Гранни поняла, что вредная обезьяна ничего не скажет, и поторопилась подчиниться, поскольку это был самый быстрый и легкий способ услышать сообщение, с которым Схинки прибыл на базу. Они вышли в коридор, на лифте поднялись на один из верхних этажей и вошли в совещательную комнату, в которой ведьма приказала собраться операторам – молодым челам обоего пола. При появлении начальства они дружно вскочили на ноги, тут же уселись, получив соответствующее разрешение, и молча уставились на Схинки. Хихиканья и шуток не было, поскольку орангутан появлялся на базе не в первый раз и к нему успели привыкнуть.
– Я рад вас видеть, – произнес Схинки, усаживаясь на кафедру и обводя операторов внимательным взглядом. – Я следил за вашими успехами на тренировках и учебно-боевых заданиях. Я видел, как вы набираетесь опыта и мастерства, как становитесь великими воинами и с каким нетерпением ждете возможности проявить себя в настоящем деле.
По залу прошелестел шепоток: операторы поняли, с какой новостью явился орангутан, и не сдержали тихих, но радостных замечаний.
– Вы догадались правильно, – кивнул Схинки. – Рано или поздно учеба заканчивается, и приходит время проявить себя и показать, на что вы действительно способны. Вас ждут великие дела, но прежде, чем мы займемся ими, придется пройти последний экзамен. Опасный, но интересный. Я лично буду за ним наблюдать.
* * *
клуб «Ящеррица»
Москва, Измайловский парк,
15 июля, пятница, 13:13
– Никак не решите, где провести первый день осени? Как встретить наступление сентября и не пожалеть об этом? Вы еще сомневаетесь? Отриньте сомнения и закажите столик на первое грандиозное шоу предстоящего сезона – «Танго желтых листьев»! Наша любимая «Ящеррица» не перестает удивлять, и на этот раз вы станете свидетелем и участником великолепного праздника, позволяющего насладиться наступающей осенью и не жалеть об уходящем лете! Вас ждут танцующие тризайские богомолы – исключительно самцы, уникальное пение колчедонской сирены, а украшением шоу станет…
Сидящий за стойкой бара Артем наконец-то дозвонился по нужному номеру и отвернулся от монитора с настырной рекламой:
– Плиций, привет.
– Артем, – промурлыкал ко́нец. – Как твои дела?
– А как твои дела?
– Именно так, как значится в отчете, который я выслал неделю назад, – продолжил мурлыкать конец. Похоже, он был не один. И, возможно, в ванне. – Тот отчет не изменился, а следующий будет, когда завершится очередной квартал.
Плиций Сива управлял принадлежащим наемникам отелем, расположенным на карибском острове… который тоже принадлежал наемникам… так же, как подлинные, сертифицированные историками останки средневекового испанского галеона, лежащие на берегу и служащие идеальной приманкой для туристов. Раскрученный курорт требовал постоянного внимания, которое наемники, в силу профессии, уделять не могли и потому обратились за помощью к профессионалу. И не ошиблись, поскольку Плиций утроил доходы, выведя отель в топ-5 мест отдыха на Карибах.
Плиций одним из первых выразил соболезнования по поводу гибели девушек, лично прилетал в Тайный Город, чтобы поддержать друзей, поэтому его нынешний тон Артема не покоробил: чел прекрасно понимал, как легкомысленные концы смотрят на мир, и не требовал от Плиция больше, чем тот мог дать.
– Я не о деньгах, – поморщился Артем. – Кортес не объявлялся?
– Нет.
– Сообщений от него не было?
– Нет.
– Ты сам к нему обращался?
– Написал пару электронных писем.
– Он их открыл?
– Нет.
– Черт. – Наемник вздохнул и добавил к высказыванию пару крепких словечек.
– Вы расстались? – осторожно поинтересовался конец, только сейчас сообразив, что один из двух еще живых владельцев острова не может отыскать второго из двух еще живых владельцев острова и это, наверное, не очень хорошо. – Ты знаешь, что написано в его завещании?
– Плиций!
– Я просто спросил.
Обижаться на него не было никакой возможности.
– Несколько дней назад Кортес сказал, что хочет побыть один, и с тех пор я не могу его найти, – рассказал Артем. – Впрочем, искать я его начал только что, и ты первый, к кому я обратился.
– Звонил ему?
– Конечно.
– И он не ответил?
– Как ты догадался?
– Я с детства отличаюсь смышленостью, – не стал скрывать Плиций, затем его голос стал невнятным, словно конец прикрыл микрофон пальцем, прозвучала фраза: «Милая, не так активно, я не хочу, чтобы все закончилось во время делового разговора», после чего конец продолжил: – Я достаточно хорошо знаю Кортеса, чтобы сказать: если он решил спрятаться – он спрячется так, что даже Темный Двор его не отыщет.
– Кому ты говоришь? – хмыкнул Артем.
– Тому, кто не знает, что делать, – тут же отозвался Плиций и вновь попал в точку, поскольку наемник и в самом деле пребывал в растерянности.
– Если Кортес проявится, скажи, что я его ищу.
– Договорились.
– И привет подружке.
– Кому? А… – Плиций рассмеялся и прикрыл микрофон. Но прикрыл небрежно, потому что Артем услышал:
«Дорогая, как тебя зовут?»
«Минни…»
«Тебе привет от Артема».
«От кого?»
«Неважно».
Наемник вздохнул и нажал на «отбой».
Что бы ни случилось, концы всегда остаются концами.
А он – наемником.
Если дружеская поддержка Биджара вывела Артема из спячки, то встреча с Морэлом стала для него настоящим допингом и вернула в привычный жизненный ритм. Наемнику требовалась работа, опасная и любимая работа, чтобы справиться с происходящим и стать собой, и Морэл ее подбросил. А особенную прелесть добавлял тот факт, что появилась реальная возможность расплатиться за смерть любимой. Артем прекрасно понимал, что месть не вернет Ингу, но отказываться от нее не собирался. Потому что месть – это не возможность возвратить ушедших, а надежда вернуть себя. Получится или нет – неизвестно, у всех по-разному, но пока не сделаешь, не узнаешь. А значит, нужно сделать.
Нужно дать сдачи.
Поэтому наемник искал напарника: ведь Кортесу тоже требовалось вернуться в привычный мир, однако тот, похоже, слишком хорошо спрятался и пока не желает обретать себя.
«Жаль, но придется справляться самому…»
– Скучаешь?
Задумавшийся наемник не заметил появления на соседнем табурете Шапки и, услышав произнесенный мужским голосом вопрос, едва не свалился на пол.
– Копыто?
– А кто еще? – осклабился дикарь.
