— Очнись же! Не будет никакого ритуала! Если я сейчас соглашусь на весь этот бред, ты исчезнешь навсегда. Ну, чего вы молчите, разве я ошиблась?
— Да, — бесстрастно ответила Тьма. — Дрейк Рассветный больше никогда не появится в этом мире.
Воцарилось молчание. Мне даже ликовать не хотелось от того факта, что я оказалась права, а Коша нет, когда обычно именно он выступает мудрецом в нашем тандеме. Что я могла сказать? Я не готова пожертвовать драконом в угоду демиургам и спасению мира, который уже множество веков катится в бездну. Жалко ли мне всех остальных? Жалко! Но не я должна решать их судьбу и уж тем более не такими методами!
Не я заварила эту кашу, и не мне ее расхлебывать! Я всего лишь орудие для них. Очередная пешка, которая смеет возмущаться их милости. Но у меня есть выбор, и я его сделала.
— Хейли, в противном случае твоих друзей ждет гибель. И я не гарантирую, что не мучительная, — напомнила богиня.
— Что жизнь одного против многих? — подхватил Дрейк. — Я люблю тебя, девочка, и…
— Я не изменю решения. Я не хочу обладать даром Тьмы на таких условиях. Мне она не нужна. Да я практически всю жизнь не имела возможности пользоваться магией! Это не мое желание заполучить дар Смерти, а ваше навязанное видение по спасению мира и демиургов. Я не стану приносить жертву. Мучительно умру или нет, уже не имеет значения. Но я не переступлю зыбкую грань, после которой стану ненавидеть и себя, и этот проклятый мир!
— Проклятый мир? — вкрадчиво изрекла богиня, а в следующий момент меня заволокла тьма.
И вот парадокс, по всем законам я не должна была ничего чувствовать! Мое тело далеко от меня, а это всего лишь душа! Однако тьма жалила, впивалась будто острыми иглами, терзала, не отпускала и не давала передышки. Сколько длился этот калейдоскоп ощущений, сложно сказать, но даже после него богиня не сумела меня сломить.
И неожиданно Коша принял мою сторону.
— Довольно! — рыкнул он. — Она сказала свое слово!
— И ты согласен с ней? Я ведь могу просто забрать тебя, не отдав ничего взамен.
— Можете, — согласился он. — Я ваше порождение, но… я стану деревцем, Хейли — травкой, Райан — цветком, а Вейра — птицей. И мы все встретимся и будем рядом, наша связь не исчезнет даже через века.
Друг издевался над демиургом. Каждое произнесенное слово было насмешкой. И лишь чудом мне удалось не рассмеяться. Сейчас я точно была на это способна. Я уже ничего не теряла. Мы действительно пришли к конечной точке, и дальнейшая борьба бессмысленна. Мне нечего противопоставить богине, как и ей нечего мне предложить. Я не убью друга и не приму дар, который вообще-то необходим им, а не мне.
— Он был лучшим вариантом для тебя, — вдруг мирно заявила богиня, отозвав холодную тьму и явно растеряв свой грозный настрой.
Я поразилась смене ее настроения и замешкалась с ответом, который, впрочем, ей и не требовался.
— Вы связаны, к тому же он принадлежит мне и… — Богиня осеклась и что-то прошипела, мне даже почудилось ругательство. Но, скорее всего, показалось. Потому что не станет же демиург браниться? Вроде не по статусу… — Но ты не хочешь идти этим путем, что ж…
Могли бы мы с Кошей тут дышать, оба бы дыхание затаили!
— Есть еще один вариант. — И замолчала.
— Какой? — Я не отличалась терпением, к тому же не понимала, почему богиня тянет с ответом.
— Любая жертва — это цена за обладание. Причем не важно, чем владеть: любовью человека, не отвечающего взаимностью, могуществом или, наоборот, способностью лишать силы. Можно обрести новую черту характера, к примеру, мудрость, — демиург говорила медленно, будто боялась, что я ничего не пойму. — Но всегда плата должна быть равноценной. Человек, отдающий в жертву живых существ, равных с ним, капля за каплей теряет человеческий облик. Он полагает, что может распоряжаться чужой жизнью, что может обмануть Смерть, однако он лишь отсрочивает неизбежное. Он все равно заплатит, но в этом случае уже не сможет выбирать. За дар такой силы ты должна отдать часть себя. Кусочек своей души, Хейли. Дракон был лучшим вариантом, потому что вы давно и прочно связали свои жизни. С его смертью ты бы безболезненно утратила частичку, с которой давно добровольно рассталась. Ты бы почувствовала это лишь уколом, нежной изморозью, которая растаяла бы в ту же секунду.
— Это вы продолжаете меня уговаривать? — хмуро уточнила я.
— Я предлагаю тебе легкий путь.
— Меня давно научили, что легкий путь — не всегда верный. А чаще всего он оказывается ложным. Поэтому не тратьте красноречие, я не выберу жертвой никого из своего окружения. — И подумав, добавила: — И никого из равных мне.
А то, кто ее знает, предложит еще принести в жертву незнакомого человека.
— Что ж… — богиня явно раздумывала, а пока длилось ее молчание, тьма сменила агрессию на милость. Я тонула в новых ощущениях, которые она дарила. Это была странная ласка, чем-то схожая с касанием теплых волн Золотого моря. — Короткая дорога не означает легкое решение проблем. Ты ответила правильно.
— Это что, очередное испытание?
— Конечно. Магия всегда выбирает достойного, и неважно, какую форму она принимает, какую суть имеет.
— Глупость какая, — фыркнула я. — Вы так говорите, словно, принеси я в жертву друга, Тьма бы не поделилась своим даром.
— Поделилась бы. Но что такое яблочко с гнилой сердцевиной по сравнению с зеленым, еще не созревшим, однако подающим большие надежды?
— Надежды на целостность зерен?
— Ты ведь прекрасно меня поняла.
— Хватит ходить кругами, — попросила я. — Я готова помочь вам, но должна знать, какую цену обязана заплатить.
— Ты уже догадалась, Хейли, — вместо богини ответил Коша. — И я не уверен, что это равноценная плата за те проблемы, что обрушатся на тебя после принятия дара.
— Часть своей души?
— Да, — ответил демиург. — Той части, которая тебе необходима и с которой тебе будет жаль расставаться.
— Слушайте, но это же бред! Как можно поделить свою душу на части? Она изначально целостна. Я не могу выбирать по кусочкам.
Я хмыкнула, вдруг представив себе следующую картинку: я в окружении маленьких копий себя. Отчитываю их за плохое поведение, а тех, которые особенно выделились кошмарным воспитанием, ставлю в угол. М-да…
— Умение любить, сопереживать, завидовать, ненавидеть или радоваться, быстро приспосабливаться к новым условиям — это все ты и в то же время части твоей души. Убери хоть одно звено, и ты изменишься.
— То, что вы перечислили, вырабатывается годами и зависит от обстоятельств. Я могла расти среди бездушных и безучастных людей, а следовательно, не владеть такими качествами, как сопереживание и взаимопомощь.
— Вообще-то ты и росла в семье, которая уделяла тебе минимум внимания и заботы.
