Мелтаган издал слабое шипение. Из дула-прорези задул теплый ветер. Между оружием и выпивкой поднялось марево.
— Держи ровнее! — прикрикнул Иона.
— Ровнее некуда, сэр, — отозвался Мич. — Все нормально.
Он отпустил спусковой крючок и опустил мелту. От ствола расходилось тепло, расслабившее их всех. В блиндаж набилось столько солдат, что от униформы повалил пар. Жара добавила мелта, и холод постепенно покинул конечности людей.
Иона разлил глис по эмалированным кружкам. Шоам стянул свою дыхательную маску, явив лукавую желтозубую ухмылку. Банник посмотрел на Сулибана.
— А это?.. — решился он.
— Разрешено? Не смотри на меня так, заслуженный лейтенант. Я вижу ценность в этих небольших пороках. От меня ты жалоб не услышишь. Эти люди хорошо служат Императору. Какое мне дело, если эти храбрецы пьют, а не полируют пуговицы? — Он принял кружку из рук Ионы.
— Но вы ведь комиссар… — слабо возразил Банник.
— Комиссары могут быть такими же недалекими, как все прочие люди. Усилия взвода Ионы направлены в верную сторону, на врага. Это все, чего я требую.
— Но он пристрелит тебя, если ослушаешься приказа, — обыденно заметил Иона. — Он уже делал так прежде.
— А, несчастный капитан Ранниген, — вспомнил Мич.
— Но он не такой сухарь, как другие… сухари, — произнес Иона. — Без обид.
— Я не в обиде, — успокоил его Сулибан. — Командование людьми больше зависит от понимания их, чем от строгой приверженности правилам.
— И слава Императору за это, — сказал Иона. — У всех есть выпить? Отлично! — Он поднял кружку. — За то, чтобы все выжили! — провозгласил он тост.
Бойцы выпили. Банник снова вздрогнул от согревающего тепла глиса. Опьянения от напитка оказалось достаточно, чтобы прогнать предчувствие битвы, и следующие десять минут они провели за беззаботной болтовней.
Время утекло вместе с глисом. Банник посмотрел на хронометр.
— Пора возвращаться. — Он отдал честь кузену и комиссару. — До встречи.
— Я провожу тебя, — сказал Иона.
— Там дождь.
— Я заметил.
Выйдя из блиндажа, Иона взял Банника под локоть и наклонился ближе, стук дождя скрыл его голос.
— Будь осторожен. У меня плохое предчувствие.
— Мы столкнулись с монстрами из глубокого прошлого. Все мы напуганы.
— Нет, нет, ты сам подумай. Они — космодесантники. Но они тоже уязвимы. Их не так много, иначе нам давно бы уже пришел конец. Меня тревожит то, что, если им не хватает сил уничтожить нас одним ударом, зачем вообще ввязываться в бой?
Они неспешно шли к вырисовывавшемуся сквозь ливень «Люкс Императору». Банники остановились у лестницы, пока Шоам, Мегген и Леонат поднимались на крышу.
— Ты о чем?
— Император, Коларон! Подумай. Зачем они здесь? В текущий момент победа считай у нас в кармане. Хотя из-за них она и достанется большей кровью, им нас не одолеть. Все эти их нападения и уловки, это не более чем тактика затягивания. Они замедляют нас, так как не в силах нас остановить. Очевидно, что они хотят захватить планету, иначе ударили бы по ней астероидом или сбросили вирусные бомбы или те сокрушители планет, которые используют космодесантники. Поэтому, кузен, я спрашиваю — чего они ждут?
По спине Банника прокатился холод.
— А теперь, если даже я это понимаю, могу поспорить на последнюю кварту глиса, что верховное командование тоже это понимает. Если атака провалится, случится что-то плохое. Ты разве не видишь? В воздухе витает отчаяние. Этот безумный рывок к Очагу Магора. Он не вписывается в осторожную стратегию, которой следовал Искандриан. Все стало чуть неряшливее, чуть быстрее с тех пор, как появился инквизитор.
Иона кивнул Коларону, торопя понять.
В ухе Банника пискнул вокс.
— Сэр, Парригар и Аскелиос объявляют готовность экипажей. Атака начинается через две минуты.
— Уже иду.
Иона мягко ткнул Банника в грудь.
— Лучше молись Императору, чтобы все получилось. Самое забавное в таких историях то, что попасть в них совершенно не забавно, а те, что мне довелось услышать о предателях-космодесантниках, очень даже неприятны.
Банник обернулся и взобрался обратно на танк. Оказавшись внутри, он снял дождевик и повесил его сушиться на заднюю стену, поближе к реактору, где затаился Ченсормен. Банник проигнорировал вздернутую бровь комиссара. Парригар с Аскелиосом переговаривались по открытому вокс-каналу. Банник слушал их краем уха, раздевшись до майки (промокла даже она) и сев в командирское кресло «Теневого меча».
— Всем — полная готовность. Настало время битвы.
Танки поддержки 18-го поехали назад в безопасность кастеллы. Четыре сверхтяжелые машины снизили подачу энергии до необходимого минимума. Скрытые бурей за насыпями, с ограниченным коротким радиусом воксом, и работающие на низком цикле с опустошенными конденсаторами, они были практически невидимы для вражеских авгуров, но могли выдать себя, стоило открыть огонь. Большая часть взвода Ионы из тридцати человек создали вокруг них кордон, в основном по флангам, тогда как спереди их защищало темное озеро на дне воронки, а с тыла — «Грозовой владыка». На «Праведном возмездии» ожидало отделение из пяти человек, отобранных из взвода Ионы, вооруженных парой мелтаганов и двумя плазменными пушками, которые наверняка могли пробить доспехи космодесантников, в отличие от лазганов. На них возлагалась функция сил быстрого реагирования. Вместе с мегаболтером «Вулкан» в носовой части танка они могли справиться с любой крупной угрозой со стороны предателей.
Со своей позиции перед «Теневыми мечами» открывался чистый обзор на все поля боя. Земля была распахана и изобиловала укрытиями, но их целью были вражеские богомашины, настолько высокие, что защитить их не могли никакие складки местности.
Самого наступления они практически не видели. Черный дождь ограничивал видимость до четверти мили. Временами со стороны города, лежавшего в тридцати километрах от них, штурм озарялся сполохами. Баннику было жалко людей, которым приходилось преодолевать море грязи, но титанов следовало выманить любой ценой. Среди высотных кварталов Очага Магора у них было множество укрытий, и это делало их опаснее всего. Тактическая логика диктовала выманить титанов на открытую местность и уничтожить ударами со всех сторон. Офицеры-комендоры ординатумов на кораблях Флота и «Теневые мечи» ждали команды принцепса Йоланедеша о самом подходящем моменте для удара. Это была отважная стратегия, тесно объединявшая усилия трех разных составляющих. Много техники, много всего, что бы могло пойти не так. Но другого выбора у них не было.
Банник следил за наступлением по пикт-экрану — здесь у него не было картографического стола, как на «Чести Кортейна». Нехватка свободного места и энергии. По карте неспешно ползли красные точки и шевроны. Мигающие иконки отображали огонь орбитальных пушек по городу. Две наиболее крупные отмечали «Гончую», «Дар войны», «Разбойника» и «Крайнюю меру». Они шагали на восточном фланге армии, немного впереди основных сил и увеличивая расстояние. Они были приманкой, играя роль высокомерных завоевателей, чтобы заманить предательские богомашины. «Дар войны» шел зигзагами впереди более медленного спутника, разведывая дорогу.
