Девушка нахмурилась, и он понял, что ее нервозность прошла.
– Уж простите мою прямоту, но вы, кажется, не очень заинтересованы поиском супруги, ваше высочество.
Серефин не понимал, как она это разглядела. Он изо всех сил старался скрыть, как мучительно воспринимал все это, как ему отчаянно хотелось свернуться калачиком и проспать, пока все не закончится.
– Я не очень доволен сложившимися обстоятельствами, но, конечно, в этом нет вины участников.
– Однако очень трудно бывает, когда не имеешь выбора, – тихо сказала она и потянулась к шее, но тут же опустила руку. – Ведь я права? Выбор будет за королем?
«Может, и неопытная, но зато умная. Она определенно умна».
– Я к этому привык.
– Да, – ответила Йозефина и провела большим пальцем по корешку книги заклинаний. – Я тоже.
Ему очень захотелось спросить, что девушка имела в виду. Серефина очаровала эта захолустная славка с ее ласковым голосом, но к ней подошла стройная аколийская девушка и прошептала что-то на ухо.
Йозефина подняла голову, и на ее лице появилась улыбка, напоминающая оскал.
– Что ж, меня ждут на дуэли.
– Желаю удачи, – сказал он. – Я приду посмотреть на вас.
Она удалилась, и Серефин вернулся к своим друзьям
Жанета выпрямилась, когда он опустился рядом с ней.
– Ну и что?
– У тебя появилась соперница, дорогая.
Жанета сморщила нос:
– Ты серьезно? Она кажется такой… мягкой.
– Ты прекрасно знаешь, что происхождение играет против нее, – проворчал Серефин.
Она закатила глаза:
– Ну, если она умрет через час, то это уже не будет иметь никакого значения, верно?
Надежда Лаптева
Малахия нашел их с Париджахан во дворе за ристалищем. Он выглядел усталым, и Надя прекрасно его понимала.
– Это определенно не входило в наши планы, – саркастично отметил он.
– Не хочу ничего слышать, – пробормотала Надя.
Она уже и так наслушалась от Париджахан: «И это называется притвориться абсолютно заурядной девушкой?»
Не обращая внимания на шум толпы на ристалище, Надя прикрепила к бедрам ремень, удерживающий книгу заклинаний Малахии. Это было так странно. Столько времени и сил тратилось на нечто тривиальное, несмотря на то что шла война, а люди голодали и умирали. Для собравшихся здесь это была просто игра.
Надя снова нацепила кожаную маску, и, хотя та затрудняла дыхание, но и давала ощущение безликости. Она была всего лишь человеком, низшей дворянкой из забытого всеми города в Транавии.
Она слышала, как пронеслось по толпе ее имя: Йозефина Зеленская из Лащува, маг крови без воинского звания. Выскочка. Ничтожная по всем параметрам. «Меня зовут Надежда Лаптева, – подумала она. – Я из монастыря, выстроенного в горах Байккл. Я благословленный богами клирик. И я пришла сюда, чтобы убить короля и закончить эту войну».
Она поставит эту страну на колени.
Надя провела пальцем по бритве, вшитой в рукав. Девушка надела обтягивающие черные брюки, высокие сапоги до колен и свободную белую блузку с рукавами, обхватывающими предплечья.
Боги были далеко, и Надя понимала, что ее ждали дополнительные трудности, если ей придется притворяться, что она использует магию крови. Волна страха, которую она старательно пыталась загасить, сейчас поднялась внутри и угрожала ее захлестнуть. Надя едва ощущала присутствие богов. И как она собиралась сделать это – хоть что-нибудь, – если они находились так далеко от нее? Кто она без них? Обычная девушка – крестьянка, выросшая в монастыре. Девушка, которая готова умереть за веру в то, что она нечто большее.
20
Надежда Лаптева
Как известно, богиня охоты Девонья всегда добра к смертным и интересуется их странными обычаями. А еще любит одаривать их необычными талантами.
Писание богов, 17:24
Чары ощущались неправильно. Эта мысль первой пришла на ум Наде, когда девушка на другом конце ристалища порезала руку и воздух рассекла сила, словно арбалетные стрелы. По сравнению с этим магия самой Нади казалась слабой, словно ей приходилось пробираться сквозь болото, чтобы ухватиться за тоненькие нити. В ответ на молитвы она получила лишь чары. Ни священных слов, ни прикосновения богов. Только грубая, холодная сила, и больше ничего. Надя провела тыльной стороной ладони по бритве в рукаве и поморщилась от боли, позабыв, что не должна реагировать. Для магов крови это было привычное действие.
Девушка – Фелиция – швырнула стеклянный флакончик на пол ристалища, и из него вылетела кислота.
Капли попали на одежду Нади.
И она еле сдержалась, чтобы не смахнуть их.
Цепляясь за силу Маржени, Надя собрала холод на кончиках пальцев, а затем попыталась использовать его так, чтобы это больше походило на магию крови. Богиня была далеко, ее прикосновение почти не ощущалось. И казалось, все молитвы Нади улетали в пустоту.
А затем девушка почувствовала силу. Ледяные когти выстрелили из пальцев. Надя не стала смотреть, куда они приземлились, а вместо этого вырвала страницы из книги заклинаний и смяла в залитом кровью кулаке.
Швырнув их на землю, она нарисовала на земле огненный круг. Пламя вспыхнуло под ее ботинками и понеслось к Фелиции. Девушка отшатнулась, когда языки огня облизали ее разорванную юбку. А затем, рыча, принялась вырывать страницы из книги заклинаний.
Магическая волна ударила в Надю, отбросив к краю ристалища.
«Так ничего не получится». Использование книги заклинаний и одновременное вытягивание нитей чар замедляло ее. Ей следовало как можно быстрее разобраться с соперницей, иначе все это плохо закончится.
Она провела залитыми кровью когтями изо льда по странице и только потом поняла, что на ней было написано заклинание. Надю захлестнула паника.
Поток чар, который она направила, изменился и стал порождением тьмы.
Они явно принадлежали не ей. Все это управлялось не ею.
Все происходящее было «неправильно». И лишь это слово крутилось у нее в голове. Неправильно, неправильно, неправильно, неправильно, неправильно.
Бурлящие, темные, мощные – такие мощные – и совершенно не похожие на ее чары, потому что они теперь были наполнены не чистотой, а безумием.
Но это было еще не все. Заклинание, которое пыталась наложить на нее Фелиция, показалось сейчас таким слабым, что Надя его почти не заметила. Девушка вырывала страницу за страницей, атакуя вновь и вновь. Но ее заклинания ощущались как проблески, легкие прикосновения магии к Наде и к той силе, которая пронзала ее тело, угрожая разорвать его на части.
