Я с нескрываемой неприязнью посмотрел на радующееся, как мальчишка, нечто в человеческом обличье.
– Да. Теперь мне хотя бы понятна причина, почему дикари хотели убить их столь жестоким способом. Они просто пытались так защитить себя. Мне даже сложно их в этом винить.
– Ты серьезно так считаешь? Думаешь, дикари просто пытались откупиться жизнями близких тебе людей от меня? Да они в первую очередь делали это ради себя! Бьюсь об заклад, эти туземцы при каждом подобном обряде испытывают такой умопомрачительный экстаз, что даже самая мощная сексуальная разрядка на его фоне покажется огоньком свечи при свете яркого солнца.
В словах альтер эго был определенный резон. Я вдруг вспомнил пляски дикарей вокруг обреченных на сожжение и привязанных к столбам пленников. Они отплясывали с неописуемыми самозабвением и выражением восторга и воодушевления на страшных из-за кожных наростов лицах.
– Может, ты и прав, – кивнул я после короткой паузы и продолжил допытываться до истины: – Ты сказал, мутанты похищали дикарей для твоих опытов. Что ты с ними делал? Пытался скрещивать с тварями?
– Не совсем. Я же не просто так сидел здесь все эти годы, а пытался найти способ выбраться отсюда. В этот мир ведут порталы из нескольких вариаций Зоны, мало чем отличающихся друг от друга. Я подумал, что вряд ли эти туннели обладают односторонней проводимостью, и решил провести эксперименты на мутантах и дикарях, прежде чем самому соваться туда. Подопытные без всяких последствий исчезали в межпространственных переходах, пока вдруг не повалили из них обратно, как из рога изобилия. Только вот выглядели они теперь так, будто их там разделили на части, перемешали и слепили потом как попало.
– Я заметил. Скажу честно, когда я впервые их увидел, у меня было чувство, что это дело рук настоящего безумца.
«Ученый» усмехнулся, глядя с экрана мне прямо в глаза.
– Во всем есть логика, даже если ты этого не видишь. Просто кому-то высший замысел дано понять практически сразу, а кто-то может потратить на его постижение всю жизнь, но так ничего и не достичь на этом поприще.
– Это ты сейчас на меня намекнул?
Альтер эго пожал плечами, дескать, понимай, как хочешь. Мне надоело стоять, прижимаясь лицом, вернее, мордой к остро пахнущему ржавчиной железу клетки. К тому же массивные браслеты на ногах сильно давили на сухожилия, причиняя боль. Я опустился на пол, позвякивая цепями, просунул мохнатые лапы с почти медвежьими когтями между прутьями.
– Может, распорядишься, чтобы с меня сняли оковы? Куда я денусь с подводной лодки?
– Приятно видеть, как ты пытаешься шутить, – усмехнулся «ученый». – Значит, семьдесят два часа еще не прошло, и процесс развоплощения твоей личности не пересек опасную черту. Иными словами, для тебя не все потеряно, и ты еще можешь вернуться в свое тело. Будь уверен, я позабочусь, чтобы ты смог это сделать. А насчет цепей я так скажу: придет время, и они сами спадут, так что наберись терпения и послушай меня. Я хочу, чтобы ты узнал все, к чему привела твоя роковая ошибка, и мучился потом, прозябая здесь вечность.
Альтер эго помолчал, покусывая нижнюю губу, словно пытался найти утерянную нить разговора.
– Будь добр, напомни, о чем мы говорили? – попросил он с робкой улыбкой на лице.
– О мутантах, – буркнул я. Тяжелые браслеты с мигающими индикаторами электронных замков с глухим стуком ударились об пол, когда я втянул лапы обратно и безвольно уронил их вдоль шерстистого тела.
– Ах да. Я назвал подобных тварей миксами и долгое время исследовал их, пытаясь понять, что же с ними произошло. Вскрытия показали, что у миксов не только снаружи не все в порядке, их внутренности тоже представляли собой сборную солянку. Но самое главное, эти создания могли беспрепятственно покидать этот мир, уходя на несколько часов в нашу с тобой родную Зону, и точно так же возвращаться обратно. Я использовал эту способность для доставки сюда живых людей напрямую, минуя заблокированный тобой портал. К тому времени я уже знал, что беспроблемно покинуть этот мир могут только живые люди, опыты на дикарях помогли это понять. Я хотел использовать одно из тел похищенных мутантами сталкеров, чтобы сбежать отсюда, пока вдруг случайно не встретил здесь твоих жену, сына и Арину. Вот тогда-то у меня и возник план мести, но для этого мне надо было, чтобы ты оказался здесь. Я оставил девушку в качестве помощницы и не только – кто-то же должен был коротать со мной долгие вечера, не так ли? – а твоих близких вышвырнул из этого мира. Они все сделали, как я хотел, и скоро вместе с тобой получат по заслугам.
Поистине звериная злость овладела мной, когда речь зашла о Насте и моем сыне. Я вскочил, не обращая внимания на давящую боль от браслетов, и прорычал, брызгая слюной и тряся прутья клетки:
– Оставь их в покое! Они ничего тебе не сделали!
«Ученый» состроил удивленное лицо.
– Ты в этом уверен?
– Да! Тебя запер здесь я, ну так и разбирайся со мной!
Альтер эго злобно оскалился и так сильно подался к объективу камеры, что его вытянутое в длину лицо заполнило практически весь экран телевизора. Я даже увидел маленькие красные прожилки на впалых щеках и поры на коже по бокам от крупного носа.
– Да мне достаточно лишь твоего желания расправиться со мной ради будущего своей семьи, чтобы я уничтожил их сразу, как они попали сюда, – прошипел он с ненавистью в голосе.
Какое-то время его глаза буквально прожигали меня насквозь, потом он откинулся на спинку кресла и сказал прежним скучающим тоном:
– Но это было бы слишком просто. Я хочу насладиться твоими страданиями сполна и приготовил для них нечто особенное. Накопленную ярость и злобу я выместил на Семакине, чтобы, так сказать, не испортить себе удовольствие раньше времени. Помнишь Смайла? Это профессор. Хорошо я над ним поработал, да?
Я остолбенел после этих слов. У меня не только отвисла челюсть, округлились глаза, даже уши и те встали торчком и повернулись в стороны.
Альтер эго наслаждался произведенным на меня впечатлением несколько секунд, а потом, довольный собой, снова заговорил:
– Когда я выяснил, что отсюда можно уйти, я решил не просто сбежать, а разрушить все, за что ты боролся. Я – это ты, и я прекрасно знаю, почему ты остался в Зоне. Ты просто не хотел, чтобы твой родной мир стал таким же, как населенные мутантами и напичканные аномалиями проклятые земли. По сути, ты пожертвовал собой, чтобы спасти Землю от печальной участи. Профессору удалось восстановить мосты между мирами, превратив тебя в связующий обе реальности узел. В большей степени это его вина, что ты запер меня здесь. Не замани он обманом тебя в аномалию-портал, ничего бы этого не произошло. Но… что было, то было. Он заплатил мне за это хотя бы тем, что я превратил его лицо в маску безумного клоуна и сделал из него послушного раба. Правда, пришлось внушить ему всякую ересь насчет атак мутантов на лагерь и логова симбионтов, но дело того стоило.
