Лучехвост насторожил уши. Издалека доносился басовитый гул, похожий на жужжание растревоженного пчелиного роя.
- Похоже на газонокосилку, - сказал Джейк.
Лучехвост непонимающе уставился на него.
- На что?
- На такую штуковину, которой Двуногие выщипывают траву на своих участках.
«Эти Двуногие совершенно кроликоголовые! Это же надо додуматься - выщипывать траву!»
Лучехвост всмотрелся в просветы между деревьями.
- Но зачем Двуногим рвать траву здесь? Это же лес, а не лужайка перед гнездом!
Джейк склонил голову к плечу, задумался.
- Наверное, там, за деревьями, есть гнездо.
- Давай проверим.
Стараясь не шуметь, они миновали рощу и остановились на опушке. Здесь жужжание слышалось гораздо громче, так что Лучехвост невольно прижал уши и выпустил когти. Земля мелко дрожала под его лапами.
Сбоку высился пологий склон холма, но великое Звёздное племя, что там творилось! Вся трава на холме была вырвана с корнем, склон пересекали широкие полосы развороченной бурой земли, как будто оставленные гигантскими когтями неведомого зверя. Над землёй стоял удушливый запах Гремящей Тропы, да такой сильный, что Лучехвост закашлялся.
- Это не газонокосилка! - мяукнул Джейк. - Что же это такое?
Тем временем жужжание перешло в рёв, как будто сотни рычащих глоток окружили котов со всех сторон, неумолимо сжимая кольцо.
- Давай будем держаться леса, - прохрипел Джейк. - Я думаю, что на дне долины будет потише.
Лучехвост чувствовал, что его спутник весь дрожит. Земля гудела и содрогалась под их лапами.
- Может, вернёмся в лес? - промяукал Лучехвост, пытаясь перекричать рёв. - Если повезёт, мы наткнёмся на след чуть дальше и…
Он замолчал, потому что долину вдруг сотряс оглушительный грохот, от которого коты подскочили на месте. Три гигантских чудища перевалились через гребень холма и помчались прямо на них, тяжело подскакивая на грудах развороченной земли. У каждого из них было по две чёрные пружинистые лапы, взбивавшие землю позади себя. Двуногие сидели высоко-высоко, скрючившись прямо в головах своих забрызганных грязью чудищ.
Лучехвост оцепенел, задыхаясь от вони. Смрад Гремящих Троп душил его, отравлял, пропитывал шерсть. Волны жара прокатывались по его спине.
«Великое Звёздное племя, спаси и сохрани нас!»
Он зажмурился, когда тяжёлый ком глины ударил его в бок. Мелкая грязь забрызгала щёку. Чудища отползли прочь, спустились со склона и скрылись за рощей. Лучехвост судорожно втянул в себя воздух, его бок ныл от боли в том месте, где в него угодил ком земли.
- Джейк? - Он поднял голову. - Джейк? Ты не пострадал?
«Что с ним такое? Почему он так крепко прижимается ко мне и не шевелится?»
- Вороньи головы! Трусливые хвосты!
«Это не Джейк…»
Лучехвост поднял голову. На склоне холма стоял кот и сердито смотрел на них. Лучехвост громко ахнул, узнав светло-коричневую шерсть Элджернона.
Рядом с ним стояла Рина, её зеленые глаза потемнели от страха.
- Почему вы не убежали? Вас же могло убить!
- Вы что, совсем безголовые? - хлестнул себя хвостом Элджернон. - Стояли и не шевелились, как два пня! - Он замолчал, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг широко вытаращил глаза. - Лучелап?
Из-за его спины выскочила Рина, сбежала на несколько шагов вниз по склону.
- Лучелап! - Она насторожила уши. - Это… ты?
Глава XIII
Рёв чудищ продолжал дрожать в воздухе, их едкое дыхание хвостом тянулось по земле.
- Лучелап? - придвинулась Рина. - Что ты здесь делаешь? Что-то случилось в племени Ветра? У вас беда?
Он стоял, ошеломлённо глядя на Рину. Перед ним были… бродяги. Он их нашёл! Лучехвост помотал головой, проверяя, не сон ли это. Наткнувшись на его молчание, Рина с тревогой обнюхала Лучехвоста, её рыже-белая шёрстка поднялась дыбом.
- Что с тобой? Почему ты здесь? - снова спросила она.
Джейк поднял голову и уставился на неё своими большими зелёными глазами.
- Мы искали вас!
Лучехвост бросил на него предостерегающий взгляд.
«Не сболтни лишнего!»
- Вам нужна помощь? - В глазах Рины заметалась тревога. - Тебя послала Вересковая Звезда?
Рёв чудищ усилился. Элджернон бросил взгляд через плечо.
- Нужно побыстрее уносить отсюда лапы. - Он подбежал к Джейку и Лучехвосту и стал толкать их в сторону леса. - Побежали! Наш лагерь у подножия холма.
Лучехвост повернулся и захромал в сторону деревьев.
- Да ты ранен? - всполошилась Рина.
- Пустяки, царапина, - ответил Лучехвост.
На самом деле, столкновение с чудищами, швыряющимися комьями земли, не прошло для него даром. Его избитое тело ныло, растянутая задняя лапа разболелась так, что на неё нельзя было наступить. Хорошо ещё, что царапина на передней лапе онемела от щавеля.
- Ну ладно, - пробормотала Рина и повела его через обмякшие от заморозков папоротники.
Элджернон бежал рядом с Джейком.
- Вы хоть поняли, что выбежали прямо на стадо чудищ?
- Я подумал, что это газонокосилка, - виновато пробормотал Джейк.
- Где, здесь?! - Элджернон посмотрел на него, как на сумасшедшего. - Кто стрижёт траву зимой?
Рина повернула голову, принюхалась.
- Ой, да ты же домашний! - Она быстро покосилась на Лучехвоста. - Ты связался с домашним котом?
Лучехвост вскинул голову.
- Он помог мне пройти через территорию Двуногих.
- Надо торопиться, - нахмурилась Рина. - Потом всё расскажешь.
- Я поведу, - Элджернон обогнал Рину и пошёл вперёд, вынюхивая след в папоротниках.
Между стволами деревьев разрослись густые заросли ежевики, яростно сражаясь с боярышником за солнечный свет, пробивавшийся сквозь густое переплетение ветвей наверху. Лучехвост не сводил глаз с хвоста Элджернона и шёл вперёд, стараясь не наступить на колючки.
- О-оой! - взвизгнул Джейк за его спиной.
- Что такое?
- Всё с ним в порядке, - пропыхтела Рина, помогая Джейку подняться на лапы. - Идём быстрее!
Она обогнала Лучехвоста и зашагала рядом с Элджерноном.
Вскоре впереди показался узкий ручеёк, пересекавший лес, как маленькое ущелье с невысокими, но крутыми склонами.
Элджернон одним махом перепрыгнул через него и обернулся. Лучехвост замешкался на краю ручья, с опаской глядя на бегущую под лапами воду.
