Он всё ещё находился в лесу, но здесь было гораздо светлее и деревья росли реже, чем в чаще. С жадностью глотая сырой воздух, Лучехвост размышлял, куда идти дальше. Стоит ли продолжить путь по гребню холма или лучше спуститься на другую сторону?
И тут он почувствовал в воздухе отчётливый кошачий запах.
«Кот! Не из племени. - У Лучехвоста ёкнуло сердце. - Врабчик?»
Неужели он нашёл своего врага? Возможно, бродяги зимуют в этом лесу, прячась, как дичь, под деревьями? Лучехвост подался вперёд, обнюхал землю под лапами. Сомнений не было - здесь недавно прошёл какой-то кот.
Лучехвост медленно побрёл по следу, уткнувшись носом в траву. Запах вёл на противоположный склон и терялся в зарослях ежевики. Щурясь, чтобы уберечь глаза от острых шипов, Лучехвост полез в ежевику. Он упрямо продирался сквозь шипы, выдиравшие клочья шерсти из его шкуры, петлял, вилял и наконец выбрался из куста, тут же угодив всеми четырьмя лапами в ледяную болотистую жижу.
Но какое это могло иметь значение, если кошачий запах стал гораздо сильнее и отчётливее! Теперь не оставалось никаких сомнений - он напал на след.
Голова Лучехвоста пошла кругом. Он нашёл Врабчика! Запах не обманывал, он вёл прямо к врагу - Лучехвост ни мгновения в этом не сомневался. Он уже видел за стволами деревьев коричневую шерсть ненавистного кота, уже чуял его запах.
Шипя от ярости, Лучехвост пошёл на запах. Шерсть на его спине шевелилась от нетерпения, он с трудом подавлял кровожадное рычание, воображая, как вонзит когти в нежную плоть Врабчика.
Не выдержав, Лучехвост со всех лап бросился вперёд и помчался по топкой земле с той же лёгкостью, будто под ним была родная пустошь. На его пути вырос куст папоротника-орляка, но Лучехвост, не останавливаясь, промчался сквозь него. Уши преследователя сами собой прижались к макушке, потому что кошачий запах стал ещё сильнее.
Лучехвост задрожал, увидев мелькнувшую впереди рыжеватую шерсть.
«Врабчик! Попался, убийца!»
Лапы Лучехвоста загудели от торжества. Он припустил ещё быстрее. Шипя от ярости, он выскочил из-за куста и прыгнул.
Лапы с размаху ударились о землю перед врагом.
- Думал, что сбежал?
Лучехвост осёкся и замер, выпучив глаза.
Перед ним сидел старый серый кот.
- Ты чего?
- Я… - попятился Лучехвост. - Я… обознался, - пролепетал он. Почувствовав запах страха, исходивший от незнакомца, он втянул когти. - Я не хотел…
- Надеюсь, ты не хотел ничего дурного! - Кот выпрямился, и Лучехвост вздрогнул, увидев, какой он тощий. Тусклая грязная шерсть серого свалялась в колтуны. Судя по всему, старик давно забыл, что такое умывание. Неужели домашние коты бывают такими… неухоженными?
Лучехвост знал, что домашние очень ленивы, но разве можно облениться настолько, чтобы забыть о чистоте?
Старик сердито сверкнул глазами.
- Чего уставился? За кого ты меня принял?
- За другого кота, - пробормотал Лучехвост.
- Судя по всему, бедолагу ждал не слишком дружеский приём! - фыркнул незнакомец.
- Определённо, - процедил Лучехвост.
Кот приоткрыл пасть, пробуя запах Лучехвоста.
- От тебя пахнет племенем, - сказал он. - Ты ищешь своих? - Лучехвост помотал головой. - Вот и хорошо. - Кот сел, обвив хвостом лапы. - Хватит с меня и одного племенного кота! Что ты здесь делаешь? - Серый подозрительно сузил глаза. - Впрочем, можешь не отвечать! Мне ни капельки не интересно!
- Я ищу стаю бродяг, - ответил Лучехвост. - Мне позарез нужно их найти!
Бродяга вытаращил глаза.
- Я же сказал - не отвечай! - Он шумно вздохнул. - Ладно, пёс с тобой. Что за бродяги?
- Они живут у нас впору Зелёных Листьев, - ответил Лучехвост.
- Значит, ты кот с пустошей? - Незнакомец сморщил нос. - Ну да, то-то вереском запахло! - Повернув голову, он посмотрел в сторону леса. - Что ж, я знавал котов, которые уходили жить на пустоши!
- Среди них был коричневый кот? - встрепенулся Лучехвост.
- Не помню, - отрезал незнакомец.
- Они путешествовали стаей? Среди них были чёрно-белый кот, рыжий и серый лохматый? - дрожа от нетерпения, выпалил Лучехвост.
- Полегче, племенной задира! - буркнул серый кот. - Я не привык отвечать на вопросы незнакомцев!
Лучехвост стиснул зубы. Этот тощий серый кот явно не любил спешки. Лучехвост по собственному опыту знал, как обидчивы могут быть старики, поэтому прикусил язык. Если он разозлит своего собеседника, тот ничего ему не расскажет.
- Прости. Я просто подумал, что ты мог их видеть, - кротко промяукал он.
- Может, я их и видел, - пробурчал старик.
Лучехвост впился когтями в землю.
- Этой луной? Прошлой?
Кот задумался. Лучехвост затаил дыхание, во все глаза глядя на него.
- Прошлой, - пробурчал старик. - Возле гнезда Голошкурых.
- Возле… какого гнезда? - пролепетал Лучехвост. Со Сторожевой Скалы было видно столько гнёзд, что за целую жизнь не пересчитать!
- Это в одном обороте солнца отсюда, - ответил серый кот. - Большое тёмно-серое гнездо, больше других. А наверху у него торчит шип, совсем как кошачий хвост.
Лучехвост закрыл глаза, пытаясь вспомнить, видел ли он когда-нибудь такое гнездо.
- Не ходи туда, - предостерёг старик. - Там внутри холоднее, чем в могиле. А когда Двуногий закрывает дверь, то выйти уже никак нельзя. - Серый кот встрепенулся, будто испугавшись чего-то. Он вскочил, завертел головой. Его хвост задрожал. - Однажды я по дурости забрался туда и застрял на целых три восхода солнца! Такого страха я никогда в жизни не переживал. Спасибо, там внутри есть лужа с водой.
Лучехвост захлопал глазами. Он понимал все слова кота, но не мог постичь их смысла. Холодная палатка? Могила с лужей? Тёмно-серое гнездо с шипом, похожим на хвост?
Тряся головой, он попятился прочь.
- Ты куда собрался? - окликнул его серый. - Не хочешь поохотиться со мной? Я слыхал, племенные коты знают толк в ловле дичи!
Лучехвост обернулся и виновато посмотрел на собеседника.
- Прости, но я не могу терять времени. Мне нужно разыскать того самого кота!
Его сердце колотилось так быстро, что Лучехвост не выдержал и сорвался на бег.
«Я тебя выследил, Врабчик! Берегись, убийца, - я иду за тобой!»
Глава VI
Миновал полдень. Лучехвост устало спускался вниз по склону. Он подходил к территории племени Теней. Путешественник выбрался из-под колючего куста боярышника и чуть не поскользнулся, потому что склон стал гораздо круче. Дальше потянулись густые заросли орляка, в которых путались лапы. Лучехвост не знал, как долго он продирался через папоротники, но внезапно рыжеватые стебли расступились, и он очутился на ровной земле. Склон закончился!
