Но Бирюк не стал спорить. Попросил только нож – в тайге без ножа очень сложно, даже летом. Матвей ножа жалеть не стал – отдал обычный, которым девчата грибы резали.
Бирюк молча кивнул и ушел в лес. И почти сразу налетела гроза. Девчата засуетились, собирая с крыши грибы и занося в зимовье продукты и прочий скарб. Резко стемнело. Воздух загустел и стал похож на крепкий травяной настой. Низкое небо клубилось черными тучами, березы взволнованно зашумели, закачались…
Парни по одному спешно возвращались на стан. Вернулись все, кроме Игната. Первые тяжелые капли сочно ударили в землю, звонко застучали по стволам сосен и крыше зимовья, зашлепали по мягкому песчаному пригорку. Все собрались под навесом, жгли костер и обсуждали дневное происшествие. Девчата взахлеб, перебивая друг друга, рассказывали парням про Бирюка. Те рассматривали ссадину на скуле Павки и уважительно поглядывали на Матвея. А Матвей уже начал тревожиться. Игната все еще не было.
Гроза вовсю громыхала над тайгой. Заметно похолодало. Судя по всему, дождь зарядил надолго. Матвей встал решительно:
– Так, надо Игната искать идти. Уже ночь скоро, дождь идет. Должен был уже вернуться. Давайте так – Андрей и Павка здесь с девчатами, а мы идем по участку Игната. Мало ли что случилось, надо его найти. Идем рядком, друг друга не теряем.
Растянувшись редкой цепочкой, они двинулись. Серко бежал впереди. обнюхивая кусты. Но в дождь от его обоняния толку было немного, и Матвей больше надеялся на себя и ребят.
Они прошли весь участок, спускались в балки и забирались на пригорки – Игната нигде не было. Они кричали и пытались прислушиваться, но шорох дождя надежно прятал все звуки ночной тайги. В такую пору даже медведи залегают где-нибудь под кустом и дремлют вполглаза, пережидая непогоду. Парни начинали уже стучать зубами – с гор потянул сиверко, пробирая до костей. Матвей решил продолжать поиски один:
– Вот что, парни, идите в стан, погрейтесь. А мы с Серко еще походим, поищем.
Парни возмущенно загомонили, а Иван сказал баском:
– Ты, Матвей, за кого нас держишь?
Матвей собрался было что-то ответить, но в этот момент Серко вдруг залаял, чего с ним обычно не случается. Он топтался на месте, лаял и оглядывался на ребят. А потом сорвался с места и стрелой полетел в ночь. Парни не сговариваясь побежали следом… Игнат сидел под деревом, обняв колени и уткнувшись в них лицом. Насквозь мокрый, он мелко дрожал. Матвей подбежал. присел рядом, заглядывая в лицо:
– Игнат, ты как?
– Н-н-нормально… з-з-з-замерз только…
– Идти можешь?
– Н-н-не знаю… н-н-ногу подвернул.
Иван подошел, молча поднял Игната и понес его в стан. Матвей подхватил полную грибов торбу и поспешил вслед за друзьями.
…У костра, уже отогревшись, Игнат рассказал, как он вдруг заблудился на исхоженном вдоль и поперек участке. Кружил и не мог найти дорогу к стану. А тут еще и гроза началась, стемнело…
– И вдруг из-за елки волк выходит, здоровенный такой. Стоит и смотрит на меня. Я его как увидел, так про все забыл и бежать. Бежал, бежал, пока не заблудился окончательно. Тогда сел и решил утра ждать. А уж утром я бы вышел…
Ребята недоверчиво крутили головами и посмеивались над Игнатом. И волка он видел, и в трех соснах заблудился. А девчата, натерпевшиеся за сегодняшний день, уже ничему не удивлялись, суетясь вокруг ребят, подкладывая им вкусной каши и подливая Анютиной грибной похлебки.
Матвей слушал Игната и вспоминал свою встречу с волком. И думал уже, что ему не пригрезилось. Эх, батя, спросить бы у тебя, да ты далеко…
Следующее утро началось с гостей. На стан вернулся Бирюк. Когда Матвей вышел из-под навеса, тот спокойно сидел у костерка и заваривал чай.
Увидев Матвея, он улыбнулся в бороду и сказал глухо:
– Здорово ночевали.
Матвей хмыкнул и ответил:
– И тебе не хворать. Каким ветром?
Бирюк усмехнулся:
– А ты ничего, не боишься.
Матвей красноречиво глянул на винтовку и на Серко, да и не стал ничего отвечать.
Бирюк молча налил чаю в кружку, протянул Матвею, как бы признавая его старшинство в этом конкретном коллективе. Матвей отпил пару глотков и вернул кружку.
– Что планируешь делать, Бирюк? Зачем вернулся?
– Помогать вам буду. А когда уйдете, здесь останусь. Зимовать где-то надо.
– А откуда ты вообще? Как здесь очутился?
– Ты не спрашивай, я и врать не стану. – Бирюк прямо посмотрел на Матвея.
– Тогда уходи. Я либо тебе доверяю, либо нет.
Бирюк помолчал, поворошил дрова в костре, снова поднял глаза на Матвея:
– Я беглый. Меня хотели на войну забрать, с немчурой биться, а я не хочу. Не хочу, понимаешь!
Матвей тоже помолчал. Потом сказал:
– А мой отец не побежал. Пошел на войну. И дерется там сейчас. За тебя и за меня. А ты… ты даже в тайге места себе найти не можешь, к нам вот прибился. Иди с миром.
Бирюк помолчал недолго, затем принялся уговаривать:
– Вам же здесь без взрослых тяжко. А я в помощь буду, по стану помогать – дрова колоть, воду таскать или еще чего. А хочешь, так и в тайгу за грибами ходить буду…
Матвей молча отрицательно покачал головой. Бирюк поднялся и ушел. Матвей знал, что больше они уже не увидятся. И на душе у него стало легко и спокойно. Он все сделал правильно.
Проснулись ребята, потянулись умываться. Анютка, сегодня какая-то особенно свеженькая с утра, принялась командовать девчатами и Павкой, а Матвей собрал парней у костра – нужно было планировать день. Сегодня или завтра они закончат заготовку – кадки уже почти все заполнены и пора свезти их в деревню. Да и дома дел накопилось. Потому Матвей решил сегодняшний день посвятить посещению пасеки. Нужно проверить, не набедокурил ли там медведь и откачать мед.
Решили разделиться. Иван и Матвей едут на пасеку, а остальные как обычно. Но тут Анютка запросилась с Матвеем – она никогда-никогда не бывала на пасеке и очень хотела посмотреть. Она стояла перед Матвеем, глядя снизу вверх ему в глаза и часто хлопая ресницами:
– Ну Матвейка, ну пожалуйста, что тебе стоит?
И Матвей, конечно, сдался. Любой бы сдался…
…Перед самой пасекой под ноги Матвеевой лошади выкатился медвежонок. Он горько жаловался на судьбу и не замечал ничего вокруг. Лошадь всхрапнула и остановилась. Матвей соскочил с телеги, взяв винтовку на изготовку – где-то рядом может быть и медвежья мама, а это сулило большие неприятности. Иван тоже схватил ружье и настороженно озирался. Серко же, помахивая хвостом, разглядывал найденыша – такого маленького медведя он видел впервые и никак не мог взять в толк, как себя с ним вести. А мелкий продолжал заливаться плачем. Анютка потянулась было к нему:
