– Если ты не шутишь, значит, ты издеваешься, – и поправила плотную ветровку.
А взглядом дала понять, что, если он издевается, добром это не кончится.
Под вечер с моря задул холодный ветер, на горе стало зябко, и пришлось надеть прихваченные с собой куртки, однако холод был наименьшей проблемой, которую прогнозировал наемник.
– Не шучу и не издеваюсь, – покачал головой Артем. – Хочешь верь, хочешь не верь, но Железная Крепость пройдет где угодно.
– Даже через скалу? – недоверчиво прищурилась девушка.
– Даже через скалу.
– Серьезно?
– Иначе в них не было бы никакого толку.
– И под водой может?
Вопрос показал, что рыжая перестала злиться, поэтому Артем улыбнулся, снял рюкзак со снаряжением и уселся на ближайший камень:
– Ты ведь ничего не знаешь о Крепостях?
– Только то, что ты рассказывал. – Дагни устроилась рядом, едва касаясь мужчины плечом.
– Я рассказывал мало.
– Думала, ты больше ничего не знаешь.
Девушка, разумеется, была права, признаваться в скудости познаний Артему не хотелось, но пришлось:
– Я и правда не специалист, но в свое время прочитал исследование…
– Это последняя Крепость асуров, я знаю.
– Почему ты все время меня перебиваешь? – поинтересовался наемник. – Особенно в те моменты, когда я сосредотачиваюсь и собираюсь с мыслями.
– Во-первых, не всегда, – парировала рыжая. – Во-вторых, я девочка, мне можно.
– Э-э…
– А теперь сосредоточься и расскажи что-нибудь, чего я не знаю.
И Артему осталось лишь развести руками, признавая, что сопротивляться напору Дагни он не в силах. Но наемник твердо пообещал себе, что при случае обязательно поставит рыжую на место.
Может быть.
– Это последняя из Железных Крепостей – подземных укреплений асуров, которые попортили много крови навам во время Первой Войны, – заученно сообщил наемник, не забывая оглядывать окрестности. – Однако это не только крепость, но еще арсенал, военная база, научный центр… Другими словами, это склад древних технологий и знаний, который при этом умеет передвигаться под землей.
– Хаотично?
– Система управления повреждена или работает нештатно, поэтому Крепость перемещается как Бог на душу положит.
– Когда у нее закончится бензин?
Артем вновь собрался заметить дерзкой подруге, что перебивать некрасиво, но вспомнил, что «девочке можно», и вздохнул:
– Это еще один возможный приз: по слухам, асуры умели создавать небольшие Источники магической энергии, и один из них питает Крепость.
– То есть бензин не закончится? – поняла рыжая.
– Нет. – Наемник помолчал. – Битва за эту Крепость стала последней в Первой Войне. Ярга перебил гарнизон и захватил укрепление целым, без повреждений. Сначала навы решили, что им повезло, однако потом… – Артем потер шею и застегнул «молнию» до самого верха. – Я читал, что Ярга не стал даже праздновать победу, сразу бросился изучать захваченные трофеи, спустился на нижние уровни и… И нашел там нечто очень страшное.
– Оружие?
– Навы не рассказывают, поэтому никто не знает, с чем Ярга вышел из Крепости, но это «нечто» стало причиной первой и последней гражданской войны в истории Темного Двора: когда первый князь объявил о находке, почти все военачальники выступили против него, и темные принялись убивать друг друга. – Наемник покачал головой. – Тут нужно обязательно добавить, что к этому моменту статус Ярги приближался к божественному: он вытащил Навь из преисподней родного мира, привел на Землю и сокрушил асуров. Ярга стал легендой при жизни. И тот факт, что темные восстали в момент его величайшего триумфа, говорит о многом.
– Что же он там нашел? – прошептала Дагни.
– Что бы он там ни нашел, он должен был оставить это в Крепости, – отозвался Артем. – Во всяком случае, так решила Навь.
– Часть Нави, – уточнила девушка.
– Победившая часть, – чуть подумав, добавил Артем.
Некоторое время они молчали, наблюдая за тем, как горы постепенно растворяются в сгущающихся сумерках, а затем рыжая спросила:
– Что было дальше?
И наемник продолжил рассказ:
– Темные снова штурмовали Железную Крепость, перебили всех сторонников Ярги, добраться до него не успели. Однако смертельно ранили. В горячке боя система управления оказалась повреждена, Крепость отправилась в вечное путешествие, и навы решили, что Ярга погиб. Или же не сможет вырваться.
– Но он вернулся…
– Его тело сгнило, однако перед смертью первый князь ухитрился освободить свой дух, а затем нашел способ обрести свободу.
– Но завладеть Крепостью не смог, – обронила Дагни.
– Возможно, не сумел? – предположил Артем.
– Возможно, потому, что потерял тело?
И тут до наемника дошло:
– Вот зачем Ярге понадобилась ты! Он хочет…
Но закончить фразу не успел.
– Смотри! – Девушка указала рукой на поляну. – Они не ошиблись!
///
Артем ожидал, что явление Железной Крепости станет чем-то грандиозным и поразит не меньше, чем спецэффекты мирового блокбастера. Был готов к тому, что мощная скала окажется взломанной, словно лед, мощнейшим ударом снизу, что полетят в разные стороны земля и камни и им с Дагни придется укрываться от обломков, чувствуя, как дрожит под ногами потревоженная гора, но… Но в действительности все получилось несколько скромнее, хотя скала, надо отдать ей должное, дрожала. И даже слегка гудела от напряжения. Скала возмущалась свершаемым над ней насилием, пыталась сопротивляться, но не могла ничего поделать – силы были слишком неравны. Ведь скала – это всего лишь твердь, а давила на нее магия. Древняя, неимоверно сильная магия первых детей Спящего. Гигантский камень оказался пронзен в шести местах, и на его поверхности появились шесть не очень высоких, отполированных до зеркального блеска цилиндрических башен, три из которых были открыты, словно выведенные из глубокой шахты трубы вентиляции, а три заглушены полусферами того же металла.
Башни вышли на поверхность одновременно и очень-очень мягко, не пробив камень, а заставив его расступиться, потесниться и пропустить их через себя.
И вот тогда стало понятно, что гора дрожала не от ударов, а от натуги.
– Это Крепость? – тихо спросила Дагни.
– Наверное, – отозвался Артем.
– Я представляла ее появление иначе.
– Я тоже…
– Это исследовательский рукав, – раздался позади них мужской голос. – В некотором роде – перископ.
