– Их сюда точно не пустят, – сказал себе Копыто, с уважением разглядывая высокие, сложенные из могучих бревен стены, окружающие штаб-квартиру Великого Дома Людь. – А даже если пустят, то не разрешат меня убивать. А значит, зачем мне отсюда уходить? Вдруг я тут пригожусь и так спасусь?
Поскольку в казначействе он уже не пригодился, дикарь направился в находящийся на заднем дворе гараж, чем вызвал понятное изумление у местных механиков.
– Привет, друзья!
– Да ты шутишь, – рассмеялся крепыш по имени Дедила.
– Почему? – растерялся уйбуй.
– Что ты здесь забыл? – строго осведомился Вартислав.
– Работы лишней нет?
– Чего нет?
– Работы.
Механики переглянулись, после чего Дедила на всякий случай уточнил:
– Тебя кто прислал? – полагая, что явление дикаря стало шуткой веселых приятелей.
– Никто меня не присылал, – недовольно отозвался Шапка. – Сам пришел, вдруг, думаю, работа лишняя есть.
– А что ты умеешь? – прищурился Вартислав.
– Тачки угонять.
– И что?
– И продавать потом умею, – чуть менее уверенно закончил Копыто.
– Кому?
– Урбеку.
Впрочем, мог бы и не уточнять, поскольку Красные Шапки в первую очередь тащили добычу самому известному скупщику краденого в Тайном Городе. Правда, в последнее время его несколько потеснил «ЭлектроБарыга», но угнанные тачки на электронный аукцион еще не выставлялись, поэтому Копыто и брякнул всем известное имя.
Но оно не помогло.
– Мы угонами не занимаемся, – строго сообщил Дедила. – И тебе не советуем.
– А переночевать у вас можно? – жалобно спросил дикарь, резко снижая уровень притязаний.
– Зачем?
– Чтобы поспать, – уточнил Копыто, поражаясь тупости белобрысых механиков.
– Почему у нас? – поправился Вартислав.
– Меня из Форта выгнали, – признался уйбуй.
– За пьянство? – хмыкнул Дедила.
– За трезвость? – хмыкнул Вартислав, который был лучше знаком с особенностями физиологии Красных Шапок.
– За лекцию о личностном росте, – честно ответил Копыто, за что и был немедленно изгнан из гаража под громкое ржание и предложение прихватить с собой не только личность, но и весь ее рост.
Растерянный и грустный уйбуй отошел на безопасное расстояние, такое, чтобы механики его не видели и уж тем более не слышали, несколько минут храбро и остроумно отвечал им с использованием многочисленных нецензурных выражений, затем побрел вдоль крепостной стены к воротам, логично рассудив, что рано или поздно в них упрется, еще через пару минут уперся в дальний складской ангар, вошел в него, надеясь убедить местных принять его на службу хотя бы крысоловом, и замер, изумленно разглядывая стоящий внутри фургон.
Тот самый фургон, которым он уже дважды пытался завладеть – фургон с подозрительными, плавающими в запаянных колбах «запчастями».
– Не может быть, – прошептал Копыто, медленно обходя разбитую машину: колеса сгорели, кабина взорвана, помятые борта несут следы пуль и осколков… Сомнений не оставалось – это был тот самый фургон. – Мля, что он тут делает?
Но ответа на вопрос не последовало.
Точнее, последовал, но совсем не такой, на какой рассчитывал уйбуй: кто-то умелый бесшумно подкрался к нему сзади и крепко врезал по голове.
* * *
муниципальный жилой дом
Москва, улица неизвестна,
15 июля, пятница, 17:02
Инструкции, которые неизвестный прислал Артему на смартфон, отличались скрупулезной точностью как по шагам, которые следовало предпринять, так и по времени, которое на них потребуется. А это означало, что писал ее опытный маг, обладающий развитыми способностями к предсказанию, потому что никто иной не смог бы рассчитать, как быстро Артем сумеет проехать по забитой пробками Москве. В пятницу после обеда. Летом.
А этот смог.
Покинув «Ящеррицу», наемник отправился в большой подземный паркинг, оставил в нем свой приметный внедорожник, загнав его в дальний угол, и покинул стоянку через служебный вход. Проехал пару остановок на метро, вышел и двадцать минут блуждал по этажам большого торгового центра, убеждаясь в отсутствии «хвоста». Затем вызвал такси, доехал до Лялина переулка, дворами добрался до Подсосенского, отыскал нужный дом с аркой, вошел в нее, мелом нарисовал на стене треугольник и вписал в него руну. Едва Артем закончил, вычерченные им линии налились ослепительно-алым, от них внутреннее пространство арки наполнилось красноватым сиянием, и наемник провалился в принудительный портал.
Рухнул вертикально вниз, словно под ним внезапно распахнулась скрытая крышка люка, и оказался в узкой пластиковой трубе, ведущей к самому центру Земли. А когда падение прекратилось – так же внезапно, как началось, – Артем машинально присел, продолжая движение вниз, но тут же выпрямился, сделал маленький шаг вперед и остановился, глядя на сидящего в кресле мага.
– Вы?!
– А кого ты думал встретить? – поинтересовался Франц де Гир, тоном давая понять, что глупее вопроса в жизни не слышал. – Сантьяга тебе просто позвонил бы.
– Это верно, – согласился наемник, оглядывая помещение.
– Присаживайся.
– Спасибо.
Они находились в довольно большой, со вкусом обставленной гостиной с тщательно задрапированными окнами: Франц не хотел, чтобы Артем понял, где расположен дом. Строгая чистота и полное отсутствие придающих уют мелочей могли бы сказать, что квартира не жилая, используется лишь в представительских целях, но наемник хорошо знал характер великого магистра и понимал, что для его жилища строгость – это норма.
– Кофе? Чай?
– Чай, – ответил наемник, увидев на столике чайник.
– Угощайся, – разрешил Франц, едва заметно шевельнув пальцем.
– Спасибо.
Артем налил себе чаю и откинулся на спинку кресла.
– Это моя личная квартира, – произнес де Гир, отвечая на незаданный вопрос. – Бо́льшую часть времени я провожу в Замке, а ее использую для частных встреч. – Он помолчал. – Надеюсь, ты не удивлен тем, что я провожу частные встречи?
– Ни в коем случае, – спокойно ответил наемник. – Я бы удивился их отсутствию.
– Против природы не попрешь.
Это замечание Артем оставил без комментариев.
– Я не ангел и никогда не был ангелом, – продолжил Франц, вертя в руке пустую фарфоровую чашку. – Я хорошо погулял в молодости, не отказываю себе в удовольствиях сейчас, и у меня случались интрижки, даже когда я был женат… Поэтому я не удивился появлению Дагни. Зато изумился чувствам, которые она у меня вызвала.
