Мутант с грозным рычанием отбивался от них мощными ударами лап. Он даже умудрился переломать кое-кому из клонов по паре-тройке конечностей. Купрум слышал тупой звук ударов, хруст переломанных костей и полные боли крики раненых тварей.
Возможно, зверю и удалось бы вырваться из живого кольца, но тут крикуны пришли «многоножкам» на помощь. Они разом повернулись к убийце их сородичей, издали предупредительный клич и, как только клоны расступились, распахнули пасти в парализующем волю врага крике.
Купрум попытался помочь неожиданному союзнику. Превозмогая боль в голове, парень трясущимися руками потянулся к автомату. Справа от Купрума раздался непонятный шум. Краем глаза сталкер заметил движение с той стороны и подумал, что это кто-то из людей Смайла тоже почувствовал себя лучше и хочет присоединиться к нему в порыве мести.
Автоматный ствол сильно плавал из стороны в сторону. Ушло несколько секунд, прежде чем Купрум смог хоть как-то прицелиться в одного из стоящих к нему спиной крикунов. Парень уже ощутил пальцем упругое сопротивление спускового крючка и затаил дыхание перед выстрелом, как автомат неожиданно выбило у него из рук.
Сталкер повернул голову. От резкого движения его снова замутило, перед глазами поплыли разноцветные круги. Когда зрение прояснилось, а голова перестала напоминать гудящий колокол, Купрум решил, что все-таки длительная атака крикунов не прошла для него даром и он помутился рассудком. Перед ним стояла Арина собственной персоной все в том же идеально облегающем тело бронекомбинезоне.
За спиной девушки толпились псевдоарахниды, что-то невнятно бормоча и тяжело вздыхая. Она показала рукой на парализованного воплями крикунов мутанта. Часть тварей, шлепая удвоенным комплектом человеческих ног только с вывернутыми назад коленями, как у насекомых, с воем и визгами рванула туда. Услышав шум за спиной, крикуны перестали верещать и, вместе с клонами и псевдоарахнидами, накинулись на рычащего от ярости противника.
Тем временем остальные твари по команде Арины навалились на постепенно приходящих в себя людей. Купрум попробовал противостоять монстрам, благо симбионт внутри него уже вполне оклемался после акустической атаки и заметно прибавил носителю ловкости и сил. Сталкер двинул кулаком по морде одного из псевдоарахнидов, лягнул другого монстра в лишенный кожи бок и так засандалил каблуком армейского ботинка по губам еще какого-то чудища, что во все стороны полетели брызги смешанной с кровью слюны и мелкие крючковатые зубы. Он замахнулся для очередного удара, но противники задавили его массой, не давая ему не то что пошевелиться, но и как следует дышать.
Купрум почувствовал, что задыхается. Рядом захрипела Настя. Звуки борьбы Смайла и его людей с тварями тоже начали стихать, понемногу переходя в сдавленные хрипы. Парень собрал все силы в кулак, попытался скинуть мутантов с себя, но только усугубил ситуацию. На него накинулось еще больше монстров, и один из них сильным ударом по голове отправил сталкера в нокаут.
Глава 21
Ты – это я
Я очнулся внезапно, глубоко вдохнул, словно только что вынырнул с большой глубины, и сразу почувствовал запах крови, медикаментов и сильную давящую боль в руках и ногах. Ощущение было такое, будто мои запястья и щиколотки кто-то прочно зажал в тисках. Истерзанный болевыми импульсами мозг, казалось, распух настолько, что череп под его натиском готов был вот-вот лопнуть по швам. Может, от этого или по какой-то иной причине, перед закрытыми глазами плавала кровавая муть, а в ушах стоял такой грохот, словно я весь день провел на стройке рядом с работающим отбойным молотом размером как минимум с грузовик.
