Заинтригованная, Нова перевернула страницу, невольно улыбаясь. На рисунке был мальчишка с обложки. Он пытался купить в магазине шоколадку, но ему не хватало денег. Заголовки газет на прилавке сообщали о пропавших детях и правительственных заговорах.
Подпись гласила: «Я стал двадцать шестой жертвой доктора».
Придерживая листы, чтобы самодельная тетрадь не рассыпалась, Нова досмотрела комикс до конца. Всюду мелькал тот же мальчик, позже появились и другие дети, запертые в тюремных камерах. Сумасшедший профессор и его помощницы проводили на маленьких узниках эксперименты. На последнем рисунке мальчик плакал над бесчувственным телом девочки – Пациентки Y. Последняя реплика мальчика была такой: «Я найду способ отсюда выбраться и отомщу за тебя. Я за всех вас отомщу!»
А в самом низу: «Продолжение следует».
С улыбкой качая головой и удивляясь неожиданной возможности заглянуть в мир одиннадцатилетнего Адриана, Нова сунула руку в коробку за вторым выпуском. Едва она успела нащупать листки, как в коридоре хлопнула дверь.
Нова застыла.
Шаги.
В мозгу молниеносно пронеслись возможные объяснения. Адриан все же решил, что он не прочь посмотреть свои старые комиксы. Я как раз собиралась отнести их вниз, чтобы вместе…
Но оправдания не потребовались. Шаги простучали по коридору мимо и вниз по лестнице.
Нова прислушивалась, не шевелясь. В какой-то момент, пока она копалась в бумагах, звук льющейся воды прекратился.
Сунув комиксы назад в коробку, она закрыла ее и задвинула на полку. Потом схватила папку с чертежами штабного здания и списком международных филиалов.
Она подошла к двери и выглянула. Двустворчатая дверь была приоткрыта, из комнаты лился голубой свет и слышались звуки – по телевизору шел выпуск вечерних новостей.
Нова нахмурилась. Только один из них спустился вниз, значит, второй торчит у себя.
Варианты действий: дождаться, пока оба заснут, потом пробраться и осмотреть комнату. Или устроить какую-то каверзу, чтобы отвлечь их внимание и выманить обоих.
Первый вариант казалось чуть менее рискованным.
Она подождет. А если даже Адриан проснется, она просто усыпит его еще раз.
У нее вся ночь впереди.
Удостоверившись, что все тихо, Нова выскользнула в коридор и прокралась вниз, стараясь держаться как можно ближе к стене, чтобы под ногой не скрипнула предательская ступенька. Оказавшись в прихожей, она обошла колонну, чтобы вернуться в подвал, как вдруг снова раздалось посвистывание.
Звук доносился из коридора. Прямо у нее на пути.
Досадливо поморщившись, девушка повернула в другую сторону и нырнула в столовую, беззвучно прикрыв за собой дверь. Пульс стучал в висках тяжелой кувалдой. Она оказалась в просторной комнате, обитой дорогими деревянными панелями, со сверкающей люстрой и разбросанными повсюду рекламными листовками из почтового ящика. Нова хотела было спрятаться под столом, но решила, что, если ее вдруг обнаружат, это будет выглядеть слишком подозрительно. Вместо этого она подпихнула краденые бумаги под ворох почты и пошла на кухню, откуда тянуло чесноком и доносился шум моечной машины.
Свиста больше не было слышно.
Нова затаила дыхание.
Затем она услышала, как открылась дверь в столовую и кто-то снова засвистел.
Чертыхнувшись, Нова бросилась к лучшему убежищу, которое присмотрела заранее – чулану, о котором Саймон говорил, что его переделают в кладовку.
Нова открыла дверь – и отшатнулась, а потом попятилась.
На деревянном брусе (на каких обычно вешают пальто и куртки) она увидела – трудно поверить – черный плащ Укротителя Ужаса и блестящий синий комбинезон Капитана Хрома. Оба костюма висели на плечиках, аккуратно упакованные в пластиковые чехлы с бирками из химчистки. Внизу под ними стояли в ряд шесть пар форменной обуви Отступников. На гвозде висел пояс с инструментами, похожий на ее собственный.
У Новы отвисла челюсть.
Это же он.
Поверх костюма Укротителя Ужаса, поблескивая в свете кухонной лампы, висел Амулет Жизни.
Что он делает здесь, в чулане для метел?
Не дыша, Нова протянула руку и сняла с вешалки цепочку с медальоном. Амулет оказался тяжелее, чем она предполагала, размером примерно с серебряный доллар, с гравировкой в виде руки и змеи на темной поверхности.
Нова готова была расхохотаться. Она не могла поверить, что нашла его – правда нашла, у нее получилось!
Повесив медальон на шею, она засунула его под рубашку. Металл на голой коже казался теплым.
Открылась кухонная дверь, и Нова подскочила на месте.
Саймон Вествуд ахнул от неожиданности и, недолго думая, стал невидимым. Но тут же появился снова, смущенно почесывая грудь.
– Прошу прощения, – пробормотала Нова. – Я… м-м… искала… чего-нибудь пожевать! Я только что вспомнила, что кладовка у вас не здесь, а… – она ткнула в дверь столовой, – а где-то там, правильно? В конце коридора. Извините, пожалуйста. Я не собиралась ничего разнюхивать.
Саймон отмахнулся от ее извинений.
– Все в порядке. Дом большой. Тут легко заблудиться. – Немного смущенный своей реакцией, он подошел к высокому буфету и открыл дверцу. – Здесь мы держим перекусы на подобный случай. А где Адриан?
– Спит. – Нова невинно пожала плечами. – За ужином он выглядел таким усталым. Я решила его не будить.
– Ясно. – Он показал на открытый буфет, битком набитый коробками всевозможных сладостей и чипсов. – Прошу, бери, что хочешь.
– Спасибо.
Саймон взял себе шоколадный батончик, в который раз удивив Нову. Трудно было представить, что Саймон Вествуд – сладкоежка. Заставив себя встряхнуться, девушка подошла к буфету и начала рассматривать надписи на упаковках.
Саймон был уже у двери кухни, но вдруг оглянулся на Нову.
– Возможно, я не должен этого говорить, но… знаешь, ты первая девушка, которую Адриан пригласил домой и познакомил с нами.
Нова густо покраснела.
– Вообще-то, я сама к нему зашла, так что… не думаю, что это можно назвать приглашением.
Саймон, фыркнув, кивнул, и волнистые волосы упали ему на лоб.
– Справедливо. Хотя… мне кажется, к этому все равно шло.
Румянец на щеках стал еще ярче, Нова ненавидела себя за это. Неужели все родители такие бестактные?
При этой мысли сердце болезненно заныло. Ей никогда не узнать, каково это, когда отец ставит тебя в неловкое положение, и никогда она не пригласит мальчика, чтобы познакомить с Дядюшкой Асом.
– Пока, Нова, – попрощался Саймон, выходя из кухни.
