И здесь был Ас – он сидел в единственном здесь кресле и пил чай, а перед его глазами висел в воздухе томик стихов. Он сделал глоток из фарфоровой чашки, и одновременно с этим пожелтевшая ломкая страница книги перевернулась.
Ас Анархия. Совершивший революцию. Самый грозный и устрашающий злодей в мире. Но, одновременно с этим, дядюшка Новы. Человек, который спас ее. Вырастил ее. Верил в нее.
Медленно скользя взглядом по желтой странице потрепанной книги, он дочитал стихотворение до конца и лишь тогда поднял глаза.
– Асик, милый, – запричитала Хани, – да ты худее, чем скелеты в этом подземелье! Это что же, ты совсем ничего не ешь? – Она щелкнула пальцами. – Нова, в машине несколько банок меда. Будь умницей, солнышко, сбегай за ними, а?
– Благодарю вас, Ваше Величество, – голос Аса звучал глухо, устало, – но я съел уже столько меда, что хватит на несколько жизней.
– Что за чепуха. Мед – пища богов.
– Увы, я лишь простой смертный и довольствуюсь чаем.
Хани издала горловой звук, означавший «как знаешь», и присела на краешек мраморного саркофага. Фонарь она выключила, позволяя теплому свету свечей окутать их.
Нова никогда и ни с кем не говорила в открытую о здоровье Аса. Хани приняла на себя роль его няньки и личного парикмахера, и хотя Ас частенько жаловался, что с него слишком ретиво сдувают пылинки, обоих такое положение дел вполне устраивало. Хани могла отпускать замечания по поводу внешности Аса, его здоровья, делиться своей озабоченностью. Ас только отмахивался. Вздор, все наладится.
Нова не считала, что и она, как Хани, смеет указывать Асу на его прогрессирующую слабость. Но это не мешало ей за него волноваться. Десять лет, проведенные в подземелье, не прибавили ему сил и здоровья, а бледностью и худобой он мог бы поспорить с соседями-скелетами. Нова замечала ухудшение при каждом посещении. С каждым разом Ас все медленнее двигался, при каждом шаге у него трещали суставы, он морщился от боли и даже не мог этого скрыть – в тех случаях, когда он вообще двигался. Половину времени он сидел в кресле в полузабытьи, силой мысли управляя книгами и едой, когда тело отказывалось ему повиноваться.
Нове не хотелось даже думать об этом, но она не могла закрывать глаза на правду.
Ас умирал.
Величайший пророк их времени. Самый могущественный Одаренный в истории. Человек, который нес ее на руках до самого собора, когда убили ее родителей и сестру. Крупную шестилетнюю девочку – он нес ее много миль, как ни в чем не бывало.
Томик стихов громко захлопнулся и сам собой вернулся на полку в углу.
– Редкое удовольствие – видеть всех моих собратьев разом, – сказал Ас. – Что-то произошло?
Нова буквально ощутила, как все взгляды сосредоточились на ней. Она пока ничего не успела объяснить Хани и Лерою, сказала только, что случилось нечто важное и нужно собраться на экстренное совещание – с Асом, конечно.
Нова расправила плечи.
– Сегодня Отступники собрали всю организацию и провели презентацию, и… ну, в общем, у меня есть хорошая новость и плохая.
– Начни с хорошей, – сказал Лерой. В ответ на мрачный взгляд Новы он пожал плечами. – Жизнь коротка.
Нова облизала губы.
– Ладно. Мне при всех вынесли благодарность за… хм. За то, что убила Детонатор.
Недолгую паузу прервал хохот Хани.
– Ох, дорогуша. Нам следует поработать над твоей манерой выражаться. Нельзя же говорить о похвале, как о смертном приговоре.
– Вообще-то мне гордиться особо нечем, согласна?
– Почему же? – неожиданно возразил Ас. Хотя говорил он тихо, но все мгновенно повернулись к нему. Фобия склонил голову к своему гуру, и Нове показалось, что даже его плащ взволнованно встрепенулся. – Много лет Ингрид была отличным соратником, но она заигралась, стала эгоистичной и нетерпимой. Она предала тебя, а тем самым и всех нас. – Ас улыбнулся, и его щеки избороздили глубокие морщины. – Я рассматриваю ее смерть как самую достойную жертву, какую она могла принести. Особенно, если она помогла тебе заслужить доверие и уважение наших врагов. Одно это стоит тысячи бомб Ингрид.
Нове немного полегчало.
– Спасибо, дядя.
– А плохая новость? – поинтересовался Лерой, качаясь на пятках.
Сердце снова превратилось в камень.
– Главное, ради чего нас собрали сегодня… – Нова набрала полную грудь воздуха и поведала друзьям все, что узнала об Агенте N. О том, что Отступники долго над ним работали. На что он способен. Что все патрульные отряды пройдут обучение, после чего будут оснащены Агентом.
Под конец она рассказала им про Кукловода.
– Что ж, на его месте мог оказаться любой из нас. – Хани постукивала кончиками ногтей о крышку гроба. – Я рада, что это был он.
Нова, не веря своим ушам, смотрела на нее во все глаза.
– Да брось ты, – заметил ее реакцию Лерой. – Ты всегда терпеть не могла, когда Уинстон применял свою силу.
Нова перевела взгляд на Лероя, ее щеки запылали. Его слова прозвучали как обвинение – и особенно неприятно было услышать это обвинение в присутствии Аса. Даже если оно было правдой. Хотя Нове и жаль было Уинстона, но в какой-то степени (надо признаться, довольно большой) она испытывала облечение от того, что Кукловод исчез. И больше не будет манипулировать сознанием детей, с помощью зловещих нитей захватывая над ними власть и заставляя страдать.
Значит ли это, что она такая же скверная, как Отступники с их восторгами по поводу Агента N? Не предает ли она этим Анархистов, свою семью?
– Не Отступникам решать, кто имеет право на суперспособности, а кто нет, – упрямо сказала она.
– А кому можно доверить такое решение? – проскрежетал Фобия. – Року? Воле случая? Кукловод вел себя очень глупо, а теперь расхлебывает последствия.
Нову поразило, что никто не казался расстроенным. А ведь Уинстон так долго был одним из них. Трудно поверить, но неужели все эти годы они просто терпели его рядом с собой?
Почему-то при мысли об этом ей стало очень грустно.
– Итак, наши потери – Детонатор и Кукловод, – подвел итог Ас. – Нас становится все меньше.
– И у нас серьезные проблемы из-за нейтрализующего Агента, – добавила Нова.
– И как им только удалось создать эту отраву? – спросил Лерой, почесывая щеку. – Судя по всему, это настоящее чудо химической технологии.
– Подозреваю, что они использовали мальчишку, – сказал Ас.
Нова резко повернулась к нему. Она не рассказывала Анархистам о Максе, боясь, что кто-то из них задумает расправиться с мальчиком. Но, конечно же, Ас знал о его существовании. Именно Макс отнял у него часть силы во время Битвы при Гатлоне.
– Что за мальчишка? – удивленно спросила Хани.
