— Ну, вот, мы почти пришли. Здесь наша Олечка, племянница моя дорогая.
Женщина, увидев меня, помахала рукой в знак приветствия. Я пошла им навстречу, крикнув:
— Добрый день!
— Здравствуй, Аня, — сказала женщина, когда я поравнялась с ними, а я подумала: как состарили ее несчастья. Сначала инсульт мужа, потом смерть сестры, а следом гибель племянницы.
В детстве мама обнаружила у меня дар художника. Как большинство детей, рисовать я любила, получалось у меня не хуже и не лучше, чем у других, но родительский глаз усмотрел в моих рисунках зачатки гениальности. Меня тут же отправили в художественную школу. Тамошние педагоги имели точку зрения, отличную от маминой, она с ней, в конце концов, согласилась, и я наконец-то покинула школу. Но в те времена, когда во мне еще видели Ван Гога, мама заботилась о том, чтобы лето не пропало даром. И узнав, что в селе появился художник, причем именитый, мама тут же бросилась к нему договариваться об уроках.
Так я и познакомилась с Коровиным. Своей фамилией он, кстати, гордился и даже намекал на родство со знаменитостью. Носил длинные волосы, бороду, из-за которой казался мне ужасно старым. Учителем Дмитрий Владимирович хотел быть строгим, но особо мне заданиями не докучал. Время от времени поправляя мою работу, давал советы, в остальное время мы болтали обо всем на свете. Иногда в мастерской появлялась его жена, Екатерина Осиповна, с подносом в руках, со стоящими на нем расписными бокалами с чаем. На блюдце неизменные пирожные, которые она пекла сама. Коровин был сластеной, а его жене нравилось потакать этой его извинительной слабости.
Само собой, пирожные я тоже любила, и данное обстоятельство, а еще разговоры с Коровиным, примиряли меня с уроками живописи, без которых я прекрасно бы обошлась.
Иногда мы отправлялись на пленэр, и это было здорово. Мы шли вдоль реки, пока не находили подходящее место, и начинали работу. На природе Коровин становился особенно разговорчивым. Меня называл «друг мой Анька», шутил и смеялся. Заканчивалось занятие купанием в реке. Потом возвращались в мастерскую, где нас уже поджидала Екатерина Осиповна с неизменным чаем.
Дмитрий Владимирович оказался прирожденным педагогом, дети к нему так и тянулись. Тем большую горечь супруги Коровины, должно быть, чувствовали от того, что своих детей у них не было. Здешние кумушки не раз повторяли: для Екатерины муж был главным человеком на свете, да и на кого еще излить свою любовь? И добавляли: «несчастная баба».
Как-то раз я услышала слово «бесплодная» и полезла к бабке с уточнениями.
— Поменьше глупостей слушай, — отрезала она, а мне пришлось и дальше изнывать от любопытства. Девчонки постарше меня просветили.
— Катерина не может родить, завести ребенка, понимаешь? Поэтому ее все жалеют. А муж от нее гуляет. Я слышала, как мамка говорила.
— Что значит — гуляет? — насторожилась я, с моей точки зрения, в прогулках не было ничего предосудительного.
— Значит, к другим женщинам ходит. Катерина знает и терпит, потому что бесплодная и никому не нужна.
— А моя мама говорит, что это неправда, — влезла еще одна моя подружка. — Ни с кем художник не гуляет. Все врут. И жену любит, а детей они никогда не хотели, потому что он живет ради искусства.
Все это подвергло мой мозг серьезной перегрузке, и я перестала об этом думать, но потом эти слова не раз вспомнились. Надо сказать, Екатерина Осиповна не производила впечатления несчастной женщины, была приветлива, гостеприимна, на чужих детей с тоской не смотрела, как, впрочем, и ее муж. Что бы ни болтали кумушки, жили они в полном согласии, и отсутствие детей не было чем-то для них трагическим, по крайней мере, к такому выводу я пришла, когда уже взрослой по привычке захаживала к ним на чай, приезжая к бабке. Художник и его муза. Или верный товарищ, который жертвует всем ради любимого. Чтобы понять это, достаточно было взглянуть на то, с какой нежностью поправляла Екатерина Осиповна плед на ногах своего мужа.
Мне всегда нравилось, как она выглядит, особенно ее коса, светло-русого цвета, предмет моей тайной зависти. Дома она всегда ходила в нарядном платье и туфлях на каблуках, тщательно причесанная, с легким макияжем (рядись не рядись, а все равно убогая — очередной комментарий завистливых соседок). Красивая женщина, которая знает себе цену.
Теперь волосы были короткими, едва прикрывали шею, совершенно седые, но седина не благородно-серебристая, а с желтоватым оттенком. Как видно, уход за мужем-инвалидом отнимал все время, и на себя она махнула рукой. Ходила, заметно сутулясь, что раньше ей было совсем не свойственно. Но лицо по-прежнему оставалось привлекательным, моложавое, раскрасневшееся на осеннем воздухе, она улыбалась, хотя глаза были грустными.
— Своих навещала? — спросила она.
— Наконец-то выбралась.
— Да… — задумчиво произнесла она. — Вот и на хуторе никого не осталось. Все меняется. Немного жаль, правда?
Я пожала плечами.
— Слышала о вашем горе, — сказала я.
— Ты Оленьку имеешь в виду? Не могу смириться. Знаю, что должна, молюсь, а смириться все равно не могу. Думаю — за что?
Она зашагала вперед, толкая коляску, и я пошла рядом с ней.
— Давайте я помогу? — предложила неуверенно.
— Нет-нет, я привыкла.
— Как Дмитрий Владимирович себя чувствует?
— Как? — вздохнула она. — Ты же видишь… Когда все случилось, Дмитрий Владимирович в мастерской был. А я ушла в магазин. Вернулась, начала готовить, в мастерскую не заглянула, не хотела мешать. Понесла ему чай, а он лежит. Сколько времени прошло, не знаю. Может, десять минут, а может, час. В общем, время было упущено. А в таких случаях счет идет на минуты… Слава богу, жив, — твердо сказала она. — Что бы я делала, если б они не смогли помочь ему? Хоть в могилу рядом ложись. Мне ведь было восемнадцать, когда мы познакомились. В двадцать вышла замуж. И все эти годы он рядом. Дольше, чем на неделю, не расставались никогда. Правду говорят: вторая половинка. Так что я не ропщу, Аня, слава богу, что так. Плохо ли, хорошо ли, мы вместе. Дал бы бог здоровья и сил за ним ухаживать. Никого у меня теперь нет, ни сестры, ни племянницы.
Мы остановились возле могилы ее сестры. На скромном памятнике фотография и даты. Могила рядом обложена венками, которые успели выгореть на летнем солнце.
— Все не могу собраться с силами и здесь прибраться, — вздохнула Коровина.
— Вот сейчас и займемся, — предложила я.
— Нет-нет, что ты, не беспокойся.
— Никакого беспокойства.
— Мусорка возле стены, вон там, — сказала она, точно сомневаясь, правильно ли поступает.
Венки я унесла, теперь перед нами был холмик земли с деревянным крестом и табличкой. Екатерина Осиповна взяла мужа за руку и тихо сказала:
— Здесь наша Оленька лежит…
В глазах его стояли слезы, он вдруг что-то невнятно замычал, рот перекосило, а по щеке скатилась слезинка.
