– Согласно той информации, которую принесла нам Соня, Маркел усиленно укрепляет свою боевую мощь. Набирает людей, занимается их обучением. Он умён, раз смог взять всю Чухлому под контроль. Опять же люди из города при нём не бегут. Значит, жизнь там налаживается. Тут ведь ещё в чём вопрос, Катерина. Контролировать деревни гораздо выгоднее, чем просто торговать с ними. Так что он наверняка попытается захватить то, что сможет. Да, мы для него пока не по зубам. Но это пока. Если он сможет обеспечить перевес примерно пять к одному, у него появится шанс.
– Да где же он столько людей найдёт для своего войска?
– Не знаю, но Соня говорит, что численность его отрядов в последнее время постоянно увеличивается. Так что вопрос только во времени.
– Понятно.
– Катюш, мы отобьёмся в любом случае, – Андрей погладил девушку по плечу, – наши дзёнины тоже не сидят сложа руки. Деревня укрепляется. Так что ты зря переживаешь.
– Отбиться-то отобьёмся, конечно. Только вот сколько людей в Деревне погибнет? – Катя посмотрела прямо в глаза тюнину.
– Это жизнь, Катерина. Если Маркел решит воевать, у нас не останется выбора.
– Я понимаю. – Настроение девушки явно упало.
– Ладно, Кать. Что будет, то будет. Пошли обедать, Василий вон машет рукой, зовёт.
Василий приготовил отменное рагу из деревенской тушёнки, которой их щедро снабдил Отряд Обеспечения, и диких овощей, росших на давно заброшенном огороде. Набегавшиеся за день ребята ели с огромным удовольствием, признавая кулинарные таланты Василия.
Послеобеденный чай с листьями смородины располагал к беседе.
– Сэнсэй, что после обеда делаем? – поинтересовался Ильдар.
– Идём на деревоперерабатывающий комбинат.
– Все?
– Все, – подтвердил Андрей, – там много работы будет. А завтра займёмся карьером.
– А потом домой? – спросил Василий.
– Да, переночуем и утром отправимся в обратный путь.
– Вась, а тебе уже надоело, что ли? – усмехнулся Сергей.
– Нет, почему ты так решил?
– А чего тогда торопишься?
– Я не тороплюсь, – пояснил здоровяк, – просто если завтра на карьер, то потом вроде как делать нам тут больше нечего будет.
Пока ребята болтали, Катерина заметила, что тюнин легонько пнул ногу сидящего рядом с ним Ильдара, незаметно привлекая его внимание. Когда Ильдар опустил глаза, Андрей провёл носком ботинка линию, указывая направление. «За нами кто-то наблюдает», – поняла девушка. Ильдар тем временем, не торопясь, поднялся из-за стола:
– Пойду в дом, у меня там сладости есть, в сумке. Как раз к чаю.
– И ты только сейчас вспомнил?! – возмутился Василий.
Татарин прошёл в дом, а ребята продолжили обсуждать дальнейшие планы, попивая чай.
– Сэнсэй, что надо искать на предприятиях? – Сергей налил себе ещё ароматного напитка.
– Всё, что может быть полезным, – ответил тюнин, – особой строкой всё медное.
– Понятно. Наверное, электростанцию нашу будут расширять, провода нужны! – вслух высказал свою догадку Серж.
– Ой! – откуда-то из-за кустов за забором раздался возглас, явно детский.
– Василий! Принимай сладости! – Ильдар со стороны соседского забора протягивал на руках девочку лет семи-восьми.
– Держу! – здоровяк принял ребёнка и, не опуская на землю, поднёс к столу, где сидели все остальные. Посадив девчушку на своё место, Василий весело хмыкнул.
Девочка не сопротивлялась. О том, что это именно девочка, говорили длинные волосы, убранные в хвостик на затылке и старенькое платьице, залатанное в нескольких местах.
– Привет, малышка, – поздоровался Андрей.
– Здрасти! – Ребёнок явно не испытывал страха, оглядывая ребят неестественно большими, синими глазами, подчёркивающими её худобу.
– Как тебя зовут?
– Ксюшка! А тебя?
– Меня зовут Андрей. А это, – тюнин кивнул на ребят, – Катерина, Василий, Ильдар и Сергей. Ты где живёшь, Ксюшка?
– Тут рядом, через два дома.
– А как нас заметила?
– Пахло вкусно…
– Вот я дурак старый! – хлопнул себя по лбу Андрей. – Вась, у нас там осталось ещё рагу?
– Есть немного, сейчас всё сделаю.
Через минуту на столе перед маленькой гостьей появилась тарелка с аппетитным варевом. Андрей пока не беспокоил Ксюшку вопросами, чтобы ребёнок мог спокойно поесть. Ребята молча изучали девчушку. Внешне ребёнок выглядел вроде ухоженным, но при этом было видно, что последние дни девочка не меняла платье и не мылась. Гостья ела не спеша, видимо, её голод был не очень силён.
– Ксюшка, ты когда последний раз кушала? – задала вопрос Катерина.
– Утром. Картошку варила, – ответила девчушка, – мама говорила, что завтракать надо всегда!
– Понятно. А где твоя мама? Дома?
– Нет. – Ксюшка всхлипнула. – Она ушла за грибами и не вернулась.
– Давно ушла?
Девочка на минуту задумалась, потом, выставив худые ручки перед собой, показала восемь пальцев.
– Неделю назад… её, наверно, Псяки поймали…
– Псяки? Собаки, может быть?
– Нет! Псяки! – настаивала на своём Ксюшка.
– А папа твой где?
– Нету у меня папы.
– В деревне есть ещё люди, кроме тебя с мамой?
– Был дед Андрон, – девочка опять всхлипнула, – но его зимой Псяки поймали и разорвали.
– Ну ладно, – Андрей поднялся из-за стола, – Катерина, остаёшься с нашей гостьей. Помой её, да поговорите. Может, что ценное расскажет. А мы с ребятами на деревообрабатывающее производство пока сходим.
– Хорошо, сэнсэй. – Катя кивнула.
– Ребят, собираемся! – Командир поднял отряд.
– А вы зачем сюда пришли? – спросила Катерину стоящая в большом тазу с водой Ксюшка. Та усердно тёрла её найденной в бане мочалкой. Происходило это всё на заднем дворе дома, где Катя нагрела на мангале воды для процедуры.
– На разведку.
– Вы уйдёте потом, да?
– Уйдём, наш дом не здесь.
– А я опять одна останусь?
– Нет, конечно! – Катерине даже в голову не могла прийти мысль, что они оставят Ксюшку одну в мёртвой деревне. – С нами пойдёшь.
– А ваш дом далеко?
– Три дня пути по реке.
– Ой, там, у реки Псяки и живут!
– Откуда ты знаешь?
– Дед Андрон рассказывал.
– Не бойся, ты же с нами.
