Молодой человек дружески сжал ладонь девушки.
– Спасибо, Ильдар. – Катя улыбнулась одними уголками губ, ответив на жест парня, слегка сжав его пальцы своими.
Соня
Ещё не встало солнце, как маленький отряд снова был в пути. Соня порывалась идти сама, но Андрей строго настоял на том, что женщина должна оставаться на носилках. Узкая тропа постепенно начинала расширяться. Катерина чувствовала, что до деревни осталось совсем не далеко. И в данной ситуации её это не могло не радовать. Ребята устали, а численность преследователей не оставляла сомнений в исходе возможной схватки. Так что нужно было двигаться как можно быстрее.
Когда полностью рассвело, группа со звериной тропы вышла на лесную дорогу.
– Примерно через пятнадцать километров будет застава нашей Деревни. Там постоянно находятся до двадцати патрульных, – сообщил ребятам Андрей.
– Сэнсэй, может, ловушки на дороге поставить? – поинтересовался Тёма.
– Времени нет, да и особого смысла, – тюнин вытер ладонью пот со лба, – большой отряд не остановится, даже если пару впереди идущих снесёт хитрой ловушкой. Их командир понимает, что у нас просто нет времени устроить что-то серьёзное. Так что наше спасение только в скорости.
Отряд продолжал движение. Катерина бежала рядом с носилками, чтобы контролировать самочувствие Сони. Бросая взгляд на бледное лицо женщины, Катя заметила небольшую татуировку, выполненную в форме завитков, идущую от уха, по краю челюсти до подбородка. Тёмно-синие, почти чёрные линии переплетались с ярко-красными. Очень красивый рисунок. Мастер, делавший его, был, несомненно, искусен в своём ремесле. Состояние беглянки было более-менее хорошим (насколько оно может быть хорошим в данной ситуации), и Катя решила поинтересоваться:
– Соня, разрешите вопрос?
– Спрашивай. – Раненая Шиноби посмотрела на девушку.
– Что означает этот рисунок у вас на лице?
– Это знак наложницы атамана, – Соня смотрела прямо в глаза Катерине, – синий рисунок – простая наложница. С красным вплетением – любимая.
– И сколько всего наложниц у атамана? – смутившись, Катерина отвела взгляд.
– Обычных – три-четыре. Любимая всегда одна, – Соня улыбнулась, её забавляла реакция молоденькой девушки на её слова, – если любимая наложница надоедает Маркелу, её тихо душат ночью. А атаман выбирает себе новую фаворитку.
– Понятно… – Покрасневшая и явно смущённая, Катя немного отстала от движущихся носилок.
– Чем это ты заставила покраснеть моего заместителя? – Соня не заметила, как с другой стороны к ней подошёл Андрей.
– Сказала ей правду.
– Не слишком ли?
– Я знала её отца. Девочка должна знать, что такое служить Деревне. Ведь она наверняка решит остаться на постоянную службу.
– Она уже зачислена на заочные курсы тюнинов.
– Ещё одна дурочка, которая пожертвует личным счастьем во благо Деревни! – Соня печально улыбнулась.
– Соня, она – не ты. Да и у тебя ещё всё впереди.
– Андрюш, – девушка-шиноби посмотрела прямо в глаза тюнину, – если бы не моя служба, у нас с тобой, наверно, уже ребёнок бы был…
– И будет ещё. И не один! – наклонившись, Андрей поцеловал губы женщины, совершенно не обращая внимания на ребят. Соня благодарно улыбнулась ему.
Тем временем где-то позади раздался отдалённый собачий лай.
– Ребята, надо увеличить темп! – Андрей осмотрел бойцов. – Ильдар, Василий, берите носилки, и бегом. Осталось километров семь. Справитесь?
– Мы-то справимся, но, может, нас лучше в арьергард? – почесал затылок здоровяк.
– Приказы не обсуждаются, – голос тюнина был твёрд, – Соня должна попасть в деревню живой.
– Хватит болтать, Вась, бери носилки! – Ильдар уже перехватил у Артёма неровные рукояти.
– Всё, бегите! Сергей, ты их прикрываешь!
– Понял, сэнсэй!
– Так, ребята, мы вчетвером – арьергард! – Тюнин осмотрел ребят. – Даша, готовь лук. Цель – собаки. Тёма, с тебя сюрпризы!
– Понял! – Артём изучающим взглядом посмотрел на обочину дороги.
– Идём за ребятами, отпустив их вперёд метров на триста, но так, чтобы они всегда были в зоне видимости! Пошли.
Ребята двинулись вслед за ушедшими вперёд друзьями. Лай собак теперь звучал гораздо отчётливее. Про себя Катя определила расстояние до преследователей километра в два. На участках дороги, поросших невысокой травой, Артём сыпал острые шипы (тетсу-биси).
– Может, мне задержаться и пристрелить собак? – Дашка вопросительно посмотрела на тюнина.
– Пока нет необходимости, – ответил Андрей, – мы точно не знаем, сколько у противника псов. Ты сможешь подстрелить максимум двух, третья накинется на тебя… так что не стоит рисковать.
– Понятно. – Даша огорчённо вздохнула.
Какое-то время бежали молча. Ребята с носилками скрылись за поворотом дороги, арьергарду пришлось прибавить ходу, чтобы снова находиться в пределах прямой видимости между группами. Расстояние до заставы неуклонно сокращалось, но и лай собак становился всё громче.
– Если у преследователей есть люди, знающие эту местность, они могут мелкими группами срезать углы поворотов дороги. Так что смотрите в оба! – Андрей и сам постоянно крутил головой, стараясь ничего не упускать.
Как будто в подтверждение его слов на дорогу между двумя группами ребят из леса выскочило несколько человек примерно в двадцати метрах перед арьергардом. Реакция ребят была мгновенной. Все буквально рванулись вперёд, стремясь как можно быстрее сократить расстояние до противника. Бандиты, выйдя из леса, в первую очередь глянули по ходу движения, не ожидая того, что преследуемый отряд может разделиться. Самоуверенность охотников сыграла с ними злую шутку. Когда бандиты заметили арьергард отряда Деревни, времени на организацию сопротивления у них уже не осталось. Ниндзя-то Катерины отработанным ударом рассёк одного из противников в районе поясницы пополам. Только потом, через несколько дней после этих событий, девочка осознает, что, первый раз в жизни убивая человека, она нисколько не сомневалась в правильности своих действий. Катя просто хотела защитить своих друзей, чего бы ей это ни стоило. Её товарищи также быстро разобрались с другими врагами.
– Быстрее, догоняем наших, – Андрей стряхнул кровь с танто, – за следующим поворотом уже застава.
Ребята бросились вперёд. За поворотом дороги действительно появился небольшой форт. От него до Деревни оставалось около десяти километров.
В этом месте застава была построена не случайно. Дело в том, что располагалась она практически на мосту через небольшую лесную речку, с очень топкими берегами и имела вытянутую вдоль дороги форму. Обойти его, конечно, можно было, но это занимало очень много времени. Примерно двадцать лет назад Отряд Обеспечения убрал мостик на дороге, положил вместо него бетонную трубу. А над ней построил этот форт.
