Отец Матвея обвел всех тяжелым взглядом:
– Решать все одно как-то придется. Отпускать их нельзя, но и убивать ведь никак. Давайте прикинем, что будет, если они сейчас уйдут?
Отец Игнашки, вечно хмурый Петро, вскинулся:
– Как что будет? Приведут они сюда орду таких же лиходеев, и все поляжем! Не сдюжить нам супротив оружных-то, так, нет?
Отец Матвея нехорошо так улыбнулся:
– Ну, мы тоже не безответные. Винтовки почитай в каждом втором доме. Неужто не отобьемся?
Все притихли, оценивая реальную возможность боя на улицах родной деревни. Лица мужиков скучнели. Матвей протиснулся вперед:
– Бать, а давай я Любаву приведу? Очень этот кудлатый похож на того, про кого она рассказала.
Мужики удивленно закрутили головами – какая такая Любава? Староста спросил таким же каркающим голосом:
– Что за Любава такая? И про кого она рассказывала?
Отец кивнул Матвею, и принялся рассказывать. Матвей живо добежал до дома, позвал за собой Любаву:
– Не бойся, пойдем, посмотришь. И если узнаешь кого… – он не договорил, но и так все было понятно. Любава вскинулась сначала испуганно, а потом глаза ее зло сверкнули, и она сказала решительно:
– А пойдем! Я этого… этого… я его где хочешь узнаю!
Когда Матвей с Любавой пришли к околице, мужики повернулись разом. Любава под их взглядами порозовела. Староста сказал ей:
– Да ты не боись, девка, не обидит тебя больше никто. Мы сейчас в сарай пойдем с тобой, лиходеев искать. Не страшно?
Любава упрямо тряхнула локонами и первая шагнула к воротам сарая. Сказала звонким голосом:
– Открывайте, показывайте кто там есть.
Мужики заухмылялись довольно – огонь девка. А у Любавы от страха сердечко вот-вот готово было выскочить из груди. Но она не показывала виду.
Ворота открылись. Пленники сидели на полу спинами друг к другу и подслеповато щурились, пытаясь разглядеть вошедших. Любава пошла между ними, пропуская мимо ушей сальные шуточки. Дойдя до кудлатого, она будто на стену натолкнулась. Побледнела, рванулась было назад, но потом остановилась. Тот же, разглядев ее, протянул с мерзкой ухмылкой:
– Ух ты какая пташка залетела к нам на огонек. Неужто соскучилась за мной?
Вокруг тихонько загоготали, заперешептывались. Любава со всей силы пнула кудлатого в лицо, выбивая ему зубы и расплескивая кровь по усыпанному соломой полу. Тот неловко завалился набок, заматерился громко, а Любава продолжала пинать его, норовя попасть побольнее. Матвей обхватил ее и силком оттащил от харкающего кровью вожака находников. Любава обмякла вдруг и расплакалась громко, навзрыд. Пленники притихли – в воздухе повеяло скорой расправой. Мужики глядели на них без всякой жалости и сострадания, в глазах их явно читался приговор.
Больше ни о чем не говорили. Всех пленников выволокли из сарая, погрузили на телеги и повезли в тайгу. Решили так – их увезут в тайгу, на несколько дней пути в самую глушь, и там оставят, не развязывая. Никакого оружия, даже ножа им не оставят. Смогут распутаться и выйти к людям – значит, такое у них счастье. Не смогут – туда и дорога. Кудлатого же решено было расстрелять, в назидание другим. За ним тянулась кровавая дорожка из города, и Любава тому свидетель.
Она просилась с ними в тайгу, но отец Матвея сказал:
– Вы оба остаетесь дома. Да и я останусь. Чтобы их увезти, хватит двоих оружных. А нам в деревне надо быть – вдруг за ними следом еще кто нагрянет.
На том и порешили. Пара телег, груженых связанными понурыми мужиками, ушли в тайгу. Находники сначала пытались просить о чем-то, угрожать, но потом замолчали. Сапоги с них сняли. Босиком в тайге весной ох как непросто…
Оставшиеся в деревне мужики поспешили по домам – пора было начинать вывозить из деревни скарб. Решили на лето всей деревней перебраться в тайгу. Оттуда будут выбираться в поле, там будет заготовка. Мужики будут обрабатывать огороды. Скотину решено было угнать в соседнюю деревню, а к осени забрать назад, если удастся. Другого варианта уберечь семьи от гибели мужики просто не видели…
Отряженные с пленниками мужики вернулись домой только через неделю. Рассказали, что увезли далеко и там оставили, просто скинув с телеги. Про кудлатого не говорили – собаке собачья смерть. За эту неделю угнали скотину, вывезли все что можно в зимовья. В нескольких местах соорудили все же загоны для коров – несколько еланей были вполне пригодны для выпаса. Да и пару птичников больших сколотили, куда согнали всех кур и гусей со всех дворов. Матвей смотрел на то, как стремительно пустеет деревня, и сердце его сжималось. Но делать было нечего. Ох и мороки будет с защитой скота и птицы от дикого зверя…
На завтра был назначен исход – тянуть больше было нельзя. В воздухе ощутимо висела угроза, вот-вот могли появиться еще такие же бандиты. О них обмолвился один из пленников, пытаясь выторговать себе лучшие условия – обувь и нож.
Матвей, Любава, Анютка, отец, мама, Никодим с женой – все они сидели вокруг стола в доме Матвея, и подавленно молчали. Матвей глядел на пустые стены, на стоящую в красном углу икону, и в сердце его зрела уверенность в том, что больше он свой дом не увидит.
Наутро они закрыли дом, подперли дверь, закрыли ворота… Мама тихо плакала, Любава молчала, отец укладывал последние тюки в телегу. Сани лежали в сарае вверх полозьями – больше они ничего не оставили. Наконец они расселись в телеге и тронулись в путь. Ехали по пустой, мертвой деревне, и эта гробовая тишина была самой страшной тишиной в жизни Матвея.
Скоро брошенные дома захиреют, скособочатся, а колодцы пересохнут. Если из колодца не брать воду – он умирает. Как и человек, который вдруг стал не нужным…
Они ехали в молчании, Серко трусил рядом со скрипучей телегой. Впереди их ждала новая жизнь. Жизнь в тайге…
Конец первой книги
[*] Елань – поляна в лесу.
[†] Козами в Сибири всегда называли косуль. (Прим. автора.)
БЛАГОДАРНОСТИ
Огромное спасибо моей семье за всемерную поддержку и помощь в написании книги, неослабевающий интерес к судьбе Матвея и тонкую настройку сюжета, за ваше тепло и любовь. Без вас я никогда не решился бы писать.
Спасибо друзьям и знакомым, которые внимательно следили за рождением книги и поддерживали мою авантюру под названием «я пишу книгу». Без вас книга не появилась бы.
Особая благодарность «Товариществу «Северные чаи» и лично Сергею Цитренко за своевременные и очень точные подсказки по традициям заготовки правильного Иван-чая. Без его помощи книга не была бы настолько точна в деталях.
И, наконец, спасибо моим читателям. Без вас книга легла бы в стол.
