— Сэр, спускайтесь. Мы приближаемся, — напомнил ему Эппералиант.
Лазерный луч оставил светящуюся борозду на боку командирской башенки Банника.
— Ответ отрицательный, отсюда мне лучше видно.
Ожила передняя башня с тяжелым болтером, прочертив огненную полосу по укреплениям из дерева и земли. Во все стороны брызнули щепки и комья грязи. Окоп за ним полыхнул от сдетонировавших болтов. Стрельба из окопа прекратилась. Правый спонсон открыл огонь секундой позже со схожим эффектом.
— Лео, принимай переднюю башню, — отозвался Каллиген. — Разрешите открыть огонь из «Разрушителя»?
— Так точно, огонь по готовности, — ответил Банник.
— «Разрушитель» — готов! — сообщил Эппералиант.
Танк вздрогнул от оглушительного «ба-бах» короткоствольного «Разрушителя». Из кольца выпускных отверстий вокруг ствола вырвалось пламя, напомнив ему огнедышащего дракона из древних легенд. Снаряд попал в откос, погрузившись в склон, прежде чем сдетонировать и разорвать скалу.
Наконец Банник нырнул в башню, прикрыв за собой люк. По крыше застучали камни.
— Мегген, — позвал Банник. — За пару секунд мы выйдем к открытому участку.
— Поворачиваю башню, — ответил Мегген. — Готовлюсь открыть огонь.
Банник дождался, пока не стихнет шквал пуль из тяжелого стаббера, а затем осторожно высунул голову из люка. Скальная гряда, вдоль которой они следовали, переходила в склон, из которого кое-где выступали голые камни. Перед ними к небесам тянулись скалы, время от времени озаряемые разрядами лазерного огня и более широкими залпами артиллерии. Гряда пошла на спад. Банник осмотрелся в поисках «Уничтожителя». Того нигде не было видно. На переднем склоне бушевал яростный бой. Бойцы Кенрика укрылись в обломках своих машин. По вражеским укреплениям без устали грохотал мортирный огонь, сгущая проливной дождь. Он выбрал цель.
— Мегген, бункер, двенадцать градусов влево.
— Вижу, сэр.
Из спаренной автопушки танка зашипели магниевые снаряды, прошивая склон холма все ближе и ближе к бункеру, пока три не попало в цель, и Мегген взял его на мушку.
— Огонь!
Главный калибр выстрелил, двигатель снаряда зажегся, стремительно пронося его через открытую местность. Он попал в бункер с резонирующим грохотом, разнеся его на части.
— Прямое попадание! Отлично, Мегген.
Как только обстрел основных атакующих сил поутих, бойцы Кенрика начали развивать наступление.
— Шоам, левее, следуй вдоль скал. Заходим им в тыл.
Машина опасно накренилась, когда Шоам, не сбрасывая скорости, развернул ее. Мегген повернул башню так, чтобы та целилась назад, и выпустил еще два снаряда в сторону главного очага сражения. Склон на вершине был крутым. Ганлик выругался, когда чей-то ранец выпал из сетки и покатился через главную палубу ему в кресло. Теперь стало пугающе очевидным, что танк с более высоким центром тяжести непременно бы перевернулся, Банник почти стоял на стенке командирской башенки. Из-под гусениц посыпалась земля, когда танк немного соскользнул, однако склон выдержал, и «Гибельный клинок» покатился мимо утесов северо-западного окончания скал. Наверху со стрельбой бегали враги. Рядом отскочила граната и, покатившись с холма, взорвалась. Банник открыл ответный огонь из пистолета. Люк наводчика с лязгом откинулся, оттуда показался Мегген, который схватился за ручки станкового тяжелого стаббера.
— Получайте, желтые басдаки! — закричал он.
От главного калибра со звоном отлетела ракета и с гулом унеслась ввысь, где взорвалась в ослепительно-яркой вспышке.
— Лазпушка, справа, справа, справа! — заорал Банник.
Мегген развернул оружие, послав град пуль в расчет из трех человек, устанавливавших лазпушку над ними. Один получил пулю в голову, но остальные успели отскочить назад.
— Подходим к краю откоса. Приготовиться к повороту. Легче, Шоам. Это самая крутая часть.
Правый спонсон заскрежетал по камню, и с него посыпались искры. Воспользовавшись контактом в качестве проводника, Шоам провел танк до конца гряды. Дальше земля уходила вниз на двести футов в небольшую долину, где лениво гнал свои воды ручеек, исток Дравы. Над ними собирались складками каменистые склоны. Танк накренился в сторону.
— Давай! — крикнул Банник. — Давай!
Шоам дал полный газ. Из выхлопных труб повалил дым, гусеницы вгрызлись в тонкий слой грунта, и танк выехал на северную сторону холма, где местность была пологой. Подъем пока скрывал их приближение с северного склона.
Они пересекли его и выкатились, паля из всех стволов.
— Полный вперед! — закричал Банник.
Танк выровнялся и ускорился. Он мог ехать не быстрее человеческого бега. Их цель находилась в сотне ярдов. Разрыв в утесе прикрывали противотанковые ежи. Взрывы превратили землю в болото и куски осыпавшегося камня. По другую сторону их наверняка ждал «Уничтожитель».
Банник оглядел гряду. Северный склон был более пологим, чем южный, но утесы были вдвое большими. Значительные участки гребня представляли собою месиво выкорчеванных бомбами деревьев и расколотых валунов. Путь подхода выглядел как широкая дорога, как и описывал Кенрик. К скоплению валунов вела полоса раскисшей земли, однако окружавшая ее местность предлагала широкие возможности для засады.
— Проклятая Императором штуковина может быть где угодно, — произнес Банник. — Все орудия, огонь на подавление!
Вражеская артиллерия не смолкала в течение всей битвы, грохот орудий начал набирать темп, когда Желтая Стража почуяла витавшее в воздухе поражение. Они причинят имперцам вреда столько, сколько успеют, прежде чем падут. Банник уважал их за решимость стоять до конца.
«Гибельный клинок» находился уже в пятидесяти ярдах от начала пути подступа, когда «Уничтожитель» открыл огонь. Выстрел из засады среди поваленных деревьев и опаленных плоских камней застал всех врасплох. Без предупреждения, клин мощной энергии прожег небо, заставив воздух грохотнуть от разницы давлений. Он ударил в танк вдоль правой стены главной палубы, проделав в пластали дыру и вызвав панику. Корпус «Чести Кортейна» содрогнулся от попадания. Напряженные, шумные переговоры сражающихся людей сменили крики и вопли. Внутренняя связь зашипела и выключилась.
— Сэр! — проорал снизу Леонат. — Сэр! Ганлик тяжело ранен! Эппералиант потерял сознание.
Внизу кто-то кричал, безостановочно, страшно. Банник не обращал внимания. Он не мог позволить себе отвлекаться.
— Пошли Голлфа к лестнице. Нам придется устно передавать приказы. Мегген, целься в источник выстрела!
— Так точно, сэр!
Башня развернулась вправо, и Банник возблагодарил Императора и Омниссию, что приводящие двигатели продолжали работать и башенный погон не смялся. Танк выстрелил в ответ, снаряд вырвался с ревом раненого разъяренного зверя. Он попал в узкое ущелье между двумя гигантскими глыбами.
