— Тогда какого…
— По крайней мере, сейчас, — вкрадчиво перебил он Алекса. — Пожалуйста, выслушай меня, а затем примешь решение сам, и я не буду настаивать, если оно окажется отрицательным. Выслушаешь?
— Хорошо. — Алекс кивнул и сложил руки на груди, всем видом показывая, что это лишь формальная уступка и решения он не изменит.
Да только я, увы, в это уже не верила. Поэтому просто мрачно уставилась на отца.
— Итак, как я уже говорил, о свадьбе речь пока не идет. Однако завтра, на переговорах и признании твоей коронации Королевствами, мы должны показать, что эльфийский народ един. Что мы — не просто кучка выживших эльфов, а раса, у которой есть будущее. И нет ничего лучше для этого, чем твое появление с официальной невестой.
— Невестой?
— Именно. Ты покажешь, что у тебя есть избранница. Что династия Эльро Андиннэль не прервется и им необходимо считаться не просто с одиноким мальчишкой, но и с твоими будущими наследниками. Я не вправе вмешиваться в твою жизнь, разумеется. Ты можешь путешествовать и даже заниматься любимым, гм, ремеслом, — при этих словах отец почему-то слегка запнулся.
Алекс недовольно поморщился и буркнул;
— Слушай, ты мне на мозоль не дави. Я все ж ответственность свою понимаю и с прошлым завязал.
Интересно, о чем это они?
Пояснений, к сожалению, не последовало. Отец просто одобрительно кивнул и продолжил:
— В любом случае, как я уже сказал, указывать тебе я не вправе. Прошу лишь подумать, к какому Алексису прислушаются больше? К парню — личной игрушке богини, или состоявшемуся главе королевского рода, который несет ответственность за весь свой народ?
Мне словосочетание «игрушка богини» ни о чем не говорило, однако я совершенно не удивилась, когда при этих словах Алекс вздрогнул и еще больше нахмурился. Знала, что отец являлся старым и опытным интриганом и умел подбирать фразы так, что они били прямо в душу оппонента. Так же отец разговаривал и со мной, заставляя ненавидеть и его, и себя, но уступать.
Поэтому ответ принца был очевиден. Алекс скрипнул зубами, но тихо выдохнул:
— Ты прав. Хорошо. Я согласен.
Улыбка на лице отца стала шире.
— Я рад, что ты принял это решение. И, повторюсь, обручение — не свадьба, Алексис, а всего лишь формальность, — вновь подчеркнул он. — Если, пообщавшись с моей дочерью, вы поймете, что не устраиваете друг друга, никто неволить вас не станет.
В этом я, кстати, тоже сильно сомневалась. С мечом у горла нас к алтарю, конечно, не поведут, но, уверена, отец сделает все, чтобы свадьба состоялась.
Хотя мне все же формально грех жаловаться. Алекс — и впрямь завидная партия для любой эльфийки. Общаться с ним интересно и легко, машины мы оба хорошие любим, шашлыки… в общем, договорной брак уже не казался таким страшным. Мне. Еще бы потенциальный супруг не излучал столько злости.
«Во всяком случае, он признал, что ты красива», — кисло успокоила я себя.
— Шер будет в бешенстве, — вполголоса пробормотал Алекс.
— Она богиня, Алексис, — напомнил отец. — Кому, как не ей, понимать, что от продолжения твоего рода зависит и ее сила в том числе.
Довод отца не сильно успокоил принца, но больше возражений не последовало.
Десерт доедали в молчании, а после папа неожиданно споро поднялся из-за стола.
— Алекс, когда пообщаетесь с Арией, жду тебя в своем кабинете. Обговорим еще пару нюансов.
И вместе с матерью покинул столовую.
После ухода родителей между нами повисло тягостное молчание. Впервые не знала, с чего вообще начать разговор. Как-то раньше у меня жениха не было!
— Тебя, как я понимаю, примерно теми же аргументами о долге согласиться заставили? — неожиданно проговорил Алекс.
— Почему ты так решил?
— Чтобы молодая девчонка, у которой глаза сияли при воспоминаниях о походах с друзьями, взяла и покорно согласилась выйти замуж за неизвестного мужика? Брось, я не совсем дурак, чтобы в это поверить, — он понимающе хмыкнул.
— Трудно отрицать очевидное, — кисло скривившись, признала я. — Но отец, он… умеет убеждать.
— Я заметил. Но даже с его доводами дальше формальной помолвки дело не зайдет. По крайней мере, ближайшие лет… много. И если найдешь кого-то, я даже слова против не скажу. Устраивает такой вариант?
— Более чем. — Я улыбнулась, уже широко и искренне.
— Ну вот и договорились, — резюмировал Алекс. — А теперь пойду узнаю, что еще хотел твой отец.
— Удачи, — с усмешкой пожелала я и отправилась к себе.
Все складывалось вполне неплохо. Отсрочку от свадьбы мы получили, а там, глядишь, мне еще раз повезет, и свадьбы вообще не будет. Все-таки, несмотря ни на что, король у нас будет замечательный!
Глава 3
Утро началось рано и прошло в трудных сборах. Мне предстояло не просто посетить коронацию Алексиса, но еще и встать рядом с ним после объявления о нашей помолвке. А самое печальное, что моим внешним видом решила заняться мама лично… и у нас впервые не совпали вкусы.
— Может, это? — показала я обтягивающее до середины бедра платье.
— Нет, не подойдет, — отрезала мой личный стилист и выудила с вешалки платье глубокого синего цвета. Оно напоминало по фасону мое вчерашнее платье, только по вороту и юбке бежала золотая вышивка. Дорого и изысканно и настолько же по-взрослому строго. — Это более величественное. Ты будущая королева! И оно подчеркивает твой статус.
— У меня еще нет статуса, а ты меня уже в «синий чулок» пакуешь. Почему, например, не это-то? — возражала я и предлагала очередной вариант.
— Розовый оттенок слишком легкомысленный, — припечатала мама. — И декольте чересчур глубокое.
Хотелось уже взвыть. Вот как так получается? Платьев уйма, их уже и вешать особо некуда, а надеть на коронацию жениха попросту нечего.
— Может, то, что я вчера надевала?
— И оскорбить жениха своим пренебрежением?! — возмутилась в ответ родительница. — Чтобы он решил, будто ты его не уважаешь и не намерена ради него достойно выглядеть?
Я была уверена, что Алекс не оскорбится от такой мелочи. Мы оба — современные эльфы, чтобы на подобном акцентироваться, да и мужчины в принципе редко замечают, во что одеты женщины. Но спорить с мамой было сложнее, чем передвинуть горы. Поэтому пришлось соглашаться с ее выбором.
Теперь же я стояла в первом ряду среди множества эльфов перед возвышением для коронации и разглядывала вычурную лепнину торжественного зала в одном из старинных дворцов Москвы. В отделке помпезного помещения преобладали позолота и белый мрамор. Красная ковровая дорожка вела к возвышению, на котором стоял трон. Большой, отделанный золотом и пурпурным бархатом, в окружении арки из белых колонн, увитых цветами, он выглядел внушительно. Такой за сутки не сделаешь. Видимо, папа уже давно и основательно готовился к этому знаменательному дню.
