— Они проглотили наживку, — провоксировал Аскелиос. — Всем экипажам — полная боевая готовность.
Йоланедеш продолжал говорить по открытому вокс-каналу:
— Иду курсом перехвата, встречу их на полпути. Модератусы, подготовить турболазеры для максимального залпового огня, подготовить реактор для быстрой перезарядки. Увидим, сможем ли снять издалека несколько щитов.
— По моей команде приготовиться зарядить пушки «Вулкан», — произнес Аскелиос.
Парригар, номинальный командир группы позволил атраксийцу встать у руля.
— Пробуждаю панцирные ракеты, благословляю их, — промолвил принцепс «Крайней меры», слившись в единении с духом своей машины. — Целюсь во врага, обозначенного как прим.
Банник посмотрел в обзорную щель. Скошенные края бронестекла отражали льющийся снаружи слабый свет. Все, что он увидел, это сплошной полог черного дождя.
— Даже интересно, сколько планетарной грязи сейчас в воздухе, а сколько на земле, — сказал Эппералиант, заметив устремленный наружу взгляд Банника.
— Твой комментарий алогичный. Хотя было поднято триста семьдесят восемь мегатонн грунта, камней и различных испарений… — начал Старстан.
— Это была шутка, шестеренка, — оборвал его Мегген.
— В самом деле, — сказал Старстан, неким образом придав своему лишенному эмоций голосу нотку обиды.
Банник перевел взор обратно на пикт-экран, лихорадочно ожидая новых обновлений от верховного командования. Пара вражеских «Разбойников» свернула с курса к «Разбойнику» лоялистов и начала отклоняться в сторону «Дара войны», который отступал к бронетанковой колонне, бывшей теперь всего в нескольких милях от города. К одинокой «Крайней мере» из Легио Круциус теперь направлялся только «Владыка войны».
— У них численное превосходство, — сказал Банник. — Они разделили огневые силы. «Разбойники» расправятся с Гонзаром и обратятся против Йоланедеша. Но даже без них ему не продержаться долго против «Владыки войны».
— Расслабься, Банник. Гонзар заманивает титанов к нашей колонне основных боевых танков. Мы ждем, чтобы сыграть отведенную роль. Если включим реакторы, чтобы зарядить конденсаторы сейчас, то первым делом «Владыка войны» уничтожит нас, а затем покончит с Йоланедешем, — ответил ему Аскелиос.
Банник промолчал. Он не был согласен. «Владыка войны» проходил мимо их позиции. Если бы они привлекли его внимание, то подарили бы Йоланедешу ценное время. «Крайняя мера» также превосходил их в мобильности. Им следовало поменяться местами, самим стать приманкой, развязав Йоланедешу руки, и делать свою работу.
— Ждать приказа принцепса, — сказал Аскелиос. — Приготовиться к зарядке.
— Стреляю из панцирных ракет через три, две, одну. Выстрел пошел, — донесся голос Йоланедеша.
Дождь разорвала вспышка. Банник не разглядел ни источника, ни цели. Череда взрывов и новых сполохов отметила детонацию ракет. За ними последовали пурпурные переливы — отблеск реагирующих пустотных щитов. Среди проливного дождя замигали другие вспышки — это вражеский «Владыка войны» открыл ответный огонь. И снова Банник не смог увидеть источник. На пикт-экране «Разбойник» кружил вокруг «Владыки войны», словно меньший человек, пытающийся с помощью ловкости одолеть более крупного противника. Сумрачный день мерцал молниями и разрядами орудий. Грохот в небе, который мог быть просто громом или взрывами, несшими смерть сотням людей, прокатывался над позицией «Теневых мечей».
На дисплее крупное соединение танков отделилось от основного наступления и строем направилось к «Гончей» Гонзара и приближающимся «Разбойникам». Вокс-наушники Банника наполнились потрескивающими голосами, их было так много, что те накладывались друг на друга, глуша каналы шквалом белого шума. Вражеские «Разбойники» разделились, пытаясь обойти «Гончую» с флангов. Мгла замерцала снова, на этот раз от выстрелов сотен боевых орудий.
