Отец ошибался: в поиске убийцы не было ничего сложного – достаточно лишь решимости и немного твердости.
Довольная собой Гранни вернулась домой, жить скучную жизнь, но ее судьба сделала очередной кульбит, поскольку «турист из Швейцарии» оказался одним из приближенных Ярги и разъяренные масаны потребовали мести. Точнее, сначала они перепугались, решив, что сородич стал первой жертвой «Похода очищения», а когда поняли, что ошиблись, осмелели и принялись искать обидчицу. Кульбит же заключался в том, что Ярга в это время пребывал в Швейцарии и приказал Схинки провести расследование. Орангутан без труда вышел на след Гранни, оценил ее потенциал как высокий, рассказал заурду о перспективной полукровке, и первый князь выкупил кровь юной итальянки у разозленных масанов. И ни разу об этом не пожалел, поскольку Гранни оказалась не только сильной, но и умной ведьмой и быстро доказала Ярге, что ее верность не требуется укреплять «Словом князя».
Некоторое время ди Атура находилась под крылом Терезы, изучая те разделы магии, которым Великие Дома запрещали обучать незарегистрированных колдунов, но вскоре Схинки понял, что двум амбициозным ведьмам в одном отряде не ужиться, и Гранни получила собственный проект.
– Ты обворожительно выглядишь, – облизнулся вышедший из портала орангутан, наделив встречающую девушку одной из самых умильных ужимок.
– Схинки, ты не меняешься, – рассмеялась Гранни.
– И голос чудесный, – вздохнул Схинки, беря ведьму за руку. – От твоего голоса у меня шерсть дыбом встает.
– И не только шерсть.
– Ты тоже заметила? – Он опустил взгляд на шорты. – Если мы думаем об одном и том же, то почему до сих пор не вместе?
– Схинки, почему заурд тебя не кастрировал?
– Ты смеешься? – изумился орангутан. – Как можно лишить планету столь необыкновенно мощного либидо?
– Это и есть ответ на мой вопрос?
– Ваша человская жизнь трудна и наполнена невзгодами, кто-то должен привносить в нее светлый луч.
– «Кто-то» – это ты?
– Хочешь попробовать?
Они покинули комнату порталов и шли по коридору здания. А поскольку база ди Атуры не оснащалась ни кольцами, ни веревками, ни перекладинами, которые могла использовать обезьяна, двигались они не быстро.
И за руки больше не держались – ведьма освободилась почти сразу.
– Как думаешь, заурд обидится, если я тебя кастрирую? – поинтересовалась Гранни в ответ на очередное, давным-давно набившее оскомину предложение орангутана.
– А ты сможешь?
– Мне будет стыдно, но я это сделаю.
– Женщины, женщины, женщины… – Схинки состроил грустную гримасу, покрутил головой, словно говоря: «Ну, как так можно со мной, с таким красивым?» – и неожиданно перешел на деловой тон: – Твои челы готовы?
– Я отобрала лучших, – в тон ему ответила ведьма. – Хочу показать товар лицом.
– Ты верно поняла: это в том числе экзамен, – усмехнулась обезьяна.
– Я достаточно умная девочка.
– И красивая.
– Не начинай.
– И в мыслях не было… – орангутан хихикнул: – Нет, вру: в мыслях было, но работа есть работа, и она – прежде всего.
– На что ты хочешь посмотреть сначала?
– На големов.
– Тогда нам сюда.
Закопанная в песок Сахары база производила аскетичное до мрачности впечатление, и Схинки всегда поражало, как жизнелюбивая, обожающая роскошь Гранни уживалась с темными коридорами, лишенными украшений стенами и простой, как гроб, мебелью? Тем не менее уживалась, и ее, во всяком случае, внешне, абсолютно не беспокоило унылое окружение, и в конце концов орангутан пришел к мысли, что колдунья попросту увлеклась порученным делом.
Проект «Дикие персы», который Ярга считал одним из приоритетных, был уникален даже по меркам Тайного Города и представлял собой создание мощных боевых големов с удаленным управлением. Собственно, големы – искусственные существа, жизнедеятельность которых поддерживалась магической энергией, были известны давно, применялись повсюду, в том числе в военных целях, и ни у кого не вызывали удивления. Однако, несмотря на тысячи лет развития, мастерам так и не удалось создать для кукол полноценный мозг. Переусложнение магической системы всегда приводило к провалу, и потому перед големами до сих пор ставили достаточно простые задачи: убраться в заданных помещениях по заданному алгоритму; сидеть в засаде, пока не появится грабитель, и обезвредить его; убить всех, кто встретится на поле боя. Разумеется, некоторым куклам доставались мозги получше, еще существовали уникумы, дефекты сборки которых приводили к удивительным результатам, интеллектуально поднимающим их над собратьями на недосягаемую высоту. Но «средняя температура по больнице» была унылой, и големы, несмотря на прекрасные физические характеристики, рассматривались лишь в качестве вспомогательной силы.
Но благодаря полученным в Железной Крепости знаниям Ярга научился на время перемещать сознание оператора в искусственную сущность и тем многократно усиливать боевой потенциал ненастоящих существ.
– Как тебе мои ребята? – спросила Гранни, когда они спустились на нижний уровень и остановились перед рядами кукол.
– Красавцы, – не стал скрывать орангутан.
– Согласна, – улыбнулась ведьма и машинально погладила ближайшего голема по выпуклым мышцам бедра.
Схинки открыл рот, чтобы выдать очередную скабрезность, но передумал, вздохнул и отвернулся.
Искусственные существа производили сильнейшее впечатление, и даже неподвижные големы в буквальном смысле слова источали ауру силы. Опробовав в деле различные варианты построения кукол, Ярга остановил выбор на схеме массивного, но быстрого человекообразного приблизительно трех ярдов ростом, с короткими рогами, шипами на предплечьях и костяшках пальцев и мощными ногами. С огнестрельным оружием огромные куклы управляться не могли и получили специально изготовленное холодное: гигантские сабли, булавы, копья и щиты, а кроме того, были вооружены магическими браслетами и перстнями с «Эльфийскими стрелами», «Шаровыми молниями» и другими боевыми арканами.
– Неплохо.
– К сожалению, в реальном деле мы до сих пор их не использовали, – вздохнула Гранни. – Ради режима секретности приходилось показывать мелких.
«Мелкие» – с десяток големов, имитирующих необычайно мускулистых мужчин, скромно стояли в углу ангара, одним своим видом давая понять, что являются нелюбимыми аутсайдерами. Хотя на боевиков Томми они произвели сильнейшее впечатление.
– В ближайшее время «мелкие» тебе не понадобятся, – пообещал Схинки, и у ведьмы вспыхнули глаза.
– Начинается?
– Можно сказать и так.
– Что будем делать?
– Проводи меня к операторам.
– Конечно!
