Мужики же прошлись быстро вокруг стана, проверили траву – много змей выползало из леса погреться на солнышке – а затем взялись проверять остроту кос, править их звонкими оселками.
Матвей заметно волновался. Впервые ему вставать в ряд, впервые угоняться за взрослыми косарями, да и Анютка будет смотреть. Ох, как бы не опозориться…
Завтрак готов, и мужики, наскоро похватав горячей каши, потянулись за косами. Пора. Солнышко светит достаточно, трава росная и под косу будет ложиться легко.
Матвея поставили на самом краю, справа, как самого неопытного. Оно и понятно – и покос не попортит, и ноги ничьи не зацепит. И они пошли. Матвей старался не отставать. Росная трава с сочным хрустом и тонким звоном ложилась под косой, и Матвей шагал и шагал, выкашивая неплохой кусок. Рядок за ним получался неровным, но он не отставал, шел в ногу со всеми. Отец шагал рядом, дыша ровно и мощно и иногда одобрительно поглядывая на него.
Девчата шли следом и рукоятями граблей разбивали скошенную траву, ворошили ее – так она быстрее высыхала. Работали они весело, с песнями. Даренка с матерью затянули, все остальные подхватили, и полилась песня над лугом. А солнце поднималось и пригревало все сильнее. Остановились, подправили косы и пошли дальше. Мужики, казалось, не знали усталости. А вот у Матвея спина уже разваливалась на части, и каждый взмах давался с большим трудом. Но сдаться он не мог – все идут, и он дойдет, не сахарный. Да и девчата сзади подгоняют:
– Ой, Матвейка, ты никак устал? Ну дай покошу, а ты пока поразбивай, – это Даренка подзадоривает беззлобно.
…Вж-ж-жих! Подшаг, правая рука назад, левая вперед и вверх… Вж-ж-жих! Подшаг…
Трава за спиной лежала уже ровными рядами – он приноровился, но впереди еще косить и косить…
Наконец отец дает отмашку – хватит, конец косьбе на сегодня. Солнце выжигает воздух, выпаривает воду из тела и сушит траву на корню – не поработаешь. Да и обедать пора. Матвей дошел еще с десяток шагов и остановился, переводя дух. Глянул назад – не так и далеко они отошли от навеса, а ему-то казалось, что уже и не разглядеть будет их стан.
Отец, стараясь чтобы не услышала Анютка, сказал, хлопнув его по плечу:
– Молодец, сын.
И пошел дальше. А Матвей улыбнулся довольно и пошел следом, весело насвистывая – и откуда силы взялись?
На стане вовсю кипела работа – становые приготовили обед. Мужики составили косы к специальной жерди и пошли на реку, купаться.
Холодная вода (речушка начиналась в горном озере и была очень чистой и холодной) приятно остудила распаленное работой и солнцем тело, смыла пот и уняла зуд от укусов мошкары. Ребятня плескалась тут же, отважно прыгая в омуток с наклонившейся над водой березы. Хорошо…
Накупавшись, они пошли на стан. Там, в теньке, на траве уже были расставлены миски с горячей пшеничной кашей, нарезано сало, зелень, и ледяная вода из родника стояла в крынках. А еще мама запарила иван-чай, для силы…
Пообедав, Матвей прилег под навесом – нужно было дать роздых натруженной спине. Он лежал, жевал травинку и смотрел в ясное бездонное небо. Там, в синей вышине, широко распластав крылья, кружил коршун. Он зорко выглядывал добычу и готов был в любую секунду, сложив крылья, камнем рухнуть вниз. Матвей смотрел на него и завидовал – когда-нибудь он обязательно взлетит над своей тайгой… Стрекотали кузнечики, жужжала мошкара, стрекоза прилетела и села на колышек, трепеща прозрачными крылышками. Серко, тоже накупавшийся, блаженно щурился, вывалив язык – жара ему нелегко давалась, в этакой-то шубе…
Немного полежав, Матвей поднялся и пошел к навесу Анютки – там собрались все девчата и парни, затевали что-то. Работы после обеда уже не будет, так что можно было и развлечение себе придумать. Единственное, вечером разбитое сено нужно будет сгрести в высокие валки в сажень высотой – так оно не отмокнет за ночь. Ну а утром валы снова разгребут и вечером уже сначала сгребут в валы, а потом скидают в копны.
