— Расстояние тысяча двести ярдов и сокращается, — сказал Эппералиант.
— Всем танковым наводчикам, установить фокус и дальность, — приказал Аскелиос. — Технопровидцам подготовиться реактивировать реакторы и зарядить конденсаторы пушки.
«Владыка войны» пятился, по-прежнему не подозревая о засаде охотников прямо у себя за спиной. Теперь сквозь бурю стали видны обе богомашины. «Владыка войны» обменивался яростным огнем с имперским «Разбойником». Предательский титан был крупнее и нес куда больше оружия. Это был не тот бой, который «Крайняя мера» смог бы выиграть в одиночку. Пустотные щиты на титанах вспыхивали при обрушении, пылающие слои защиты снимались один за другим. На мгновение «Разбойник» потерял все защитные поля. Теперь от гибели его спасала лишь собственная броня, которая успела принять мощный шквал огня, прежде чем щиты загорелись снова. Когда титана заново окутал мыльный блеск защиты, у него полыхала панцирная ракетная установка, получившая попадание плазменного вооружения, достаточно горячего, чтобы воспламенить металл.
— Приготовиться. Флот, огонь по моим координатам, сейчас, — сказал Йоланедеш.
С небес вырвались столпы огня шириной с целые городские районы, исходя из орбиты над армейской кастеллой под углом к «Владыке войны». Все три лэнс-удара прошли мимо. Они вонзились в землю, подняв гейзеры сверхнагретого пара, затянувшего и без того ограниченный обзор поля битвы Банника. Лэнс-огонь по планете не отличался точностью, он не подходил для мишени меньше, чем город. Попасть с орбиты во что-то относительно небольшое вроде титана без корректировщиков на планете было сложно. Боевой группе не помешала бы любая помощь, однако главная цель удара заключалась в другом.
— Заряжай! — скомандовал Аскелиос, из-за вызванных лэнсами вокс-помех его голос размылся в скрежет.
Обрушились еще лэнс-удары. Громадное количество освобожденной энергии ослепило авгуры, аусники, электронные глаза и сенсории, замаскировав зарядку пушек «Вулкан».
— Активирую реактор, — произнес Старстан, его велеречивость как отрезало боем. Из-под его одеяний вытянулись окованные металлом щупальца и подсоединились к различным портам и разъемам, открывшимся им навстречу.
«Люкс Император» вздрогнул, когда его реактор наконец пробудился. Техника взвыла от примененного к ней крутящего момента.
— Заряжаю конденсаторы, — сказал Старстан, дернув огромный рычаг-переключатель на секции стены, выкрашенной священными желто-черными шевронами. С грозным треском тот откинулся. Сквозь щели в палубном перекрытии полился синий свет, неуютно сливаясь с красным освещением люменов. Один за другим танки начали заряжать свои конденсаторы, вокс-офицеры переговаривались шепотом, будто боясь, что, если заговорят слишком громко, титан их услышит.
Воздух прожигали все новые и новые лэнсы.
— Целиться в левое колено. Приготовиться открыть огонь.
— Снять последние предохранители! — отдал приказ Банник.
— Снять последние предохранители! — повторил Эппералиант, опустив с полдюжины больших рычагов.
Напряжение в танке усиливалось.
— Мегген, орудие готово и в твоем распоряжении, — сказал Банник.
— Так точно, сэр, — ответил Мегген, прижавшись глазами к прорезиненному окуляру дальномера.
Полыхнул очередной лэнс-удар. Луч попал прямо по титану. Свет, настолько близкий к фазированию, насколько это возможно в атмосфере, врезался в пустотные щиты. Луч застыл. Щиты сияли ярче и ярче, смещая энергию лэнса в имматериум. Сияя сначала ослепительной белизной, наружный щит потускнел из красного до синего с фиолетовым, а затем лопнул в брызгах извивающихся молний. Лэнс-луч схлопнулся следом.
— Щит упал, — сказал Йоланедеш. — С последним мы сами разберемся. Модератусы, огонь из всех орудий.
Смазанный силуэт «Крайней меры», в одинаковой мере подсвечиваемый и затеняемый пустотными щитами, выстрелил из всех стволов. В сотне футов впереди вражеской машины войны засияла, подобно расплавленному золоту, стена энергии, и наконец последний ее щит дал сбой и исчез.
Титан открылся, лишенный энергетического покрова, исхлестываемый ливнем, боевые рожки извергали рев ненависти против всего хорошего, что есть в мире.
— Огонь! — проорал Аскелиос.
Три луча «Вулканов» пересеклись на колене «Владыки войны». Уменьшенные версии лэнс-технологии, они могли причинить ужасный урон даже богомашине. Титан пошатнулся, по его ноге заструился расплавленный металл. С заклинившим сочленением машина тяжело шагнула в сторону. Она покачнулась, однако не упала.
— Он не упал! — с растущей паникой завопил Аскелиос. — Подготовиться к новому выстрелу!
— Он засек нас. Император, он берет нас на прицел! — крикнул Эппералиант.
Из-за спаявшегося левого коленного сочленения титан застрял на месте. Когда дымный эффект его щитов растаял, стали видны зловещие украшения машины. С изгибающихся плит брони глазели и кричали демонические лица. Голова походила на череп, все еще обтянутый сморщившейся трупно-белой плотью. Личину титана скрывал древней формы шлем, из-под насупленных бровей сверкали кроваво-красные глазные линзы шириной несколько ярдов. Богомашина начала разворачивать торс, презрительно игнорируя огонь, что обрушивала на его бок «Крайняя мера».
Боевые рожки проревели полифонический вопль, вселивший в танковые экипажи ужас. Орудие, вдвое превосходившее длиной «Теневой меч», нацелилось на позицию танков, тогда как те, что находились на панцире и правой руке, продолжали вести «Разбойника».
— Император, он прицелился в нашу позицию! — закричал Эппералиант сквозь вопль сигналов тревоги.
— Всем держаться! — заорал Банник.
В дуле орудия титана возникла точка света и поглотила весь мир.
Банник вылетел из кресла, когда «Люкс Императора» отбросило мощнейшим разрядом. Сопутствующая волна электромагнитной энергии закоротила все оборудование и погасила экраны. Из инструментов посыпались искры. Выброс тока из инженерного стола прошел по механодендритам Старстана и, треща, разлился по телу. Одежда технопровидца задымилась, его глаза запылали, и с ужасным металлическим воплем он упал на палубу. Вокс короткого радиуса наполнился мучительными криками, внезапно оборвавшимися вместе с отказавшей техникой. Красные рабочие люмены погасли, погрузив отсек во мрак, подсвечиваемый лишь датчиками автономно работающего оборудования. Банник ничего не слышал, перед глазами плясали огни, пульс был достаточно сильным, чтобы на секунду нарушить нормальную работу мозга. Когда он пришел в себя, «Люкс Император» неконтролируемо двигался вперед. Танк соскользнул на несколько градусов влево и медленно остановился. Банник остро осознал, что он в любой миг может покатиться снова.
Он поднялся на ноги.
— Перекличка!
Экипаж поочередно выкрикнул свои имена. Никого не ранило, кроме Старстана.
Огоньки оборудования снова зажглись.
