками.
Мгновение спустя нечто странное произошло и с крикунами. Большая часть пронзительно верещащих монстров навсегда замолкла, но не из-за потери голов, а из-за того, что их тела смачно полопались, словно наполненные кровью и требухой воздушные шары. Чуть позже еще треть чудовищ с кожистыми веерами под нижней челюстью разом превратилась в бесформенную массу из обломков костей, жутко изуродованных внутренних органов и словно пропущенных через огромную мясорубку мышц.
Акустическая атака в буквальном смысле захлебнулась кровью. Испускающих ультразвуковые волны мутантов остались считаные единицы, и они уже не могли так эффективно воздействовать на людей.
Возможно, в силу того, что ему уже приходилось сталкиваться с крикунами, а может, в этом была заслуга живущего в нем симбионта, Купрум первым ощутил на себе положительные последствия. Настя и сталкеры еще корчились в судорогах, а он уже слегка приподнялся на локте и, старательно фокусируя взгляд на темном, быстро растущем в размерах пятне, пытался понять, кто или что спасло им жизнь. Перед глазами по-прежнему двоилось, и плавала зернистая муть, но это не помешало Купруму разглядеть нежданного спасителя. Им оказался тот самый монстр из деревни дикарей.
– Выходит, Настя была права, и он тогда спасал нас, а не пытался сожрать, – пробормотал сталкер.
Тем временем у неожиданного союзника начались проблемы. Купрум так и не понял, как тому удалось уничтожить большую часть напавших на них монстров, но больше он не смог провернуть такой фокус. Наперерез ему, злобно шипя и клацая зубами, бросились клоны многоногой твари с телом Арины. Они окружили противника, намереваясь не то пронзить его ударами костяных гарпунов на передних ногах, не то снести ему голову.
