— Пенелопа замечательная целительница и проследит, чтобы в состоянии Элайзы не случилось ухудшения.
— А за жителями деревни тоже Пенелопа проследит? Она сможет всех организовать и успокоить?
— То есть ты не… — опешила названая матушка, вызвав у меня улыбку.
— По-настоящему ценна Элайза сейчас только двум существам. Я опираюсь на статистику, две жизни против тысячи… Неравноценный обмен, Софи. Если вы понимаете, о чем я.
— Хейли, — выдохнул Асакуро, — ты жестока.
— Включи мозги, сын советника. И поймешь, что я права. Твоя жена в безопасности, когда в мире творится беспредел. Ни ее, ни тебя в гущу боя никто не отправляет. Но это не значит, что она персона, за которую наши союзники должны отдавать жизни. Даже он, — я указала на Кошу, — остается здесь.
— Что?!
И нет, это не дракон возмутился. Это Ривэн с Пенелопой.
— Таков приказ Хейли, — хмуро пояснил Коша. — Она считает, что мне нельзя там находиться, иначе я могу сменить сторону.
— Я не могу гарантировать, что у Велиареса не осталось рычагов давления на тебя. Если ты помнишь, по его приказу ты и возродился. Как и остальные драконы.
Я глядела в чернеющее небо и задавалась вопросом, правильно ли рассчитал Райан. Справился ли он с первым нашествием на мертвых землях у столпа со жрецами и демонами? Насколько я поняла слова Таймиа, которая заглянула ко мне во время купания, первый отряд состоял из оставшейся элиты старшего поколения Стражей, куда входили мой отец и лорд Говер. Они были не просто ярким маячком для врагов и отвлекающим маневром, выступая в первых рядах своей группы, они должны были оценивать ситуацию, просчитывать ее за доли секунды и отдавать приказы тем, кто шел следом. Впрочем, приказ был один: в живых не оставлять никого.
Велиарес попытался оккупировать территорию с огненным столпом, но бросил туда слишком мало сил. Не успел подтянуть всех, а мы, считай, вовремя опомнились.
Райан выигрывал для меня время, которое я должна потратить на магическую дуэль. Однако было еще кое-что, что я должна была с ним обсудить.
— Значит, ты полагаешь, что от меня здесь будет больше пользы? — обнимая меня, прошептала Софи. — Хейли, я бы хотела быть рядом, когда все начнется и закончится.
— А я хочу, чтобы у меня было место, куда можно вернуться, — так же тихо ответила я. — Ждите меня, пожалуйста, матушка.
— Ох, ласточка моя, — Софи не сдержала слез.
От ее крепких объятий, честное слово, затрещали кости, но я не противилась и не пыталась разомкнуть наших рук. Я наслаждалась теплом.
— Все будет хорошо, — пообещала ей и первой шагнула к объявившемуся Райану.
Выглядел он, мягко говоря, потрепанным.
— Нужно торопиться? — скорее констатируя факт, чем спрашивая, произнесла я и вложила свою руку в ладонь мужчины.
— Вперед, — скомандовала Таймиа, открывшая для всех портал.
Предсказуемо мы с лордом Валруа пошли первыми. На нормальное прощание просто не хватило времени. Чему явно не обрадовалась принцесса Риэла, правда, это уже проблемы Элдрона. Вернется, сам решит.
Мертвые земли сложно описать словами. Сложно, потому что ощущения двоякие. Я, как носительница тьмы, была в полном раздрае. Да еще огненный столп, чей жар ощущался даже на расстоянии. Как я должна буду войти в него? Дышать здесь было тяжело. Воздух был каким-то тягучим, что негативно сказывалось на восприятии. Да и сама атмосфера была жуткой. Но на уровне магии… Я неожиданно поймала себя на мысли, что стала аккумулятором, собирающим эманации смертей, что, в свою очередь, увеличивало мой резерв. По факту, меня накачивали под завязку магией, от чего вполне можно было лопнуть.
— У тебя так же? — когда смогла говорить, выдохнула я. — Ощущение переполненности и кажется, что ты вот-вот лопнешь?
— Несколько меньше, — отозвался Райан и уже обратился к прибывшим с нами людям: — Внимание! В пятнадцати метрах от нас идет борьба, мы находимся внутри защитного купола, посреди которого, вы уже успели заметить, стоит огненный столп. Не касайтесь его! И что бы ни происходило, вы не должны выходить за защитную линию.
— Линия — это черный огонь? — откашлявшись, спросил Ривэн.
— Да. Там, за чертой, за нас бьются люди, — голос лорда Валруа нарастал. — Бьются за то, чтобы мы успели сделать все задуманное. Я прошу вас не принимать поспешных решений и не действовать импульсивно. Ваша задача сейчас — сохранить две жизни: Хейли и мою. Ей предстоит дуэль, ход которой даже я не могу предсказать. Именно поэтому нам и нужен целитель. Пенелопа, вы меня поняли?
— Да, лорд Валруа.
— Шеллис будет вас охранять.
— Каков приказ для нас? — Ривэн и Элдрон вышли вперед.
Таймиа лишь передернула плечами.
— Защищать нас и Пенелопу внутри круга, если случится прорыв.
— И никто из королевской семьи не должен вмешиваться в мою дуэль. — Я внимательно посмотрела на Райана и повернулась к Элдрону. — Никто из вас не должен использовать право замены. Поклянитесь мне.
Старший из принцев неуверенно кивнул и произнес ритуальную фразу, а вот бывший декан гулко сглотнул. Неужели он полагал, что я не пойму его задумки? Однажды он уже заменил собой моего отца. Но сейчас этого делать нельзя.
— Райан, пожалуйста.
Я просила, а не приказывала. Что, в общем-то, было в новинку. Обычно наше общение сводилось к указаниям, но при этом мы чувствовали друг друга и понимали, что требующий прав. И споров не возникало, неприязни тоже, даже вопросов и тех не было. А сейчас я просила, потому что видела, что в мужчине идет внутренняя борьба. Он сильнее, опытнее, выносливее. Во всяком случае, так думает. По большому счету, так и есть. В военных кампаниях и в вопросах чести он матерый волк, а я так, невинная овечка, вышедшая на прогулку и решившая вдруг показать зубки.
Но есть еще то, чего ни один вояка не постигнет, — женская солидарность. Я могу понять Мартину, Райан вряд ли. И я, и Мартина оказались практически в одинаковых условиях. Я должна не просто ее победить, я должна достучаться до ее сознания. Пусть во мне сейчас нет тех бурлящих эмоций, я была уверена, что все получится. Женщины не любят воевать, их вынуждают вставать на тропу войны. Они не любят долго мстить, потому что сами же от этого устают и страдают. Нам всем хочется стабильности и покоя. И мне кажется, что Мартина уже давно дошла до этих мыслей, но не было того, кто рискнул бы ее остановить. Действительно остановить, указав правильную дорогу, а не давать ориентир ради последующего использования. С нами ведь было именно так.
— Хейли…
Зов Райана прервала огненная вспышка. Звука взрыва не было, видимо потому, что купол обеспечивал звукоизоляцию от внешнего мира. Мы ошеломленно наблюдали за тем, что происходило за чертой. Наших явно теснили к куполу, но они пока держались. Декан Сизери заставлял огонь вырываться из недр мертвой земли. Стоящий с ним рядом лорд Говер создавал прочную стену из камня, о которую разлетались заклятья противников и сырая стихия. Выглядело жутко. Желудок скрутило в тугой узел.
