Над рекой стоял утренний туман. Подойдя к пристани, Катерина обнаружила, что пришла на место будущего боя не первой. Там, где дорога переходила к месту, где раньше была разобранная в данный момент пристань, горел костёр, вокруг которого сидели одиннадцать человек. Все, кроме одного, были одеты в просторные, чёрные одежды. На головах чёрные же головные уборы, сделанные из длинной полосы ткани, часть которой выполняла роль маски, так, что видны были только глаза. У каждого было по две кривые сабли. Катерина сначала немного испугалась, подумав, что это авангард Орды. Но, присмотревшись к тому, кто отличался одеждой от остальных, поняла, что эти люди из Чухломы. Командир группы выделялся непокрытой головой, с абсолютно белыми, длинными седыми волосами, забранными в хвост на затылке. Одет он был в кожаные куртку и штаны. На ногах высокие сапоги чёрной кожи. Из оружия – два длинных, кривых ножа. «Кукри» – вспомнила название этих клинков Катерина. Пока девушка осматривала отряд, её тоже заметили. Командир отряда встал с песка, отряхнул штаны и направился к Кате.
– Доброе утро, – мужчина изобразил лёгкий поклон, – если я правильно понимаю, вы и есть Катерина?
– Да. Доброе утро! – Катя кивнула в знак приветствия.
– Позвольте представиться, Беляк, начальник службы безопасности Чухломы.
– Вас так и называть – «Беляк»? – поинтересовалась девушка.
– Да, – мужчина улыбнулся, – тот самый случай, когда фамилия становится ещё и прозвищем.
– Вы наше подкрепление?
– Ага. – Беляк снова кивнул.
– Понятно, – Катерина тоже улыбнулась, – а как же атаман без личной охраны?
– Тут только половина ребят. Остальные с атаманом. Куда вы нас определите?
– Хм… пойдёмте, посмотрим. Кстати, перед посольством гонец приезжал к нам из Чухломы. По описанию на вас очень уж похож.
– Так это я и был.
Катерина с Беляком пошли осматривать место действия. Девушка объясняла командиру маленького отряда Чухломы, как будут действовать огнемёты, предположительное построение защитников, взаимодействие с лучниками. Пока они разговаривали, Катерина заметила, что начали подходить её ребята.
Видя, что командир о чём-то беседует с человеком из Чухломы, они не стали мешать, а собрались в маленькую группу, весело что-то обсуждая. Ещё через десяток минут подтянулись лучники и старший класс школы. Их командиры присоединились к Катерине и Беляку.
Минут через двадцать Катя вернулась к ребятам.
– Что решили? – поинтересовался Василий.
– Слушаем все, – Катерина раскрыла блокнот, – центр держат люди Беляка, мы на левом фланге, школьники на правом. Лучники начнут бой в передовой позиции, перед строем, а когда враг преодолеет заграждения в воде – уйдут за строй защитников, выше на берег, и будут стрелять поверх наших голов. Всё понятно?
– А почему в центре будут эти чёрные? Они что, лучше нас? – Василий насупился.
– Ну, их командир считает, что они как минимум не хуже. – Катерина улыбнулась уголками губ какой-то своей мысли, – нас мало, чтобы стоять в центре. Школьников туда тоже не поставишь. Эти люди из личной охраны атамана. Их больше, чем нас, и они умеют работать слаженно. Всё понятно?
– Понятно. – Здоровяк недовольно вздохнул.
– Вась, всё правильно! – Ильдар хлопнул товарища по плечу. – Это оптимальный вариант.
– Ага, а потом будут говорить, что это ребята с Чухломы всю атаку отбили! – Василий не переставал бухтеть.
– Вась, ты как старый дед совсем! – рассмеялся Сергей.
– Вася, поверь, всем работы хватит, – Катерина подняла руку, привлекая внимание, – хватит болтать, лучше оружие проверьте.
Орда текла по лесной дороге словно змея, разбитая на сотни. За каждой сотней небольшой обоз из двух-трёх повозок, в которых оружие – копья, щиты. Остановок на ночлег нет, кто устал, спал на этих же повозках, запряжённых быками. Руководство Орды было настолько уверено в своём преимуществе в живой силе и в том, что, как и в прошлый раз, их встретят на поле у Деревни, что не стало выставлять фланговые дозоры. Зачем?
Когда перед впереди идущей сотней на дорогу начали валиться деревья, что-то изменить стало уже невозможно, в растерянных людей тут же полетели сотни стрел. Без щитов и не имея места, где можно было бы укрыться, ордынцы были лёгкой мишенью. Сотники были убиты почти сразу же. Рядовые воины, оставшись без командования, метались из стороны в сторону, не зная что предпринять. Лишь там, ближе к концу каравана, где была наибольшая концентрация руководящего состава Орды, командиры поняли, что оставаться на дороге нельзя – перестреляют всех. Нужно атаковать стрелков в лесу, в рукопашной больше шансов выжить. Но и этот приказ запоздал, атакующие Орду сами перешли в наступление. Началась кровавая резня.
Комаров и Маркел находились ближе к хвосту колонны, там, где было наиболее опасно.
– Брат, так и будем стоять, смотреть? – Атаман, вооружённый большой шипастой дубиной, рвался в бой.
– Да, брат, на данном этапе приказы уже никому не нужны, – Евгений достал из простеньких ножен два вакидзаши, – пошли, повоюем, что ли…
Командир Отряда Обеспечения Ершов с самого начала был в центре боя. Он находился примерно в центре каравана Орды и, вскочив на одну из повозок, не давал ордынцам брать с неё оружие, рубя нагинатой руки, головы, обезумевших от неожиданного нападения, воинов врага.
Тень, начальник Отряда Шиноби, находилась в голове колонны, вместе с двумя бойцами. Тут бой затих почти сразу же, так как концентрация огня лучников была наибольшей. После трёх залпов атакующие вышли из леса лишь для того, чтобы добить раненых, после чего отправиться в центр и хвост каравана, где кипел нешуточный бой.
Комаров запретил Цветковой участвовать в схватке, мотивируя это тем, что должен выжить хотя бы один член малого совета Деревни. Соня ходила между трупов в сопровождении двух Шиноби, разглядывая павших противников. Среди них было много женщин и совсем ещё юных ребят. У некоторых на телах страшные язвы. Одеты все кое-как… оружие в основном самодельное. Ножи и мачете из обрезков металлических листов, деревенских серпов и прочего скарба. «Передовой отряд, – подумала Соня, – смертники, которые должны были погибнуть первыми. Так и произошло». Цветкова присела около красивой мёртвой девушки, с множеством тонких косичек на голове. Стрела пробила ей горло. На молоденьком лице с практически чёрными глазами застало детское изумление… «Зачем?! Зачем всё это нужно?! – В груди Сони закипал гнев. – Жили бы себе в Курьяново, мы бы припасами на первое время помогли! Зачем гнать на смерть всех этих людей?!» Вдруг Цветкова услышала слабый стон. Женщина быстро начала искать стонущего. Им оказался мальчишка лет четырнадцати. Одна стрела попала ему в плечо, другая пробила бедро. Но на первый взгляд крупные кровеносные сосуды не пострадали. Парнишка был без сознания.
– Стас, бери его, и бегом в больницу Деревни! – Соня дала команду одному из сопровождающих.
