Первую пару шимпанзе удалось приобрести из частного зоопарка одного ближневосточного шейха. Денег Пухов отвалил немало, зато провернули все оперативно, и, что особенно важно, была гарантирована абсолютная секретность сделки. Обезьян ночью доставили бизнес-джетом «Гольфстрим» прямо в поместье, располагавшее взлетно-посадочной полосой, и тотчас же перевезли в бункер; в пустующем мавзолее бригада таджиков под руководством Титова заранее подготовила для них клетки с необходимым оборудованием.
Первому шимпанзе дали снотворное, а потом во сне вкололи десять кубиков «эликсира Титова», второму – три и стали ждать, что произойдет.
Поскольку сам ученый должен был в рабочее время находиться на территории ФЛГИ и создавать видимость участия в официальном Проекте «Б», контролировать процесс пришлось лично Пухову. Впрочем, для старика это было не в тягость, а, наоборот, чертовски интересно. Мысли о том, что, возможно, он стоит на пороге Вечности, невероятно стимулировали. В нем словно пробудилась энергия молодости: движения стали упругими, суставы перестали скрипеть, волосы полезли из лысой уже как лет двадцать головы. Вот что значит заниматься настоящей наукой! Даже зубы стали расти.
Перед открывающимися перспективами меркли прежние идеи и желания. Бессмертие, всегдашняя мечта человечества, возможно, уже было у него в кармане! У единственного из всех, когда либо живших на Земле! Эх, еще поживем! И на кой дьявол сейчас следить за акциями и биржами? Они могут подождать: миллиардом больше, миллиардом меньше, экая мелочь!
* * *
Автоматика выполняла обычные операции ухода: кормила-поила тварей, убирала нечистоты, фиксировала поведение подопытных на видео. Пухов брал книгу – обычно это был древний философ, наказывал секретарше Яровой ни с кем его не соединять, спускался в мавзолей и усаживался в кресло рядом с клетками шимпанзе номер 1 и номер 2. Идею вместо имен использовать номера подал Титов; по его словам, это предотвращало ненужное очеловечивание подопытных.
– Если мы будем звать их нашими именами, например, Петр или, не знаю, – Антон, Маша, мы можем привязаться к ним. Будем их жалеть. А этого следует избегать. Для нас они просто материал, Юрий Ильич. Слуги и жертвы науки. Так что будем с вами мужественными, потому что цель – святая! Бессмертие человечества! Да люди за это столько жизней отдали, а тут – какие-то обезьяны!
Итак, с утра обычно Пухов подсаживался к клеткам и начинал общение с приматами. Все же в миллиардере продолжал жить великий артист!
– Ну-с, товарищи трудящиеся, как поживаете? – приветствовал обычно Пухов обезьян. – Что нового на фронте бессмертия?
Те шумно радовались его приходу. Это были общительные животные, привыкшие во дворце шейха к постоянному вниманию со стороны людей; теперь, пребывая в замкнутом полутемном помещении мавзолея, они невероятно скучали. Более того, решением Титова они были разделены перегородкой, исключающей любое визуальное общение. Впрочем, слышать они друг друга могли, чем и пользовались, ведя им лишь понятные переговоры на своем приматовском языке.
– Тише, тише, – ласково унимал их Пухов. – Настанет время, и, может быть, дам вам декретом волю вольную. Но, если выполните миссию. Так, товарищ номер 1, каковы наши делишки? Молодеем?
Номер 1 действительно молодел. Шерсть помаленьку отваливалась, клыки делались острее, в движениях прибавлялось прыти, которая с каждым днем все возрастала. Номер 2, наоборот, становился флегматичнее. «Может быть, дело и не в дозе, а просто характер у него такой?» – думал Пухов. Он понимал, что шимпанзе, как и люди, разные: один, энергичный пролетарий, так и ищущий повода подраться; а другой, напротив, спокойный созерцатель, любящий съесть банан в мирном уединении.
Кстати, от бананов обезьяны стали скоро дружно отказываться. Титов для эксперимента составил огромный список продуктов, скомбинировал их в разных сочетаниях, и автоматика исправно предлагала подопытным все через выдвижные кормушки. Пухов быстро сообразил, что твари стали предпочитать морепродукты. Этого следовало ожидать. Шимпанзе – не идиоты, и если есть выбор… Он и сам постепенно все в большей степени стал их включать в свой рацион. Рыба, морская капуста, водоросли – залог долголетия, об этом японцы знали еще давно.
Спустя несколько опытных недель обезьяны почти полностью перешли на специфическую морскую диету, отдавая предпочтение, между прочим, питательной икре морских ежей. Титов, вынужденный участвовать в эксперименте тайно, каждый вечер просматривал видеозаписи камер наблюдения и опрашивал Пухова о различных нюансах в поведении «товарищей». Именно так, с легкой руки Пухова, они вскоре стали называть шимпанзе.
– Как сегодня вели себя товарищи? – спрашивал Титов у старика в условленные девять часов вечера.
– Номер 1 не знает, куда девать энергию. Ни минуты не сидит на месте, все время движется.
– Логично. Характерный признак возвращения в детство. Вы же знаете, что наиболее моторны именно маленькие дети. Энергия роста.
– Согласен. Но он что, станет младенцем? Надо затормозить процесс. Я не хочу опять – в пеленки и подгузники, любезнейший!
– Затормозим. Со временем и это освоим. Но сейчас важно довести опыт до конца. Обратите внимание, как быстро все протекает: это благодаря моим стероидно-витаминным добавочкам, мэтр.
Мелкорослый нарывался на похвалу. Ну что ж, получай:
– Да, да, понимаю. Вы действительно выдающийся ученый, профессор Титов.
– А второй товарищ? На видео он как будто не слишком доволен жизнью?
– Да уж, мало радости. И смотрит так, что порой мороз по коже. Мне кажется, что нам подсунули слишком умную обезьяну. Такое впечатление, что она чего-то замышляет.
– Я же говорю, что они такие же, как мы, только с хвостами. Кстати, мэтр, извините за нескромный вопрос: что с новым поступлением? Когда появятся другие товарищи? Эти-то скоро могут того-с…
– Изыскиваем. Но это – не так просто. Гринпис не дремлет, все везде контролируется, черт их дери!
Спустя три месяца первая стадия эксперимента завершилась. Товарищ номер 1 совершенно измельчал и обратился в рыбообразного зародыша. Как человеческий приплод двух-трех недель от роду! На последних стадиях эксперимента Титов с Пуховым вынуждены были поместить его в специальную ванну с биологическим раствором, где бывший шимпанзе и испустил дух. Несколько дней исследователи ожидали, что он оживет и станет вновь развиваться, однако из ванной не доносилось ни звука, ни движения. Вода в ней темнела и густела.
– Ладно, будем ждать, – сказал Титов.
Их внимание было теперь приковано к товарищу номер 2. А этот герой науки вовсе не торопился молодеть. Впрочем, стареть он тоже не спешил – знай себе наворачивал икру морских ежей. «А может, этими тремя кубиками удалось совсем остановить процесс старения? – думал Пухов. – А что? Все может быть!»
– «Вглядись-ка пристальней, – с выражением читал старик сенековские „Письма к Луцилию“, – ведь наибольшую часть жизни тратим мы на дурные дела, немалую – на безделье, и всю жизнь не на те дела, что нужно». Понимаешь, козлище волосатое? Сколько времени я угробил на яхты и девок, вместо того чтобы заняться эликсиром. А теперь – девяносто шесть, и черт его знает, сколько осталось?
