Зажмурившись, Лучехвост отряхнулся и зашипел от отвращения, представив, что ему придётся языком смывать всю эту мерзость. Как он мог позволить такой громадине застать себя врасплох? Проклиная себя за невнимательность, Лучехвост побрёл вдоль изгороди. На этот раз он держал уши торчком и шагал с приоткрытой пастью, чтобы не пропустить ни единого запаха.
Мокрая трава липла к шерсти, холод пробирал до костей, и вскоре Лучехвост начал дрожать и клацать зубами. Наконец живая изгородь резко оборвалась, а вместо неё по полю протянулись полосы блестящих колючих плетей, серебрящихся под тусклыми лучами закатного солнца.
Лучехвост подошёл и с опаской обнюхал серебристые плети. Оказалось, что они росли не сами по себе, а были натянуты между деревянными шестами. За оградой виднелась гладкая каменная дорога, упиравшаяся в стену высотой с дерево.
Лучехвосту было уже всё равно куда идти, лишь бы поскорее выбраться из мокрой травы. Распластавшись на мокрой земле, он прополз под самым нижним блестящим побегом и очутился на белой каменной площадке, со всех сторон окружённой стенами.
Видел ли он это место со Сторожевой Скалы? Лучехвост открыл пасть и втянул в себя поток незнакомых запахов. Куда идти? Что делать дальше? Какие запахи предупреждают об опасности, а какие сулят укрытие и добычу?
Сбитый с толку, Лучехвост сел и попытался вызвать в памяти виды долины, открывавшиеся с вершины Сторожевого Камня. По всей видимости, сейчас он находился среди небольшого лагеря Двуногих, расположенного между Гремящей Тропой и Высокими Скалами. Путешественник отчётливо вспомнил это скопление каменных гнёзд, затерявшихся среди полей. Но если это так, то высокая деревянная стена была не чем иным, как фрагментом огромного гнезда!
Всё встало на свои места. Лучехвост вспомнил гнездо с широкой квадратной крышей, возвышавшейся над остальными зданиями лагеря. Вспомнил и многое другое - тёплый свет, мерцавший в отверстиях маленьких гнёзд, дым, поднимавшийся над их крышами. Только сейчас в сером зимнем воздухе не было ни света, ни дыма. Лучехвост принюхался и почти сразу почувствовал тёплый запах дичи. Неужели Двуногие тоже хранят свою дичь про запас?
Держась поближе к земле, Лучехвост стал подкрадываться ближе. В животе у него оглушительно заурчало от предвкушения дармового угощения.
Перед стеной он остановился и огляделся, ища какой-нибудь лаз. Залаяла собака. Лучехвост насторожился и замер, боясь дышать. Лай сделался громче, потом перешёл в захлебывающийся визг. Обернувшись, Лучехвост увидел, что две чёрнобелые собаки перескочили через невысокую стену, ограждавшую небольшое каменное гнездо, и ринулись прямо к нему. Их глаза горели свирепым огнём преследования.
Лучехвост побежал. Его лапы разъезжались на скользком камне, поэтому пришлось выпустить когти и припустить изо всех сил. Сзади клацнули челюсти, Лучехвост почувствовал, как горячее дыхание опалило кончик его хвоста. С рвущимся из груди сердцем он взвизгнул и помчался дальше, не разбирая дороги.
Впереди показалась деревянная стена. Лучехвост метнулся в сторону, свернул за угол. Путь ему преградила ещё одна стена. Лучехвост вскочил на неё, не удержался на узком выступе и кубарем скатился вниз, шлёпнувшись в траву с другой стороны забора. Выбравшись из зарослей, Лучехвост затравленно огляделся, ища какую-нибудь щель, в которую можно было бы протиснуться. Он уже слышал, как собачьи лапы громко царапают стену - преследователи вот-вот будут здесь!
