– Что теперь?
Аколийка стащила с волос кожаную ленту и провела рукой по волосам:
– Мы пришли как раз перед самым закрытием ворот. Все начнется завтра.
– Мне не нравится, что мы остались одни.
Париджахан толкнула ее в плечо:
– Думаю, мы и сами справимся.
– Не сомневаюсь. – Надя замолчала, не сводя взгляд с фрески на потолке. – Ты жалеешь, что покинула свой дом? Вряд ли время, проведенное в Калязине, походило на отдых.
– Нет, не жалею. Мне очень помог Рашид. Я знаю его всю свою жизнь. А с Малахией мы познакомились примерно полгода назад, после того как наткнулись на калязинских солдат. Рашид тогда потерял сознание в канаве, а Малахия чуть не повыдергивал себе волосы от переживаний. И, даже оказавшись в безопасном месте, еще долго паниковал из-за того, что мы оказались на волосок от гибели.
Надя хихикнула. Париджахан мягко повернула девушку к себе спиной и принялась распутывать ей косу, уложенную на голове в виде короны. В комнате воцарилась тишина, пока аколийка расчесывала ей волосы.
– Думаешь, нам удастся выполнить задуманное?
Париджахан замерла, а затем опустила руки Наде на плечи.
– Мы должны это сделать.
Это было сказано таким тоном, что Надя невольно выпрямилась.
«Ею движет что-то еще, кроме мести», – подумала она.
– Значит, сделаем.
19
Надежда Лаптева
Миеста – богиня луны, обмана, хитрости и постоянно меняющейся иллюзии света в вечной тьме.
Писание богов, 15:29
Надя прижала к груди книгу заклинаний Малахии, сожалея обо всех принятых ею решениях, которые привели ее сюда.
– Расслабься, – сказала Париджахан. – Это всего лишь платья.
Надя в ответ издала стон. Любое из платьев, что лежали сейчас перед ней, стоили больше, чем запасы продовольствия на пять лет для целого монастыря. Роскошные яркие ткани, жемчуг и бусины из драгоценных камней украшали корсажи и юбки. Среди сверкающих узоров виднелись нечеткие силуэты цветов. А от одного взгляда на головные уборы уже начинало ломить шею. Некоторые из них казались очень высокими, другие напоминали цветочные венки – только сделанные из ткани, кружева и бисера, а третьи и вовсе смутно напоминали кокошники, которые носили боярыни в Калязине.
– Откуда они взялись? – спросила Надя.
– Формально? У тебя богатый покровитель из Аколы.
Надя покосилась на Париджахан, и та одарила ее улыбкой.
– Полагаю, неформальный ответ будет таким же.
В конце концов они остановились на платье цвета полуночи, которое казалось почти черным, но стоило выйти на свет, как становилось ярко-синим. От этого создавалось впечатление, словно по коже Нади скользит тьма, но при этом ее сопровождает достаточно света, чтобы она не поглотила полностью. В дополнение к нему выбрали головной убор, богато украшенный нитями черного жемчуга. Образ завершала изящная маска, которая закрывала лишь половину лица.
Париджахан отступила назад и одобрительно кивнула.
Надя потянулась к тонкому поясу с книгой заклинаний, но передумала и взяла книгу Малахии в руки. Потертая кожаная обложка не казалась неуместной, а прекрасно подходила к богатому платью.
Сейчас она выглядела как маг крови. С трудом сглотнув, Надя нащупала Костин кулон. Она спрятала его в корсаж платья, подальше от посторонних глаз, но при этом так близко, чтобы он все еще успокаивал ее. Последний кусочек дома.
– Постарайся оставаться неприметной, – сказала Париджахан. – Если привлечешь к себе внимание, то остальные участницы попытаются побыстрее вывести тебя из игры. А нам нужно выяснить, как король охраняет себя.
– И когда мы сможем это узнать?
– Я уже не раз слышала, как славки говорили о том, что король – слабый маг крови.
– Легкая добыча, – тихо сказала Надя.
– Тебе следует беспокоиться о принце, – продолжала она. – Рядом с ним все время кружатся два помощника, и оба маги крови. Насколько я поняла, принц совершенно отличается от отца.
Надя не собиралась беспокоиться еще и о принце. Она пришла сюда, чтобы убить короля.
– Однако, – задумчиво сказала Париджахан, – если ты приблизишься к принцу, то окажешься рядом с королем. И тогда у тебя появится шанс.
– Значит, мне нужно оставаться неприметной, но при этом привлечь внимание принца?
– Ну да. У тебя все получится, Надя, – ласково сказала Париджахан.
Она сможет это сделать. Она обязана. Калязин выиграет войну, и боги вернут себе власть над миром. К этому она готовилась всю свою жизнь.
Не прошло и получаса, как Надя совершила ошибку, которая поставила ее в ужасно неловкое положение. Ее вместе со всеми претендентками и их сопровождающими пригласили в гостиную. Она знала, что ее ждет. Малахия назвал это «игрой коварства». Первое испытание.
Им предстояло заключить союзы и определить основных конкуренток. Кроме того, именно здесь некоторые из них впервые смогут познакомиться с Верховным принцем. Если Надя оступится, то проиграет войну еще до ее начала.
Первое, что она отметила в прошедшей мимо славке, – это ее большие фиалковые глаза, которые странно косили. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы перевести слова, которые та сказала своему спутнику, прекрасно осознавая, что все еще находится в пределах слышимости. И еще секунду до Нади доходило, что, говоря о крючковатом носе и тусклых волосах, девушка имела в виду ее.
«Да она даже не видит моих волос», – раздраженно и растерянно подумала Надя.
Да и нос Малахия сделал ей прекрасный, она внимательно рассмотрела себя в зеркале.
– Porodiec ze blowisz? – любезно спросила Надя. – Я думала люди, владеющие деньгами, могут заплатить за образование и научиться хорошим манерам.
Девушка замерла. А следом стихла болтовня в этой половине комнаты. Она медленно повернулась на каблуках.
«Мне следовало пропустить это мимо ушей».
Надя подняла брови, когда незнакомка подошла к ней и улыбнулась. Если она хотела выбраться отсюда живой, то ей следовало сделать вид, что подобное происходило с ней постоянно. Ей не привыкать к ехидным комментариям, поэтому она и ответила в той же манере.
– Простите?
– Думаю, вы слышали, что я вам сказала, – ответила Надя.
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Ты знаешь, кто я?
– А должна?
Девушка раскрыла книгу заклинаний, вырвала чистый лист и смяла его в кулаке, а затем швырнула на пол и растерла каблуком.
– Подкрепишь свои слова силой? – спросила она.
