Он решительно подавил непонятную горечь и зашагал следом за Джейком вдоль невысокой каменной стены, за которой тянулись луга.
Миновав лужайку, коты вышли к узкой, купающейся в лунном сиянии Гремящей Тропе. Лучехвост и Джейк одновременно ступили на неё и пошли бок о бок, их чёрные тени проплыли по сухой земле, потом спрыгнули в траву и растаяли во тьме.
Здесь Лучехвост обогнал Джейка и пошёл первым. Территория Двуногих осталась позади, теперь он был главным. Он шагал по траве, перепрыгивал через канавы, снова шагал. Наконец слева показалась густая живая изгородь, и Лучехвост устало забрался под куст. Земля была сухая, ветки мягко укрывали спину.
- Давай поспим тут, - решил он, принимаясь устраивать себе местечко для ночлега.
Джейк молча наблюдал за его работой.
- Ты роешь себе яму для сна? Вы всегда так делаете? - недоверчиво спросил он.
- Нет, только там, где нет никакой подстилки, - объяснил Лучехвост, работая когтями. - А в ямке нам будет теплее.
Джейк ещё немного постоял, потом стал помогать, вычерпывая землю лапой.
- А разве корни не будут впиваться в бока? - спросил он, уставившись на скрюченный корень, показавшийся из-под земли.
- Это пустяки, - отмахнулся Лучехвост. - Шкуру не проколет, и на том спасибо.
- Я привык спать на мягком, - пробормотал Джейк.
- Но ты же хотел узнать, каково это - спать на голой земле в дикой местности, - поддразнил его Лучехвост. На самом деле, он никогда не спал на корнях и даже начал сомневаться, правильно ли выбрал место для ночлега, но не признаваться же в этом домашнему коту! Он поворочался и зашипел, почувствовав, как острый корень впился в его рёбра. - Ничего, это всего на одну ночь, - пробормотал Лучехвост. - Завтра мы найдём местечко получше…
Джейк не ответил, но Лучехвост слышал, как тот вертится рядом, пытаясь устроиться поудобнее.
«Что я ему сказал? Завтра мы найдём местечко получше? - в замешательстве подумал он. - Кто меня за язык тянул! Он завтра уйдёт, а я… я останусь один… и пойду искать бродяг!»
Когда он представил себе Врабчика, в глазах Лучехвоста вспыхнули злобные огоньки мрачной радости. Его когти зачесались от предвкушения справедливой расправы.
«Берегись, Врабчик! Я иду по твоим следам. Скоро - совсем скоро! - ты мне за всё заплатишь!»
Глава XI
Лучехвоста разбудило солнце. Он открыл глаза и сощурился от ярких лучей, бьющих сквозь ветви живой изгороди. Сладко потягиваясь, кот вылез из неуютного земляного гнёздышка и как следует отряхнулся. Утренние заморозки сковали землю льдом, посеребрили луговую траву. Впереди земля плавно поднималась, переходя в неровный склон, из-за которого медленно поднимался красный шар солнца.
Живая изгородь всколыхнулась и зашуршала.
- Отличный денёк для путешествия, - промяукал Джейк осипшим со сна голосом. Он выбрался из-под веток, широко зевнул, глядя на солнце. - Тебе в ту сторону?
- Наверное.
Что ж, холм мог стать отличной отправной точкой для начала пути через луга. Взобравшись на вершину, он хорошенько осмотрится и решит, в какую сторону идти. Правда, склон выглядел более крутым и каменистым, чем плавные взгорки на территории племени Ветра. В животе Лучехвоста червем завозилась тревога.
«Наверное, ни один племенной кот не забирался так далеко от дома!»
- Сомневаешься?
Лучехвост почувствовал, как у него зачесалась шкура под испытующим взглядом Джейка.
«От него ничего не скроешь! Он видит меня насквозь».
- Бродяги могли пойти куда угодно, - вздохнул Лучехвост. Он снова посмотрел на широкие луга, бескрайним морем окружавшие территорию Двуногих. Что если те решили путешествовать низиной, чтобы спастись от режущего ледяного ветра?
- Всё равно откуда-то надо начинать, - мудро заметил Джейк.
- Да, но откуда?
«Это для меня здесь всё чужое и незнакомое, но бродяги могут много лун ходить этим путём и знать все здешние секреты! Им известны и укрытия, и лучшие места для охоты…»
- Может, заберёмся на холм и оглядимся? - предложил Джейк. - Наверное, там будет легче принять решение.
- Заберёмся? - переспросил Лучехвост, чувствуя, как у него жарко забилось сердце. - Я думал, ты пойдёшь домой.
- Пойду, куда ж я денусь. - Джейк невозмутимо выдержал взгляд Лучехвоста. - Но отчего бы мне не взглянуть одним глазком на земли, что лежат за этим холмом?
Лучехвост помедлил с ответом, удивляясь, почему он не испытывает раздражения. Это была его миссия. Он не нуждался в помощи, тем более домашнего кота! Но почему-то крутой склон холма вдруг перестал его страшить, да вообще стал выглядеть гораздо менее мрачным.
- Вот и хорошо, - выдавил Лучехвост.
Ветер откинул его усы назад, прижал к щекам. Каждый шаг вверх по склону давался с трудом, порывы ветра усиливались, словно собираясь во что бы то ни стало сбросить котов вниз. Джейк старался не отставать, но часто останавливался, крутя головой по сторонам. Когда из травы показались острые серые камни, а подъём стал ещё круче, Лучехвост тоже остановился и подождал своего замешкавшегося спутника.
- Ты дрожишь.
Шелковистая рыжая шерсть Джейка колыхалась, как вода под ветром.
- Всё в порядке, - упрямо ответил рыжий кот. - Ничего, с другой стороны холма будет спокойнее.
- Надеюсь, - с сомнением ответил Лучехвост.
Сам он почти не чувствовал ветра, его короткая густая шерсть надёжно защищала его от непогоды, но по опыту Лучехвост знал, что на вершине ветер только усилится.
«Что если Джейк не выдержит и повернёт обратно?»
Лучехвост с опаской покосился назад. Территория Двуногих была совсем недалеко, сразу за живой изгородью. Джейку не придётся долго идти, чтобы вновь оказаться под защитой каменных стен, среди одинаковых маленьких лужаек, обнесённых невысокими изгородями.
Джейк молча взбирался по склону, его лапы скользили и разъезжались на камнях.
- Вот здесь идти проще, - промяукал Лучехвост, сворачивая на траву, но Джейк продолжил упрямо карабкаться вверх.
- Если я могу лазить по заборам и стенам гнёзд Двуногих, значит, должен и сюда забраться! - пропыхтел он.
Лучехвост первым добрался до вершины, где на него обрушился ветер. Это был настоящий ураган, от которого перехватывало дыхание, а из глаз сами собой струились слёзы. Лучехвост сощурился, защищая глаза, и постарался подавить горькое разочарование, когтями царапнувшее его живот.
«Теперь Джейк точно уйдёт».
Он мотнул головой, прогоняя непрошенные мысли, и стал рассматривать лежащие впереди земли. Он словно снова перенёсся в племя Ветра и стоял на Сторожевой Скале, глядя вдаль.
