В ответ Василию лисичка лишь презрительно фыркнула, сделала несколько шагов навстречу преследователям так, чтобы быть между Псяками и ребятами.
– Аришка, беги отсюда! – Теперь уже Сергей попытался прогнать лисичку.
– Да не уйдёт она, – рассмеялся Ильдар, – боевая у нас лисичка!
– Встали кругом, спина к спине! – Катя командой прервала смешки ребят. – Прикрываем друг друга…
Ребята встали, как сказала Катерина, молча ожидая приближающихся псов. Шансов выстоять практически не было, но сдаваться никто не собирался.
Когда расстояние между ребятами и преследователями сократилось метров до двадцати, Арина вдруг встала и сделала несколько шагов в сторону противника. Лиса, широко расставив лапы, оскалила пасть… шерсть на её загривке встала дыбом…
И тут произошло то, что никто из ребят не ожидал (кроме Кати, знающей истинную природу Арины). Увидев на своём пути маленькую лисичку, здоровенные псы начали тормозить своё движение вперёд всеми четырьмя лапами. Даже их вожак, знакомый нам по происшествию в Курьяново, перешёл с бега на осторожный шаг. Аришка сделала ещё пару шагов навстречу стае. Ребята не верили своим глазам! Здоровенные псы, поджав хвосты, скуля, начали пятиться… и только вожак встал и зарычал на лисицу. Арина сделала ещё пару шагов навстречу стае, направляясь к вожаку. Никто не знает, что творилось в голове у пса-мутанта, но он явно понял, что столкнулся с чем-то страшным, непонятным. Вожак стаи чувствовал страшную силу, исходящую от маленького рыжего зверька. Силу, которая имеет другую природу, непонятную его мутировавшему разуму. Вожак начал медленно отступать… стая рванула обратно к лесу, из которого недавно вышла, и только вожак брёл назад нехотя, оглядываясь на ребят.
Аришка, тявкнув вдогонку стае, развернулась и победным шагом, явно гордясь собой, направилась к слегка ошалевшим ребятам.
– Что это было? – Василий только сейчас опустил дубину. – Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?
Вместо ответа лисичка потёрлась мордочкой о колено здоровяка.
– Уф! – Сергей протёр платком пот со лба. – Уж не знаю, что тут происходит, но с Аришкой нам явно повезло!
– Хватит болтать, быстро уходим по прежнему маршруту, порядок прежний! – Катя отметила про себя, что только Ильдар не высказался по поводу происшествия.
«Дьявол! – Катя бежала за Василием и обдумывала последние события. – Ильдар ведь может и догадаться про Аришку! Он читал о таких демонах… а теперь и вживую увидел. Сможет ли он сопоставить? Почему я тогда одна пошла к старому дубу, ведь хотела Ильдара с собой позвать! Сейчас бы ничего объяснять не пришлось! Дура!»
Дед Баян
Катерина была не на шутку встревожена. Объясняться с Ильдаром ей очень не хотелось. Конечно, однажды придётся всё рассказать, но сейчас совсем не время. Тревожные размышления прервал голос Василия:
– Командир, нас, кажется, встречают!
– Шагом! – скомандовала Катя и выдвинулась в авангард.
Впереди, недалеко от опушки леса Катерина увидела сначала два тёмных пятна и только потом высокую фигуру в белых одеждах. Старик, совсем седой, в белой, вязаной накидке до колен. Белые штаны и сапоги из белой же, хорошо выделанной кожи. В левой руке посох. С каждой стороны от дедушки по волку. Волков опознала сразу по цвету меха. Метрах в десяти от встречающих Катерина сделала ребятам знак остановиться. Дальше она пошла одна.
– Добрый день, – Катя слегка наклонила голову в знак приветствия и уважения, – вы дедушка Баян?
– Здравствуй, красавица! – Дедушка тоже склонил голову. – Я и есть дед Баян! Хотел вот с подмогой вам на выручку бежать, да понял, что сами справитесь, с такой-то охраной! Иди сюда, рыжая, не бойся!
Дедушка присел на корточки, подзывая рукой Аришку. Лисичка пошла к нему не сразу, медленными шажочками, усиленно принюхиваясь. Когда Патрикеевна понюхала вытянутую руку, а старик слегка потрепал её по загривку, к Аришке вернулось её обычное игривое настроение. Лизнув стариковскую ладонь, проказница решила познакомиться с волками, чем привела их в немалое замешательство.
– Ох, егоза! – усмехнулся дед и снова обратил взгляд на Катю. – Как кличут тебя, красна девица?
– Катериной, дедушка. По делу мы к тебе.
– Да знаю я ваше дело, опять в Деревню на зиму звать будете.
– Да, дедушка Баян. Начальство очень просит вас вернуться, война ведь весной намечается.
– Эх, знаю я всё, – дед печально вздохнул, – да чего же мы в поле стоим? Пойдём в дом, отдохнёте, согреетесь да покушаете от щедрот лесных. Пойдёмте за мной.
Катя дала ребятам знак следовать за Баяном.
Дом деда Баяна оказался совсем недалеко, примерно в сорока метрах в глубь леса. Старик открыл дверь избы, пропуская гостей внутрь.
– А ты, Патрикеевна, чего не идёшь? – обратился Баян к Арине. – Заходи, нечего мне тут серых смущать, да и угощение для тебя есть, только лапки отряхни.
Лисичка смешно по очереди затрясла лапами в воздухе, после чего гордо проследовала в светлицу.
В доме дед рассадил ребят по лавкам за большим, срубленным из грубых досок столом.
– Сейчас покормлю вас, вьюноши! – Баян взялся за ухват, доставая из русской печи большой, литров на пять, чугунок, – утром ещё грибницу запарил, думал, раньше придёте. Миски свои доставайте, я-то один живу, тарелка с кружкой у меня тут в единственных экземплярах.
Дед Баян собственноручно налил каждому сытной грибной похлёбки и отломил по хорошему куску чёрного хлеба. Аришке же досталась большущая ножка тетерева, которую старик положил на кусок коры и пристроил недалеко от стола. Пока ребята обедали, Баян сначала хлопотал по дому, подкинул дров в печь да закрыл какую-то заслонку, налил ребятам домашнего ягодного кваса. Потом дед присел за стол с кружкой ароматного напитка.
– Может, переночуете? Вечерком мяса пожарим…
– Нет, дедушка. Пойдём мы, недалеко уже до дому. Вы с нами? – Катя вопросительно посмотрела на старика.
– Да на кой мне в Деревню-то? – Баян усмехнулся в седые усы. – Мне и тут зимой хорошо, дров в достатке, снеди всякой запас.
– А Орда как же?
– А что Орда? Путь их мимо лежит, а и зайдут – есть кому старика защитить.
– Как знаете, не буду настаивать. – Катерина допивала душистый квас. Девушка уже поняла, что дед Баян не так прост и вряд ли ему действительно угрожает опасность.
– И правильно, внучка, не надо, – дед, улыбаясь, смотрел на девушку, – а скажи-ка, красавица, не внучка ли ты того, кого в деревне Первым кличут?
– Да, дедушка, а что, вы его знали?
– Знавал, знавал я твоего предка. Хороший человек был. С причудами, конечно, но кто без них? Так что, таки пойдёте?
– Да, – Катя кивнула, – постараемся до темноты вернуться в Деревню.
