Лучехвост немного постоял у подножия, переводя дух и принюхиваясь. Впереди деревья заметно редели, между стволов серело небо. Лучехвост снова пустился в путь и, миновав рощу, с облегчением вышел на простор. Моросящий дождик превратился в ливень, но Лучехвост только сощурил глаза и зашагал вперёд. Разве какой-то дождь мог его остановить?
В племени ему доводилось ходить в патрулирование в гораздо более суровых условиях! Прильнув к земле, он побежал через траву, не обращая внимания на пронизывающий ветер и капли, ручьём сбегающие с усов. Вскоре ноздри Лучехвоста защекотал знакомый запах. Он приближался к Гремящей Тропе.
Лучехвост остановился, распушив мокрую шерсть. Он знал, что должен пересечь Тропу, но сразу за ней начиналась территория племени Теней - пожалуй, самое опасное место за границей пустошей.
Лучехвост отряхнулся и с опаской приблизился к Гремящей Тропе. Она была пуста. Судя по тому, что запахи здесь успели выветриться, дорога пустовала довольно давно. Лучехвост огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что коварные чудища не притаились в засаде, поджидая неопытного путника, а потом опрометью бросился вперёд.
Он был на середине тропы, когда его оглушил едкий запах племени Теней. Ежевика, крапива и папоротники густой зелёной стеной обступали стволы сосен, лезли на опушку. За ними было так темно, что ничего невозможно было разглядеть. С бешено колотящимся сердцем Лучехвост всматривался в лесной сумрак, выискивая там горящие глаза патруля. Может, воины Теней украдкой следили за ним из зарослей?
Припав к земле, Лучехвост юркнул в траву, росшую вдоль края тропы. О том, чтобы войти на территорию племени Теней, не могло быть и речи. Лучехвост прекрасно знал, что свирепые соседи спустят с него шкуру, если застигнут на своей земле. Значит, оставалось просто идти вдоль тропы, надеясь, что Звёздное племя убережёт его от столкновения с патрулём, который не простит ему такой дерзости.
Лучехвост побрёл через заросли высокой травы.
Два чудища друг за другом с рёвом пронеслись мимо, обдав путешественника потоками грязной воды. Шипя от досады, Лучехвост отряхнулся и отошёл чуть ближе к деревьям, но тут же выскочил обратно, наткнувшись на едкую вонь пограничных меток. Выхода не было - пришлось вернуться в мокрую траву. Лучехвост зашагал вперёд, стараясь не обращать внимания на холод и сырость. Он вымок от ушей до кончика хвоста, с усов у него лило, глаза слезились от смрада чудищ и пограничных меток.
Сосны постепенно начали редеть, уступая место колючим кустам, шелестевшим ветвями под пронизывающими порывами ветра. Потом впереди показалась маленькая Гремящая Тропа - прорезав пустошь, она убегала в племя Теней и петлёй огибала его центральную часть. Лучехвост пошёл вдоль неё, надеясь, что высокая трава спрячет его от глаз патрульных.
Он страшно замёрз и устал от постоянного напряжения. Незаметно для себя Лучехвост всё время убыстрял шаг, мечтая как можно скорее миновать опасную территорию. Вскоре он понял, что к запаху племени Теней примешивается какая-то незнакомая вонь: кисловатая, удушливая и до того противная, что тошнота подкатывает к горлу.
Лучехвост стряхнул капли дождя с усов и приоткрыл пасть, но тут же захлопнул её и передёрнулся. Удушливый смрад оглушал. Пахло смертью, разложением, гнилой болотной водой. Всмотревшись в пелену дождя, Лучехвост различил впереди стену из блестящей серебристой паутины, за которой возвышались смрадные груды, похожие на спины гигантских кровожадных хищников.
Подавляя тошноту, Лучехвост осторожно подошёл ближе. Наверное, это и есть та самая Гниль, о которой со страхом рассказывали в племени Ветра.
