Хотя Нова была почти уверена, что это связано с Адрианом.
– По-настоящему я порадуюсь, когда бал будет позади, – сказала она. – Мне нужно там покрутиться всего час. Самое большее, два. А потом…
Хани заговорщически усмехнулась.
– А потом…
Боковым зрением Нова уловила за плечом Хани какое-то движение и недоуменно сдвинула брови. Сначала ей показалось, что это один из ее шершней, но…
Она подошла ближе. Хани обернулась.
С одного из черепов вспорхнула бабочка с черно-оранжевыми крылышками и полетела прямо к лестнице, ведущей из подземелья.
Нова ахнула.
– Только не это! Хватайте ее!
Фобия, превратившись в сгусток черного дыма, тут же материализовался в другом месте, перегородив выход. Бабочка едва не врезалась ему в грудь, но заложила вираж и нырнула вниз, к сундуку, скрывающему ход в туннель метро. Хани вскочила, сорвала с ноги туфлю и бросила ее в насекомое.
Нова с Лероем разом бросились на сундук, придвинув его к стене. Бабочка, отчаянно трепеща крыльями, устремилась вверх. Вскочив на сундук, Лерой замахал руками, пытаясь дотянуться до нее.
– Не убивать! – крикнула Нова, задыхаясь.
– Это еще почему? – спросила Хани.
Бабочка металась под сводом в поисках выхода, но выбраться ей не удавалось.
Обессилев, она опустилась на мраморное надгробие. Нова отчетливо представила себе Данну, пытающуюся отдышаться. Бабочка замерла, сложив крылья, так что стал виден затейливый узор изнанки, напоминающий золотистый витраж.
– Просто поверь, это важно, – бросила Нова. – Надо посадить ее во что-нибудь.
Нова недаром долго изучала соратников, все их сильные и слабые стороны. Ей было хорошо известно, как устроена Данна. Если они поймают бабочку живой, Данна так и останется в виде роя насекомых. Но как только бабочка погибнет…
Данаида мгновенно обо всем узнает.
Заметив на полу бокал, Нова схватила его, и в то же мгновение бабочка снова поднялась в воздух. Теперь она не металась бесцельно, а летела, направляясь к…
Сердце Новы замерло.
К свечам.
Она хочет сгореть в пламени. Пожертвовать собой, чтобы не попасть в ловушку. Чтобы остальные могли принять форму человека.
– Нет!
Забыв о бокале, Нова разбежалась, бросилась на землю и заскользила вперед, вытянув ногу, чтобы сбить канделябр.
За миг до того, как бабочка достигла одного из огоньков, сверху мягко спланировала белая наволочка и накрыла ее.
А Нова по инерции продолжала скользить. Пяткой она задела подставку, и массивный подсвечник рухнул. Несколько свечей погасли в воздухе, остальные, продолжая гореть, раскатились по каменному полу.
Тяжело дыша, Нова смотрела, как углы наволочки сами собой поднимаются и завязываются в узел, как она мягко опускается на пол. Ткань постепенно опала, и Нова, хотя вокруг и стало темнее, различила внутри бьющееся тельце.
– И вся эта суматоха, – прозвучал слабый голос Аса, – из-за какой-то бабочки?
– Это Д-данаида, – пытаясь отдышаться, ответила Нова. Она была на грани обморока – не столько от погони, сколько от ужаса, что Данне удалось обнаружить, где скрывается Ас, и она могла сообщить об этом всем.
– Отступница, – добавила Хани с отвращением.
Раздвинув костяной занавес, Ас вышел к ним, кости с перестуком сомкнулись за его спиной. Он склонился над наволочкой. Лицо его оставалось мертвенно-бледным, зато в глазах, впервые за долгое время, появился блеск интереса и возбуждения.
– Не слишком грозная форма для супергероя.
– Она не одна, – пояснила Нова, выпрямляясь на трясущихся ногах. – Она превращается в целый рой бабочек.
Она подняла подсвечник, поставила свечи на место, а когда потянулась за последней, свеча взлетела сама. Продолжая гореть, она подплыла по воздуху к Асу.
– Где же остальные? – ворчливо осведомился Лерой.
Нова осмотрелась, заглянула и на темную лестницу, но не обнаружила других бабочек.
– Должно быть, она подослала одну, шпионить за нами.
Точнее, за мной, подумала она.
Нова вздрогнула, осознав, что все они были на волоске от гибели. Как же Данна ее здесь нашла? Но вдруг ей все стало ясно.
Данна следила за ней. Давно ли? Что еще она видела?
– Вот и славно, – прошелестел Ас. – Эту, я думаю, убить не составит труда.
Он поднял руку, наволочка поднялась и поплыла к горящей свече.
– Нет, стой!
Ас посмотрел на нее, ожидая объяснений.
Гибель одной бабочки почти не повредит Данне. Страж тогда уничтожил несколько десятков, и после этого у нее на боку остались уродливые шрамы. Но одна – лишиться ее не опаснее, чем порезать палец бумагой.
Но поймать одну бабочку – совсем другая история. В этом крылась самая большая слабость Данаиды. Чтобы вернуть себе человеческую форму, девушка должна собрать всех бабочек живыми. Если же хоть одна не вернется, она до полного воссоединения вынуждена порхать роем чешуекрылых.
Нова представить не могла, сколько секретов Анархистов успела выведать Данна. Ей известно ее истинное имя. Местонахождение Аса. Это может быть концом.
Нельзя допустить, чтобы Данна превратилась в человека.
– Надо сделать все возможное, чтобы бабочка жила. – Нова постаралась как можно четче объяснить, в чем сила и слабость Данны и какому риску они подвергаются.
Ас внимательно выслушал, не сводя глаза с Новы, потом неохотно кивнул.
– Будь по-твоему.
Свеча возвратилась на место, а наволочка с бабочкой внутри спланировала в руки Лерою. Бабочка затихла и больше не билась.
– Сколько их всего? – спросил Лерой.
– Сотни. Может, даже тысяча. И с их помощью она может шпионить. – Нова озиралась, чувствуя на себе следящий взгляд. Они такие маленькие. Могут пробраться в любую щелку, а если сидят тихо, их и не заметишь, особенно в полумраке. – Но пока эта бабочка у нас и жива, Данна не представляет угрозы.
– Какая прелесть! – Хани хищно пошевелила пальцами. – Новая хорошенькая зверушка.
Нова улыбнулась одними губами, но ей было не до смеха. Она не могла до конца поверить собственным словам.
Данна – Отступник, и она очень сильна. И представляет угрозу. Серьезную угрозу.
Глава тридцать шестая
Бал устраивали в старом величественном здании бывшего вокзала. Кирпичные стены, стеклянный купол и высокие окна выглядели прекрасно, хотя вокзал был заброшен много лет назад. Придя к власти в Гатлоне, Отступники сделали это здание одним из первых своих «социальных проектов». Черный Огонь особенно настаивал на его реконструкции. Когда они выйдут на международную политическую арену, доказывал он Совету, для приема высоких гостей потребуется место, и здания штаба Отступников будет недостаточно.
