Зимний Ветер молчал.
– Если это правда…
– Это правда, – перебил дракон.
– Если я та, за кого вы меня принимаете… Чего вы от меня хотите? Что мне делать? Бороться за трон, затеять войну? И как я должна её выиграть, когда на стороне Эльдер-Зарины целая армия?!
Дракон не ответил.
– Что, если мы потерпим поражение и вы все погибнете из-за меня? Я не хочу никого посылать на смерть!
– Поражение терпят, когда перестают бороться! – возразил Зимний Ветер.
– Тебе легко говорить! Ты всю жизнь только и делал, что боролся и убивал!
Дракон опустил голову.
– И вообще, какая из меня королева? Разве я умею управлять страной? Может, я всё только испорчу и жертвы будут напрасными? Это такая ответственность! Зачем она мне? Только потому, что я, видите ли, чья-то там наследница?!
Оскар никогда не видел Лиззи такой растерянной. Даже на арене, стоя перед драконом, а значит, перед лицом смерти, она никогда не теряла самообладания.
– Судьбу не выбирают! – сказал Зимний Ветер. – Мы можем только принять её и делать всё, что в наших силах.
Лиззи расхохоталась. Её отчаянный смех отозвался эхом в заснеженных горных вершинах.
– Ну конечно! Значит, мне надо принять свою судьбу и решить, развязывать ли войну или нет? Не слишком ли для четырнадцатилетней девочки?
Зимний Ветер оставался спокоен.
– Решение о войне – не твоё. Его приняла Эльдер-Зарина. Посмотри: то, что творится вокруг, и есть война. И пока Эльдер-Зарина у власти, мира мы не дождёмся.
– Откуда ты знаешь?
– На Драконовом пике больше нет золота. В казне Эльдер-Зарины едва хватает денег, чтобы платить жалованье солдатам, не говоря уж о том, чтобы кормить голодный народ. Ей нужны деньги, а золотые шахты истощены. Значит, она будет искать новые.
– В Стране эльфов?
– Например, там.
– Ты думаешь, эльфы об этом знают?
– Разумеется! По крайней мере те, что в своём уме. Однако никто не отваживается заговорить об этом напрямую. Наоборот, они закрывают глаза на опасность! К сожалению, король эльфов…
– Полный болван! – закончила Лиззи.
Гарран рассмеялся:
– Точно подмечено!
Оскар и Фло закивали. Они тоже знали, что король Страны эльфов сочиняет чертовски длинные и чертовски плохие поэмы вместо того, чтобы заботиться о своём народе.
– Ты вовсе не какой-то там обычный человек! – сказал Зимний Ветер.
Оскару показалось или дракон несколько пренебрежительно относится к людям? Флориан тоже уловил высокомерие и возмутился:
– Вот задавака!
– Тише ты! – прошипел Оскар и выглянул из-за скалы.
На Лиззи и старого дракона падал снег.
– Ты наследница…
– Да-да-да! Наследница какой-то там великой эльфийки, я помню. Только как же она допустила, чтобы Эльдер-Зарина уселась на трон своей жирной задницей?! И как вышло, что мне пришлось биться с драконами, чтобы не погибнуть?! Почему мои дорогие родственники даже за ребёнком не уследили?!
Зимний Ветер решил дать девочке выпустить пар.
Лиззи крыла почём зря всех – бабушку, королеву, судьбу и собственную глупость, из-за которой она не дала сожрать себя на стадионе ещё давным-давно.
– …и тогда бы меня сейчас не доставали всей этой ерундой! – Наконец Лиззи обессилела и уселась на краю обрыва. Зимний Ветер устроился рядом. Они молча смотрели на величественные горы.
– Почему именно мне выпала сомнительная честь бороться за трон с Эльдер-Зариной? – спросила Лиззи.
– У твоей бабушки, высокочтимой Эльдер-Лотты, была сестра по имени Эльдер-Амесса. Эльдер-Зарина – её дочь.
– Что? Эта свиноматка приходится мне тётей?
– Да. Когда ты родилась, Эльдер-Зарина сразу поняла, что тебя нужно убрать как можно дальше от трона.
– Но ведь трон должна была занять моя мать! Что случилось с моими родителями?
Зимний Ветер молчал, однако в этом молчании чувствовалась боль. Похоже, старый дракон знал правду, но не хотел говорить, слишком ужасна она была.
– Отвечай, Зимний Ветер!
Дракон вздохнул:
– Эльдер-Амесса и Эльдер-Зарина похитили твоих родителей и… казнили.
Лиззи вздрогнула:
– Почему же они оставили меня в живых?
– Расправляться с тобой не было нужды, ты не могла ничего запомнить, потому что была слишком маленькой. Они распустили слух, будто вы все пропали, а сами сделали всё, чтобы скрыть от тебя, кто ты есть на самом деле.
Лиззи долго молчала. Стало так тихо, что Оскар слышал, как падают снежинки.
– И мои уши… – Лиззи дотронулась до обожжённых кончиков ушей. – Они их опалили, чтобы никто не понял, что я эльфийка…
Дракон кивнул.
– Почему тогда меня держали в столице, а не отослали подальше?
Зимний Ветер пожал плечами:
– Не знаю. Может, ей нравилось смотреть, как ты сражаешься за жизнь на стадионе.
– Как я её ненавижу!
Зимний Ветер вглядывался в холодную белоснежную ночь.
– Ненависть – плохой советчик.
Лиззи легла на спину. Снежинки падали ей на лицо, словно белые цветы.
Первым снова заговорил Зимний Ветер:
– Ты – наша единственная надежда, Эльдер…
– Меня зовут Лиззи!
– Нужно склонить жителей Драконова пика на нашу сторону, Лиззи! Значит, надо им доказать, что ты и есть пропавшая Эльдер-Зурима.
Лиззи не ответила.
– Так что ты решила?
Девочка задумалась.
Оскар в своём укрытии дрожал от холода. Флориан весь посинел.
– Не знаю, – простонала Лиззи. – Только одно знаю наверняка: не хочу рисковать ничьей жизнью, кроме своей собственной.
– Одной тебе не справиться.
– Ну и что!
– Твоё поражение будет значить поражение и для всех нас.
– Так тому и быть. Я никого не пошлю на смерть.
Лиззи стряхнула с себя снег и ушла обратно в пещеру.
Зимний Ветер смотрел ей вслед и наконец сказал:
– Вы, двое! Выбирайтесь из-за камня, она ушла.
Короткая длинная ночь
Все лежали молча, завернувшись в шкуры, и глядели в потолок. Оскар и Фло пристроились так близко к огню, что от их отсыревших волос даже пошёл пар.