Пока же они затеяли петь песни в кружке. Для этого садились кругом в тенечке и начинали по очереди петь песни, стараясь перепеть друг друга. Обычно в этих состязаниях побеждала Даренка, а Анютка была ее вечной соперницей.
Матвей сидел и слушал, как по очереди запевают девчата, и больше всех ему нравились Анюткины песни. Были они полны какой-то светлой грусти, и Матвею хотелось их слушать и слушать. Но Анютка допела, и песню подхватила Тайка – задорно, громко. Матвей поднялся, пошел к своему шалашу. Взял винтовку, свистнул Серко и пошел в тайгу – ему очень хотелось побродить там, подышать лесом.
В лесу было сказочно. Солнце лениво играло в листве березок и черемух, гоняя солнечные зайчики по траве. Легкий ветерок навевал прохладу, пахло грибами и еще чем-то таким, чем только в тайге пахнет. Как же хорошо здесь. Матвей вышел на полянку, сплошь усыпанную земляникой. Красные огоньки ягод светились тут и там, наполняя воздух чудным терпким земляничным духом. Матвей развернулся и пошел назад, к стану.
Ребята уже напелись и занимались кто чем. Матвей нашел Анютку и поманил ее за собой, приложив палец к губам. Она удивленно посмотрела на него, но пошла.
Когда они зашли в тайгу, она не утерпела, дернула его за рукав:
– Матвейка, ты куда меня ведешь? – брови сердито насуплены, но глаза улыбаются озорно.
– Увидишь. – Он заговорщицки подмигнул.
Через пару минут он сказал, повернувшись:
– Закрой глаза.
Анютка зажмурилась, улыбаясь с ямочками, и Матвей снова ей залюбовался – такая она была хорошенькая. Затем взял ее за руку и повел за собой. Провел в самый центр поляны:
– Открывай.
Анютка открыла глаза и ахнула – вокруг красным-красно от земляники. Она повернулась к нему, глаза восторженно сияют:
– Матвейка, сколько земляники! Надо ребят позвать! Можно? – она заглянула ему в глаза снизу вверх. Он только улыбнулся, присел на корточки и быстро сорвал ей букетик из земляники. Она счастливо зарылась в него носом, глядя на Матвея поверх ягод своими глазищами.
Матвей покраснел и сказал:
– Пошли, что ли, ребят позовем.
Она взяла его за руку и… звонко чмокнула в губы. Губы у нее были мягкими и пахли земляникой. Голова закружилась, и Матвей стоял замерев. А Анютка развернулась и пошла на стан, звать ребят, улыбаясь и общипывая ягодки по одной…
Солнце клонилось к закату, и они с девчатами вышли сгребать сено в валки. Работа эта не сложная, но суматошная – только успевай граблями сено подтягивать и подгребать наверх.
Мелкая сухая труха вилась в воздухе, липла на мокрые спины и больно кололась. Работали дружно, с песнями, и к темноте закончили. Завтра с утра разгребать, чтоб досохло, и вечером уже в копны…
Ближе к ночи, искупавшись, они развели на стане большущий костер и сидели вокруг него. Взрослые женщины затянули песню, девчата подхватили. А мужики молча щурились на огонь. Потом взрослые разошлись по навесам, спать, а молодежь отправилась на реку. Купаться ночью было удивительно хорошо. Вода казалась теплой, как парное молоко, слепней и комаров не было. Яркие крупные звезды покачивались на воде. Было очень тихо, и их громкий смех разносился далеко, отражаясь эхом от замершей тайги. Матвей смотрел на Анютку и чувствовал вкус земляники на губах. Какое чудное лето…
