Земли вокруг были другие, но Лучехвост по-прежнему был зорок, как орёл, и уроки Светлячка не прошли для него даром. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы осмотреть всю долину.
С одной стороны земля плавно вздымалась и вновь опадала мягкими складками холмов. С другой стороны простиралась скалистая голая равнина, увенчанная скалистыми горными вершинами. Посередине сверкала река, серебристой змеёй извивавшаяся по дну долины, а в неглубокой низине между двух пологих холмов, как мох в трещине камня, зеленел густой лес.
- Они пошли туда, - раздался за спиной Лучехвоста срывающийся голос Джейка. Обернувшись, он увидел, что рыжий кот смотрит в сторону леса.
- Если эти коты хоть в чём-то похожи на меня, то они прежде всего должны были подумать об укрытии от непогоды, - добавил Джейк, прижимая уши от резкого ветра.
Лучехвост повёл носом.
- Будь эти коты похожи на тебя, они бы жили в гнезде Двуногого, спали на мягкой подстилке и ели съедобные камешки, - огрызнулся Лучехвост и вдруг осёкся, опалённый стыдом. Зачем он так грубо разговаривает с Джейком? Как он может быть таким жестоким? - Прости, - смущённо пробормотал он, опуская глаза. - Я просто хотел сказать, что они не домашние. У них могут быть другие мысли по поводу укрытия.
Джейк переступил с лапы на лапу.
- Я знаю, что я домашний, не нужно постоянно напоминать мне об этом, - сухо сказал он. - Я доволен своей судьбой и не променяю её ни на какую другую. - Он начал спускаться вниз по склону холма. - Но это не значит, что я не могу попробовать чего-нибудь ещё.
Лучехвост вприпрыжку бросился следом. Но не успел он догнать Джейка, как над долиной разнёсся пронзительный вопль. Джейк замер. Его широко распахнутые зелёные глаза потемнели от страха.
- Лиса! - прошептал Лучехвост.
- Здесь? - удивился Джейк. - Я думал, лисы живут только на территории Двуногих.
- Лисы - они как крысы. Живут везде и портят жизнь всем! - бросил Лучехвост, оглядывая долину. Лисье тявканье повторилось, на этот раз оно звучало ближе. В траве под склоном мелькнула рыжая шерсть.
- Где нам спрятаться? - Джейк весь распушился от страха, его взгляд заметался по широкому травянистому склону. - Может, там? - Он кивнул на торчавший из травы большой серый валун.
- Просто стой тихо, - приказал Лучехвост.
- Но она же нас увидит! - в голосе Джейка слышалась паника. - Здесь негде спрятаться!
Лучехвост догадался, что Джейку сейчас остро не хватает привычных тёмных переулков и заборов, за каждым из которых можно найти укрытие.
- Кругом полно мест, где можно спрятаться, - Лучехвост кивнул на высокую траву, росшую сразу за валуном. Заросли уходили вниз, на самое дно долины. Они смогут запросто пройти весь склон, затерявшись среди высоких стеблей. - Просто представь, что трава и кусты - это здешние заборы и каменные гнёзда. К тому же ветер сегодня на нашей стороне, он скроет наш запах.
- Ветер? - поморгал Джейк. - При чём тут ветер?
- Он дует в нашу сторону, - объяснил Лучехвост. - Поэтому мы чуем запах лисы, но она нас даже не замечает. - Он приоткрыл пасть, втянул в себя едкий мускусный лисий запах и кивнул Джейку, показывая глазами на лису, шмыгнувшую в заросли папоротника-орляка. - Видишь? - Лучехвост указал хвостом туда, где среди стеблей мелькала рыжая шерсть. - Она нас даже не заметила.
Джейк уже мчался к зарослям травы. Лучехвост бросился за ним и юркнул в гущу стеблей. В нос ему ударил резкий запах страха, оставленный Джейком. Лучехвост нахмурился. Нужно было во что бы то ни стало остановить перепуганного кота, пока он не выдал их.
- Не волнуйся, в схватке мы вдвоём запросто одолеем эту тварь, - заверил он. - Против двух котов ей не выстоять!
Джейк чуть замедлил свой бег, задумавшись.
- Мне кажется, мы оторвались от этой рыжей собаки.
Лучехвост догнал его и пошёл рядом.
- Если хочешь, я могу научить тебя боевым приёмам.
Он втянул носом холодный воздух. Склон, пологий вначале, теперь круто сбегал вниз, к реке.
- Боевым приёмам? - переспросил Джейк и взвизгнул, поскользнувшись на мёрзлой земле.
Лучехвост выпустил когти, чтобы крепче держаться на лапах.
- Ну да. Думаешь, нас просто так называют воителями?
- С кем вы сражаетесь? - полюбопытствовал Джейк, перепрыгивая через торчащий ком земли. Тут он снова оступился, неуклюже пробежал несколько шагов и кое-как остановился.
- Чаще всего с Речным племенем и котами племени Теней, - ответил Лучехвост, мелкими шажками преодолевая кручу. - У нас с ними общие границы, поэтому возникают разные конфликты.
- Понимаю. Это как у нас, когда мы не пускаем чужих на свои заборы.
Лучехвост возмущённо распушил загривок.
- Нет, у нас всё гораздо серьёзнее! Мы не просто защищаем свой клочок земли, как собака защищает свои объедки. Мы боремся за выживание своего племени! Настоящий воин готов отдать жизнь за своё племя!
Джейк сузил глаза.
- Ты поэтому отправился в путешествие? - спросил он. - Ты рискуешь жизнью ради своего племени?
Лучехвост поспешно отвёл взгляд и заторопился вперёд.
- Я… я мщу за своего отца.
- И как это поможет твоему племени? - не унимался Джейк.
Лучехвост с разъярённым шипением обернулся:
- Моё племя тут ни при чём! Это только моё дело!
- Но ты же воин, - продолжал настаивать Джейк. - Ты сам говорил, что воины готовы пожертвовать всем ради своего племени.
У Лучехвоста закружилась голова. Впервые он не сразу смог найти слова, чтобы объяснить Джейку - и самому себе, - что он делает здесь.
«Конечно, я воин… Но разве воин не должен отомстить за смерть соплеменника? Я делаю это ради Песчаника! - Он немного приободрился, но червь сомнения продолжал ворочаться в его животе. - Мой отец хочет, чтобы я отомстил Врабчику!» - твёрдо сказал себе Лучехвост и прислушался к своему сердцу.
Неожиданно он увидел перед собой грустные янтарные глаза Песчаника. Сердце Лучехвоста заныло от любви и чувства вины, но он представил себе, как отец исчезает под потоком земли и воды, и привычная ярость, вновь застучавшая в его ушах, подкатила к горлу. Перед глазами заколыхался кровавый туман.
- Лучехвост? - Джейк обошёл вокруг него и заглянул в глаза. - Ты в порядке?
Лучехвост отряхнулся и усилием воли опустил шерсть.
- Я в полном порядке, - отчеканил он. Потом развернулся и продолжил спуск. Выйдя из травы, он увидел перед собой чахлое зимнее пастбище, плавно спускающееся к реке.
Джейк выскочил следом, окинул взглядом долину и реку. В животе у него громко заурчало.
- Вон в тех кустах должна водиться дичь, - сказал Лучехвост, кивая на густой боярышник, склонившийся к самой воде. За голыми колючими ветками сверкала река, в которой купалось солнце. Выше, над головами котов, распростёрлось бескрайнее светлое небо.