Из океана звуков вынырнул голос Гонзара:
— Секунд теряет пустотные щиты. Цельтесь в него.
Горизонт прочертили яркие полосы. Вокс запульсировал от разрядов энергетического оружия.
— «Владыка войны» приближается, — произнес Эппералиант. — «Крайняя мера» ведет его в нашу сторону.
Массивные взрывы забили вокс помехами.
— …цательный, — отвечал кому-то Аскелиос. — Сохранять полное молчание. Никому не заряжать конденсаторы.
— Полторы тысячи ярдов, и приближается, — доложил Эппералиант.
— Сфокусировать луч на близкой дистанции, — сказал Аскелиос. — Подготовиться к зарядке орудий по моей команде на максимум. У нас будет только один выстрел. Он должен попасть в цель.
Банник чуть приподнялся в своем кресле и прильнул к стеклоблоку. Сквозь сумрак он разглядел громадную фигуру, пятившуюся в их сторону. Он закрыл глаза рукой, когда поток ревущей плазмы озарил день, что не удалось солнцу, подсветив пылевые облака, скрывавшие поверхность мира от звезды системы. Ударная волна нагретого плазмой воздуха была видна невооруженным глазом, смазанная черным ливнем, сворачивающаяся внутрь и расходящаяся с разрывающей перепонки силой. Вокс-переговоры армейской группы утонули в неразборчивом шуме.
— Эппералиант, изолируй вокс-канал «Крайней меры». Мы должны все слышать.
— Слушаюсь, сэр, — сказал Эппералиант.
Рев тысяч оравших в унисон офицеров исчез. На смену пришло тихое шипение, сквозь которое прорывалось гудение созданных орудиями помех.
— Орудие одесную, твой огонь неприцельный. Модератус, откорректируй дальность и прицел, — зазвучал голос Йоланедеша. — Панцирная установка, дать последний залп по его ногам. Пускай гад попляшет. Нужно отогнать его от армии.
Вдали сбивчиво замигал свет. На фоне канала «Крайней меры» заревел сигнал тревоги. На секунду трансляцию оборвал взрыв статики, затем она возвратилась с криками и пением ликвидационных команд Адептус Механикус.
— Флот, тот последний удар нас зацепил. Передаю координаты. Приготовьтесь нанести лэнс-удар. Цель — «Владыка войны», повторяю, цель — «Владыка войны». Альфа-один, — провоксировал принцепс Йоланедеш.
— Вот сигнал, — встрепенулся Банник. — Приготовиться!
— Всем орудиям — приготовиться открыть огонь, — приказал Аскелиос.
— Начинаю подготовку, — сказал Эппералиант. — Снимаю оружие с предохранителя.
Огромные переключатели с лязгом откинулись.
Подсвечиваемый падающими пустотными щитами, противник вышел из мрака. Исполинское, настоящее чудовище, крупнее орочьих гаргантов, которых Банник видел на Калидаре, и намного грандиознее в своем изяществе. Гарганты были не более чем хлипкими крепостями на гусеницах; этот же имел руки и ноги и горбатую спину, прикрытую тяжелым бронированным панцирем. Детали титана скрадывало марево пустотных щитов, являя только угрожающий силуэт, больше походивший на гиганта, нежели на машину войны. Он двигался как человек, со смертоносной целеустремленностью человека. Орки не ведали иной жизни — такой противника был понятен. Банник осознал, что как он не мог простить себя за гибель Тупариллио, так он не мог простить свой биологический вид за жестокость, проявляемую по отношению к себе. Железный бог служил воплощением всей ненависти и беспощадности, которую человек мог дать Галактике. Он ужасал его, но еще больше страшил тем, что в его облике он видел отражение самого себя.