Обернувшись, Лучехвост увидел, что собаки неуклюже спрыгнули на траву и теперь барахтались в ней, пихая и отталкивая друг друга. Каждой твари так хотелось первой поймать кота, что они потеряли драгоценные мгновения, борясь между собой. Но смертельная опасность не миновала. Длинноногие собаки бегали гораздо быстрее Лучехвоста, скрыться от них не было никакой надежды. Значит, нужно было искать какое-то укрытие.
Лучехвост помчался вперёд, озираясь на бегу. Лай за спиной становился всё громче. Горячее дыхание собак обжигало его задние лапы.
«Беги, беги!»
Лучехвоста охватила слепая паника. Он закатил глаза и отчаянно завизжал, бешено работая лапами. Внезапно его зрение прояснилось, и он увидел в деревянной стене узкую щель. Не помня себя, Лучехвост бросился к ней и стал протискиваться внутрь, обдирая шкуру об острые щепки. Его плечи застряли в узком проёме, но Лучехвост с рычанием рванулся - и очутился внутри. И тут же услышал за стеной громкий вой обескураженных собак. Добыча ускользнула у них из самой пасти! Щель была слишком узка для того, чтобы собаки могли в неё пролезть.
Дрожа от облегчения, Лучехвост огляделся по сторонам. Здесь царил мрак, и ему пришлось несколько раз сильно зажмуриться, чтобы глаза поскорее привыкли к темноте. Через щели, светлевшие где-то под самым потолком, пробивался тусклый свет. В этой тесной деревянной палатке от пола до крыши всё было завалено сухой травой, скатанной в огромные колючие валики. Вокруг пахло пылью и травой, как в жаркую пору Зелёных Листьев.
Снаружи доносилось жалобное поскуливание собак. Повизгивая и тявкая, они скребли когтями по деревянной стене. Лучехвост снова огляделся - и весь напрягся от ужаса. Из прорехи в стене вдруг показалась собачья морда с бешено вращающимися глазами. Увидев Лучехвоста, собака оскалилась, показав два ряда острых жёлтых клыков. Она с рычанием навалилась на стену, гнилые доски затрещали - и вот уже внутри очутилась сначала длинная чёрная лапа, потом широкое плечо, а потом и оскаленная голова со слюнявой ощеренной пастью.
Лучехвост с визгом бросился наутёк. В следующий миг собаки с торжествующим лаем ворвались в палатку. Лучехвост бросился к ближайшему свёртку травы, вонзил в него когти и стал карабкаться наверх.
Слава Звёздному племени, трава была скручена так туго, что без труда выдержала кошачий вес. Собаки прыгали и бесновались внизу, брызжа слюной и захлёбываясь лаем. Они предприняли попытку вскочить на свёртки, но оказались слишком тяжелы и неуклюжи. Их негибкие лапы с короткими когтями беспомощно соскальзывали с сухой травы, и собаки снова и снова с раздосадованным воем шлёпались на пол.
Лучехвост добрался до вершины кучи и свесил голову вниз. Преследователи в ярости метались по полу, их глаза пылали свирепым огнём.
Неожиданно снаружи раздался громкий окрик Двуногого. Собаки мгновенно застыли, потом испуганно переглянулись и, с ненавистью поглядев на Лучехвоста, бросились к пролому в стене.
Дрожа от облегчения, Лучехвост повалился в сено. У него кружилась голова, перед глазами всё плыло от пережитого ужаса и страха высоты. Ему казалось, будто он сидит на верхушке высоченного дерева. И всё-таки Лучехвост мог чувствовать себя победителем - он был цел, невредим и в безопасности.
Сухая трава была колючая, зато сухая и тёплая. Кругом восхитительно пахло мышами. В животе Лучехвоста громко заурчало, но для того, чтобы поохотиться, нужно было спуститься вниз… А что если собаки вернутся? Лучехвост скорее согласился бы умереть с голода, чем рискнуть снова очутиться нос к носу с этими слюнявыми зубастыми тварями!
