- Да, - нехотя признал Лучехвост. - А теперь, прошу тебя, давай поскорее уйдём. - Он помолчал, потом обернулся. - Спасибо за помощь, Джейк. Я бы никогда не смог так умаслить эту сварливую старуху!
- Пустяки, - махнул хвостом Джейк. - Тут нет никакого секрета, нужно просто вести себя дружелюбно. Поверь, это работает и с Двуногими, и со стариками.
Впереди показался ряд аккуратных лужаек, обнесённых серебристыми сетчатыми изгородями. Лучехвост первый подполз под сетку и с облегчением вздохнул, окинув взглядом огромный луг. Наконец-то! Никаких каменных гнёзд, никакого битого стекла под лапами, только поля и мягкая трава.
- Далеко ещё до конца территории Двуногих?
Джейк кивнул на красное каменное гнездо, темневшее в дальнем конце поля.
- Вот за этим домом начинаются поля.
Лучехвост посмотрел в ту сторону, куда указывал Джейк. Там, за каменным гнездом, не было ничего, кроме бескрайнего звёздного неба и тёмной шкуры холмящейся земли.
- Наверное, бродяги ушли туда, - прошептал он. - За территорию Двуногих.
- Или повернули обратно, - заметил Джейк. - У нас тепло, еды вдоволь и укрыться есть где.
- Это у тебя всё прекрасно, потому что ты живёшь при Двуногом, - напомнил Лучехвост, не сводя глаз с тёмных полей. - А бродяг не каждый пустит под крышу.
Он вздохнул и решительно направился к красному каменному гнезду, но Джейк остался стоять на месте.
Через несколько шагов Лучехвост обернулся. В чём дело? Может, Джейк решил вернуться домой? Странно, но от этой мысли у Лучехвоста вдруг тоскливо защемило сердце.
Джейк запрокинул голову, повёл носом, и вдруг его глаза радостно заблестели.
- Пахнет едой!
Он развернулся и шмыгнул за угол гнезда. Лучехвост только глазами захлопал.
«Куда это он?»
Он настороженно заглянул за угол гнезда и оцепенел. Задние лапы Джейка скрылись в маленькой дверце, похожей на ту, что была устроена в доме его Двуногого!
«Великое Звёздное племя, что он творит? Это же чужое гнездо!»
С колотящимся сердцем Лучехвост уставился на дверцу, ожидая, что сейчас из неё с визгом вылетит Джейк, преследуемый разъярённым псом или шипящим домашним котиком. Время шло, но ничего не происходило.
В животе у Лучехвоста начало громко урчать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из отверстия показалась довольная морда Джейка.
- Иди сюда, - прошипел он. - Поешь, тут всем хватит!
Он облизнулся, и Лучехвост почувствовал уже знакомый запах сухих съедобных камешков.
- Ты предлагаешь мне воровать корм домашних котов?
- Ага! - кивнул Джейк. - А что тебя смущает? Этой еды везде вдоволь, никто голодным не останется.
- А как же кот, который здесь живёт? - спросил Лучехвост. - Разве он не будет возражать?
- Судя по запаху, тут живёт не кот, а кошка. К тому же, она спит или гуляет, дома её нет.
- Нет, я всё-таки лучше поохочусь, - проворчал Лучехвост. Территория Двуногих осталась позади, а значит, он больше не должен был питаться какой-то непонятной едой.
- Как знаешь! - не стал упрашивать Джейк и снова скрылся внутри.
Лучехвост недовольно заурчал. Он мог бы наловить мышей на ужин, пока Джейк возится в этом доме! Подобравшись, Лучехвост побрёл вдоль кустов, тщательно обнюхивая траву и груды сухой листвы. Он сунул нос в пахучий лавровый куст и сразу же учуял запах землеройки.
Сглотнув голодную слюну, Лучехвост пополз в гущу веток. Мёрзлая земля еле слышно похрустывала под его лапами. Следуя на запах, он пролез под тяжёлой веткой, пробрался через соседний куст и нырнул в высокую траву. Стебли с шелестом раздвигались, осыпая его спину сухими семечками.
Запах землеройки усилился. Впереди зашуршала трава. Впившись взглядом в темноту, Лучехвост разглядел возившийся под кустом остролиста крохотный комочек. Он припал животом к земле. Охота за мышами на территории Двуногих научила Лучехвоста тому, что в густых зарослях терпение и осторожность значат гораздо больше, чем проворство и быстрые лапы.
Зверёк пробежал вперёд и замер. Да, это была землеройка. Теперь Лучехвост отчётливо видел её маленький острый носик, обнюхивавший сухую листву. Медленно, очень осторожно он стал подкрадываться к дичи, стараясь не задеть спиной ветки. Когда до землеройки осталось не больше хвоста, Лучехвост выбросил вперёд лапы и прыгнул.
Землеройка попыталась шмыгнуть под сухую листву, но Лучехвост успел схватить её когтями за хвост. Подтащив дичь поближе, он прикончил её быстрым укусом в шею и проглотил. Довольный собой, он с сытым мурчанием вышел из травы и вернулся к каменному гнезду.
Джейк лежал на земле и с удовольствием вылизывался. Услышав шаги Лучехвоста, он вскочил и сыто рыгнул.
- Ну как, поймал что-нибудь?
- Полёвку.
- Вкусная?
- Поймай, да попробуй, - буркнул Лучехвост.
Джейк уселся.
- А ты меня научишь?
- Мы дошли до конца территории Двуногих, - пожал плечами Лучехвост, кивая на тропу, ведущую мимо каменного гнезда в поля. - Разве ты не собираешься вернуться домой?
Джейк поднял глаза на луну.
- Поздно уже. Утром вернусь. Давай поищем местечко, где можно поспать.
Он перевёл взгляд на маленькую деревянную палатку, стоявшую чуть в стороне от большого гнезда.
- Как тебе этот сарай?
Лучехвост обернулся и невольно вздрогнул. Этот сарай был пугающе похож на то гнездо, где он съел отравленную крысу.
- Нет, спасибо. Я лучше посплю под кустом.
- Ладно, - покладисто согласился Джейк. - Под каким? - Он подошёл к лавру. - Мне нравится вот этот.
- А если та домашняя кошка, которую ты объел, явится сюда среди ночи? - неуверенно спросил Лучехвост. Ему совершенно не хотелось, чтобы его разбудили острыми копями.
- Ну ладно, пойдём тогда в сторону поля, - предложил Джейк. - Там найдём какую-нибудь живую изгородь.
- Кажется, ты никогда не выбирался за пределы территории Двуногих? - сощурился Лучехвост. - Не боишься идти в поля?
- Было бы обидно не проверить, каково это - спать на голой земле в дикой местности! - беспечно промяукал Джейк и растаял в темноте.
Лучехвост побрёл за ним. Если этот домашний кот хочет поиграть в воина, то он не будет ему мешать. Пусть потешится! Всё равно завтра утром он уйдёт к своему Двуногому и навсегда забудет и дикую жизнь, и Лучехвоста… И снова в живот Лучехвоста вонзился острый шип сожаления.
«В чём дело? - сердито подумал он. - Что ещё за глупости? Я не для того ушёл из племени, чтобы свести дружбу с каким-то домашним!»