Лучехвост несколько раз слышал, как оруженосцы племени Теней хвастались тем, как ловко они ловят крыс на гигантской мусорной свалке Двуногих. Лучехвост сморщил нос. Кем нужно быть, чтобы взять в пасть дичь, пойманную в таком отвратительном месте?
Когда он поравнялся с блестящей оградой, трава под лапами сменилась ровным серым камнем. Стараясь не дышать, Лучехвост миновал свалку и с облегчением юркнул в канаву. Не обращая внимания на вонючую чёрную жижу, чавкавшую на дне, он со всех лап припустил вперёд, торопясь поскорее оставить Гниль позади. Наконец, весь грязный с головы до кончиков лап, он выбрался из канавы и отряхнулся.
Дождь усилился, в конце концов превратившись в град. Тяжёлые белые горошины запрыгали по Гремящей Тропе, посыпались на голову и спину Лучехвоста. Сощурив глаза, он огляделся в поисках какого-нибудь укрытия. Впереди, прямо у обочины Гремящей Тропы, темнела сосновая роща. Лучехвост бегом бросился туда, раздувая ноздри. Он был ещё слишком близко к границе племени Теней, а значит, опасность не миновала.
Шмыгнув к деревьям, Лучехвост чуть не подскочил от радости, увидев тёмное отверстие в корявом стволе. Вцепившись когтями в кору, он подтянулся, вскарабкался на два хвоста вверх и засунул голову в дупло. Пространство внутри было выстлано сухой листвой. Лучехвост забрался в дупло и поморщился, учуяв слабый запах дичи. Что за зверь когда-то прятался здесь?
Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он полез бы и в барсучью нору, лишь бы укрыться от нещадно бьющего его града. Отряхнувшись, путешественник сел, обернув лапы мокрым хвостом. Ветер стонал в ветвях над его головой. Подняв глаза, Лучехвост увидел клочок неба в трещине ствола. Градина скатилась вниз и больно щёлкнула его по носу. Лучехвост поёжился и зарылся в груду сухой листвы. Прижав уши, он немного поворочался и затих, укрыв нос лапой.
Видимо, он ненадолго уснул, потому что его разбудили голоса. С замирающим сердцем Лучехвост вытянул шею и выглянул из дупла. Град прекратился, зато прямо под деревом кружили два незнакомых кота. Пахло племенем Теней. Вздыбив шерсть, Лучехвост поспешно отполз вглубь дупла. Патруль! Неужели он ненароком перешёл границу? Лучехвост затравленно оглядел своё тесное убежище. Бежать было некуда!
- Запах свежий, - донеслось снизу рычание незнакомого кота. - Значит, он где-то здесь!
По стволу дерева заскребли когти.
- Смотри, там дыра!
- Давай-ка поглядим!
Лучехвост оцепенел. Всё пропало! Патрульные ни за что не поверят, что он не шпион! В лучшем случае они располосуют ему уши и отправят обратно в племя Ветра. О худшем Лучехвост предпочитал даже не думать. Отогнав страшные мысли, он поднял глаза к крошечному пятнышку света вверху. Это был выход - если только он сумеет до него добраться.
Впившись когтями в крошащуюся гнилую древесину, Лучехвост полез вверх. Упёршись задними лапами в верхний край дупла, он повис над своим покинутым убежищем. Снаружи заскребли когти, потом внутрь просунулась крапчатая кошачья голова. Патрульный громко повёл носом и обнюхал подстилку.
- Листья ещё тёплые! - прорычал он.
Лучехвост затаил дыхание.
«Пожалуйста, не смотри вверх! Прошу тебя, не смотри…»
Голова исчезла. Быстро, как белка, Лучехвост полез ещё выше. Пятно света над ним становилось всё ярче, повеяло свежим воздухом. Когти горели огнём, но Лучехвост продолжал карабкаться, не обращая внимания на боль. Внизу зашуршала листва, воин племени Теней впрыгнул в дупло и шумно обнюхал палую листву.
