Кхм.
Все что угодно с Капитаном Хромом. От настенных тарелок до солнцезащитных козырьков, гитарных медиаторов, пластиковых фигурок, скейтбордов и магнитов на холодильник. Не было, кажется, такого изделия, на которое не додумались поместить сияющий лик Хью Эверхарта.
Нову чуть не стошнило, когда она поняла, что, если весь этот хлам продают в таких количествах, значит, кто-то его покупает.
Она поднесла к глазам снежный шар с силуэтом Гатлона, на котором особо выделялась башня штаба Отступников. И вспомнила о стеклянной банке с завинчивающейся крышкой, куда они посадили бабочку Данны. В эту самую минуту банка стояла на туалетном столике Хани в доме на Вэллоуридже.
Нова вернула снежный шар на место.
– Когда-то Одаренных ненавидели, – заговорила она, рассеянно переходя от полки к полке. Ошеломленно покачала головой, глядя на набор для соли и перца в виде фигурок Капитана Хрома и Укротителя Ужаса. – За нами охотились и сжигали заживо. А теперь… – она повертела солонку в руках, – мы превратились в безделушки, цацки?
Адриан сморщил нос.
– Да уж, эти особенно ужасны.
– Все же это странно, согласись. – Нова поставила солонку на место. – Веками подвергаться преследованиям… и ведь это было недавно.
– За последние тридцать лет многое изменилось, – кивнул Адриан, крутя в руках брелок. – Ас Анархия явил человечеству Одаренных, которых нужно бояться и ненавидеть, а Отступники показали, что есть и такие Одаренные, которых есть за что любить и ценить.
– Ценить, – сказала Нова. – Но не обожествлять.
Адриан усмехнулся.
– Такова человеческая натура. Людям необходимо возвести кого-нибудь на пьедестал. Возможно, это дарит им что-то, о чем можно мечтать, – и он отвлекся на разглядывание набора открыток.
Нова внимательно оглядела его. На рукаве его безупречного черного смокинга белела единственная пушинка. Руки сами потянулись снять ее, так что пришлось сцепить пальцы за спиной.
Собираясь на бал, она предполагала, что сегодня Адриан, возможно, снова ее поцелует, и от этого ее переполняла смесь противоречивых чувств – от радостного предвкушения до тревоги и даже вины. Ведь она понимала, что их отношения обречены. Но вот она здесь уже целых пять минут, а он не делает никаких попыток, даже за руку ее не взял.
Буря эмоций и разлад в душе достигли такого накала, что это заставляло как минимум насторожиться.
– Что бы ты сделал, если б жил до Века Анархии? – спросила Нова. – Как думаешь, стал бы ты скрывать свои суперспособности? Или попытался бы выдавать себя за фокусника, иллюзиониста, рискуя быть разоблаченным? Или встал бы на защиту, свою и других Одаренных, как сделал Ас Анархия?
Адриан хитровато улыбнулся углом рта.
– Я определенно не стал бы делать того, что творил Ас Анархия.
– Почему нет? – спросила Нова. Она сама слышала, как вызывающе звучит ее голос, понимала, что ступает на тонкий лед, но не могла остановиться. – В те времена тебе пришлось бы постоянно бояться за свою жизнь. Ты бы знал, что если тебя разоблачат, то убьют. По единственной причине… – Она задумалась. – Нет, вообще без всяких причин.
Адриан, казалось, задумался над ее словами. После долгой паузы он заговорил:
– Думаю, я нашел бы какое-то дело, что-то, где мог бы приносить пользу. Например, делать протезы рук и ног для ветеранов, детские игрушки для семей бедняков, которые не могут их себе позволить, или… Ну, не знаю, еще какую-то благотворительность. Я бы делал эти вещи и раздавал их анонимно, чтобы никто не знал, откуда они взялись. А я бы продолжал, и люди стали бы думать обо мне как о ком-то вроде ангела-хранителя. Они были бы благодарны мне за помощь, а в конце концов, я бы открылся им, и они бы увидели, что наши силы могут творить добро. И тогда, может быть, люди постепенно изменили бы свое мнение о нас. – Он покосился на стеклянные стаканчики с портретами Совета и пожал плечами. – Так же и Отступники повлияли на мнение людей, помогая им, не причиняя вреда.
– А что, если, – не унималась Нова, – ты бы открылся людям, а они вдруг решили, что все, что ты для них делал – это порождение зла, отняли бы твои подарки у детей и ветеранов, а тебя бы все равно убили? Такое бывало, сам знаешь. Разве мало Одаренных старались использовать свои силы во благо. Многие пытались доказать миру, что мы не злодеи. Но никому из них не ответили благодарностью.
– Может, ты и права, – сказал Адриан. – Но я бы все равно попытался.
Нова проглотила ответ, готовый сорваться с языка.
Ас не пытался изменить мир. Он изменил его.
Но ей было понятно, о чем говорит Адриан. Он поступил бы по-другому. Старался бы изменить мир, помогая людям. Делал бы то, что в его глазах было гуманнее и лучше для человечества.
И хотя Нова прекрасно понимала, что этим Адриан все равно ничего бы не добился, она все равно им восхищалась.
Вместе с Адрианом они вернулись в зал. К разочарованию Новы, прошло всего пятнадцать минут. Ей предстояло провести здесь не меньше часа, чтобы остаться вне подозрений, и чем дальше, тем сильнее она нервничала. Важность того, что предстояло совершить этой ночью, камнем давила на нее, не позволяя расслабиться. Славно провести время, как наставляла ее Хани.
Адриан подвел ее к столу и представил маме Оскара, пышнотелой женщине с проседью в черных волосах и такой же обаятельной улыбкой, как у ее сына. Увидела Нова и братьев Руби – мальчишки уселись по обе стороны от Капитана Хрома и бомбардировали его вопросами.
Оглядев ближайшие столы, Нова удивилась. Большинство Отступников она уже знала, хотя бы в лицо, и было немного странно видеть их без формы. Жующих. Болтающих. Веселящихся в компании друзей. Никто из них не выглядел супергероем.
Эти беспечные люди не были похожи на врагов.
Во рту у Новы внезапно пересохло, и она в несколько глотков осушила стакан воды.
Отступать поздно. У нее есть задание, и она его выполнит. Ас рассчитывает на нее.
Оскар отпустил какую-то шуточку, и все покатились со смеху, кроме Руби – та повернулась к Нове и закатила глаза, будто он сказал ужасную глупость. Этот обмен взглядами мог бы стать маленьким секретом двух заговорщиц. Будь у Новы и Руби хоть что-то общее.
Будь они подругами.
В динамиках раздалось громкое шуршание, и все обернулись к сцене.
– Наш выход, – бросил Хью Эверхарт и, одарив Джейда и Стерлинга очередной белозубой улыбкой, выбрался из-за стола.
Глядя ему вслед, Нова вспомнила, как еще совсем недавно она пыталась попасть ему в глаз отравленным дротиком.
Отступники.
Все. Они. Отступники.
Тем временем к микрофону вышел Черный Огонь. Он поприветствовал всех собравшихся и объяснил, как будут потрачены их щедрые пожертвования. Больничную кражу он не упомянул, но о ней, конечно, все и так знали. Всем было известно, что деньги нужны, чтобы восполнить нехватку лекарств, так необходимых больным и умирающим. Эту проблему Отступники, при всех своих сверхъестественных способностях, решить не могли. Конечно, Одаренные-целители дежурили в больницах круглосуточно, но их не хватало на всех пациентов, они не могли вылечить всех больных.