Усилием воли я заставил себя открыть слезящиеся под сомкнутыми веками глаза и тотчас зажмурился. С потолка лился ослепительно яркий свет. Похоже, это из-за него плавала та самая пелена перед глазами и обильно выделялась слезная жидкость. Спустя пару-тройку секунд я чуть приоткрыл мокрые ресницы и быстро заморгал, двигая глазными яблоками. Подобная зарядка для глаз помогла зрению быстрее адаптироваться, так что вскоре я уже смог более-менее разглядеть место, где я сейчас находился.
Облицованные белой кафельной плиткой стены, цементный пол, железные шкафы со стеклянными дверками и столы из нержавеющей стали – все было в красных потеках, бесформенных пятнах того же цвета и кровавых отпечатках ладоней. Трупы сталкеров, дикарей, мутантов, словно скроенных из разных тел, и странных на вид чудовищ в виде почти лишенных кожи человеческих тел с удвоенным комплектом рук и повернутых назад коленями ног лежали на столах – частично прикрытые окровавленными тряпками или вовсе без них.
В шкафах вдоль стен стояли банки с заспиртованными в них черными глянцевыми тварями. Они походили друг на друга формой гладкого каплеобразного тела, но отличались набором конечностей. Одни из них были с щупальцами, как у осьминогов, и даже внешне смахивали на них. У других часть гибких конечностей заменяли длинные суставчатые ноги. Третьи и вовсе напоминали огромных не то крабов, не то пауков.
Ржавые прутья с палец толщиной метрах в полутора спереди и примерно на таком же расстоянии по бокам от меня яснее ясного указывали, что я, как зверь, сижу в клетке. Хотя, почему – как? «Третий глаз» перестал действовать, и я, как и предупреждал Скиталец, увидел себя во всей красе в черном зеркале плоского телевизора. (Тот висел на стене напротив, над одним из столов с препарированным на нем трупом.) Мощные когтистые лапы в массивных кандалах с мигающими красными огоньками электронных замков, покрытое темной свалявшейся шерстью крепкое тело, поджарые ноги в браслетах с пульсирующими глазками индикаторов.
Помимо этого телевизора в комнате, напоминающей одновременно лабораторию ученого-маньяка, пыточную камеру и тематический зал музея преступлений (я как-то краем уха слыхивал, что в мире есть подобные выставки, посвященные самым одиозным преступникам и их несчастным жертвам) было еще несколько огромных, метра два в диагонали, экранов. Все они, как и телеприемник передо мной, не работали.
Я пошевелился, звеня цепями. Тело сразу отозвалось болью. Стиснув зубы, чтобы не зашипеть или, что еще хуже, не застонать, я заставил себя сначала сесть, а потом и вовсе встать на ноги. Похоже, за мной наблюдали посредством висящей в углу камеры. Когда я, покачиваясь из стороны в сторону и шумно волоча за собой связывающую ноги цепь, нетвердым шагом приблизился к краю клетки, все телевизоры разом включились.
На каждом экране шла одна и та же трансляция, как в магазине бытовой техники. Звука не было, просто мелькали картинки с поясняющими надписями, графиками и диаграммами. Все это выглядело как обучающие ролики. Кто-то явно хотел, чтобы я узнал всю подноготную происходящих здесь событий.
Кое-что из показанного я и так уже знал: например, создание двойников с помощью «зеркала», – но настоящим откровением для меня стала истинная цель атак мутантов на сталкерский лагерь. Может, тоскующими в чужих телах людскими душами и двигало желание прикоснуться к загадочному артефакту, но основная задача этих набегов заключалась в другом. Так называемая «королева» специально отправляла на убой мутантов с человеческими психоматрицами поверх звериного сознания. Все это делалось для того, чтобы созданные «зеркалом» двойники могли нормально существовать в этом мире. В противном случае, через несколько дней после создания у двойников начинался необратимый процесс быстрой деградации, заканчивающийся разложением, а психоматрица постепенно развоплощалась вместе с приютившим ее на время телом мутанта, пополняя собой ряды бродящих по этому варианту Зоны фантомов.
