С тяжким вздохом, словно и не радовался победе, Макс подтолкнул конфеты к каруселям парка. Поднял голову и, качая головой, переглянулся с Адрианом.
– До чего же его радуют хорошие комбинации, а особенно те, которые он не может побить. Подозреваю, что это особое расстройство, известное медицине. Вроде острой психологической потребности в любви, в сочетании с отвращением к неопределенности и авторитарным поведением.
– Что? Я не такой! – возмутился Хью. – Или?
– М-м, – увильнул от ответа Адриан.
Хмыкнув, Хью собрал колоду.
– Может, мне просто приятно видеть, что моему младшему сыну повезло в игре. – Встав, он указал на конфеты на полу. – Можно, я возьму одну, шоколадную, на дорожку?
– Нет. – Макс сгреб всю горку к себе, – Но можешь зайти в магазинчик на углу и прикупить еще, побольше, – он показал на миниатюрный торговый центр из стекла, – Кажется, ближе всего этот, на Брод-стрит.
– Договорились. – Наклонившись, Хью сжал плечи Макса. – Спасибо, что уделил время своему старику. Увидимся.
Макс увернулся от объятия.
– Пока, пап.
Выходя из карантина, Хью с улыбкой подмигнул Адриану и на ходу приобнял и его одной рукой.
– Ну что, вечером возобновляете патрулирование? – спросил он.
– Да, но сказали, что пока нас будут вызывать только на мелкие происшествия.
– Как дела у Данны и Руби?
– Полностью поправились, – ответил Адриан. – Готовы вернуться к работе.
– Да, понимаю, вы молоды и рветесь в бой, но, по-моему, этот небольшой перерыв им только на пользу, как и всем вам. – Хью зевнул, но Адриан видел, что он притворяется. – Я домой. День был длинным. А вы, ребята, постарайтесь больше не влипать в неприятности.
После его ухода Макс саркастически хмыкнул.
– Знаешь, иногда мне кажется, что он реально думает, будто живет в журнальном комиксе.
– Если среди нас и мог оказаться герой комикса, это был бы Капитан Хром, – возразил Адриан. Он наблюдал, как Макс поднимает крышу Торговой башни и складывает туда сладости. – Послушай-ка, Макс, я хочу кое-что тебе показать. Что-то необыкновенное. По крайней мере, действует эта штука совершенно необыкновенно.
Макс с живым интересом повернулся к нему.
– Ты нарисовал мне дракона? Ух! Потому что Турбо, конечно, классный, но вот дракон…
Будто поняв, что говорят о нем, маленький велоцираптор выбрался из-под Стоктонского моста, где Макс устроил ему гнездо из мятой газеты.
– Да нет, – отмахнулся Адриан.
Макс наморщил нос. Открыв пакетик с мармеладками в форме червяков, он скормил одного динозавру. Адриан обратил внимание, что рука у мальчика до сих пор забинтована.
М-да, целитель-Одаренный залечил бы рану уже месяц назад…
Он вздохнул. С Максом все будет хорошо. Это пустяки.
– Встань и подойди вон туда, – попросил он.
Макс проследил, куда показывал Адриан, но не двинулся с места.
– Зачем?
– Не спорь, ладно? Если это сработает, это будет самое лучшее, что вообще случалось в штабе с тех пор… – Адриан смущенно замолчал.
– С тех пор, как симуляторы виртуальной реальности оснастили опцией полета? – предположил Макс.
Адриан подозрительно уставился на него.
– Как ты догадался?
Макс только пожал плечами и перешел на место, которое указал Адриан. Проходя по Бернсайд, он поднял с пола крохотный дорожный знак.
– Хорошо, – сказал Адриан. – Кнопка срочного вызова при тебе?
Густые брови Макса подозрительно сдвинулись, но он поднял руку, показывая браслет, который носил с тех пор, как свалился на город и проткнул ладонь стеклянным шпилем. Браслет был у него и раньше, но до той ночи мальчик не понимал, зачем носить его постоянно.
– Отлично. Жди там.
– А ты куда?
Приплясывая от нетерпения и отчасти от упоения своей храбростью, Адриан направился к тамбуру, отделявшему карантин от лаборатории, где изучали кровь и ДНК Макса, работая над выделением активного вещества для Агента N.
Он видел, как за стеклом непонимающе хмурится Макс. Адриан бодро показал ему большие пальцы, ответа не получил и рывком открыл дверь в проходной коридорчик. В следующей комнате он миновал вешалку с защитными костюмами, каждый из которых был снабжен хромовыми крагами, обеспечивающими хотя бы частичную защиту Одаренным ученым и исследователям, которые работали с Максом.
Приблизившись к опечатанной двери карантина, где – после случая, когда Нова ворвалась в карантин, чтобы помочь Максу – добавились новые предостерегающие таблички и плакаты, напоминающие Одаренным, чтобы не входили туда, не приняв защитных мер. Адриан немного постоял, поразмыслив еще раз о том, не совершает ли он чудовищную глупость. Он был полон надежды, но риск все же оставался. Огромный риск, честно говоря.
Что, если артефакт окажется бессилен против способностей Макса?
Подняв руку, Адриан прижал к амулету пальцы, обвел по контуру рисунок – открытую ладонь и свернувшуюся змею.
– Пожалуйста, пусть он сработает, – прошептал он и, решившись, распахнул дверь.
Глаза у Макса буквально полезли на лоб. Он вжался в стену, как будто хотел исчезнуть, убраться с пути Адриана, но деться ему было некуда – только Адриану навстречу.
– Что ты делаешь? – закричал он. – Выйди немедленно!
– Доверься мне. – Адриан осторожно шагнул вперед. Сделав еще один шаг, через автобусный терминал Скэттер Крик, он оказался на Друри-авеню. – Я проверяю одну теорию.
– Теорию? – От волнения у Макса сел голос. – Какую теорию? Ты что, с ума сошел?
Он потянулся к кнопке срочного вызова на запястье.
– Погоди! Пока не нажимай, еще рано. Кажется… кажется, я нашел способ защититься от твоей силы.
Макс недоверчиво засмеялся, но в его смехе не было веселья. Прижавшись спиной к стеклу, он наблюдал, как Адриан делает еще шаг.
– Мы оба знаем, что ты уязвим. Прошу, пока не поздно, уходи отсюда. Это совсем не смешно.
– Да нет же. Смотри! Видишь вот это? – Адриан приподнял амулет. – Он пылился в хранилище артефактов. И я думаю, что он способен защитить от такой силы, как у тебя.
– Что? – чуть не задохнулся Макс.
Тем временем Адриан прошел уже четверть пути. Он пытался припомнить, в какой момент начал слабеть, ощущая действие Макса, когда бросился спасать Нову, но та ночь вспоминалась нечетко, как в тумане.
Он продолжал идти вперед. Медленный, неуверенный шажок, пауза и снова медленный, неуверенный шажок.
Адриан почти не дышал, прислушиваясь к себе, чтобы уловить малейший признак того, что амулет не работает. Вдруг он ясно вспомнил, что в прошлый раз у него первым делом начали неметь руки. Что тело плохо слушалось, а движения были такими медленными, как будто его опустили в густой мед. Вспомнил странное чувство, что откуда-то из пупка вынули пробку, и оттуда выливается сила.
