- Да прыгай же! - заторопил Элджернон.
Лучехвост прыгнул - и поскользнулся на вязкой грязи. Он вытянул лапы, вцепился когтями в противоположный берег, повис и подтянулся.
- Да уж, воинам племени Ветра в лесу не место, - покачал головой Элджернон. - Ты рождён для пустоши.
Рина бабочкой перепорхнула через ручей и легко приземлилась рядом с Лучехвостом.
- Так зачем ты сюда пришёл?
Вдруг сзади раздался глухой удар и шумный всплеск. Лучехвост обернулся. Джейк исчез.
Лучехвост одним прыжком очутился на краю ручья, свесил голову вниз.
Джейк барахтался на дне, пытаясь выбраться из густой чавкающей грязи. Упёршись задними лапами в землю, Лучехвост свесился со склона, ухватил рыжего кота зубами за загривок и придержал, пока тот не поднялся на лапы.
- Спасибо, - пробурчал Джейк. Лучехвост отпустил его, и Джейк выбрался на берег.
Рина растерянно посмотрела на Лучехвоста.
- Почему ты помогаешь домашнему коту? - спросила она, морща нос в сторону Джейка.
- Потому что он тоже не раз помогал мне, - ответил Лучехвост.
- Идём! - снова заторопил Элджернон, кивая вперёд. Чудища опять подняли рёв на краю опушки. - Поговорим обо всём, когда доберёмся до лагеря!
- Вы теперь там живёте? - спросил Лучехвост.
- Временно, - ответил Элджернон, пробегая вперёд.
Мокрая ветка орляка хлестнула Лучехвоста по носу. Он зажмурился и стал продираться через сырой куст, раздвигая носом стебли. Через несколько шагов папоротники раздвинулись, и Лучехвост очутился на маленькой полянке, засыпанной прелой листвой. Серый Крот растянулся между корней старого вяза, его шерсть казалась чёрной на фоне зелёного мха. При появлении Лучехвоста он удивлённо поднял голову и выпучил глаза.
- Что он здесь делает? - промяукал Крот, переводя глаза на Элджернона.
- Кто? - Бесс высунула голову из-под куста остролиста. В следующий миг её глаза широко распахнулись, она выскочила наружу и бросилась к Лучехвосту.
Он окинул бродяг цепким взглядом, покосился на Рину и Элджернона. Судя по лоснящейся шерсти и ясным глазам обитателей лагеря, бродяги не голодали после ухода из племени Ветра.
- Лучелап? - ахнула Бесс. - Это ты?
- Я теперь Лучехвост, - сухо поправил он.
- Ты стал воином! - радостно воскликнула Рина. - Поздравляю!
Бесс быстро покосилась на неё.
- Где ты их нашла?
- Судя по всему, это они нас нашли, - улыбнулась Рина.
Джейк приблизился к Лучехвосту и еле слышно прошептал ему на ухо:
- Что будем теперь делать?
- Веди себя, как ни в чём не бывало, - шёпотом ответил Лучехвост. - И не болтай лишнего!
Он уже понял, что любые объяснения покажутся более убедительными, если он выложит всё сам, не дожидаясь расспросов. Но что сказать? Мысли лихорадочно завертелись в голове Лучехвоста. Как объяснить им, что привело его сюда?
- В племени Ветра всё хорошо? - спросила Бесс.
- Да, - пробормотал Лучехвост, переступая с лапы на лапу. - У нас всё прекрасно. Просто… просто когда вы уходили, я понял, что мне хочется взглянуть на земли, лежащие за нашими границами. - Он с удовольствием почувствовал, как его шерсть разгладилась, а сердце забилось ровнее и спокойнее. Кажется, он нашёл самое достоверное объяснение! - Вот я и подумал, что вы позволите мне немного попутешествовать с вами.
Элджернон неодобрительно посмотрел на Джейка.
- А при чём тут домашний кот?
- Его зовут Джейк, - сказал Лучехвост.
Тут на дальней стороне поляны зашуршали кусты, и из них появился Врабчик.
- Лучелап?
Лучехвост стремительно обернулся и наткнулся на бесстрастный взгляд коричневого кота.
- Привет, Врабчик, - выдавил он ровным, не своим голосом. - Теперь меня зовут Лучехвост.
Он сумел подавить душившую его ярость, но это спокойствие давалось ему с большим трудом. Каждое слово царапало горло, застревало в груди. Лучехвост с наслаждением представил, как прижмёт Врабчика к земле и вонзит когти ему в глотку, чтобы тот захлебнулся собственной кровью.
- Ты дрожишь. - Холодный голос Врабчика прервал его сладкие мечты. - Ты здоров?
Лучехвост отвёл глаза, лихорадочно соображая.
- Мы чуть не угодили под лапы двулапым чудищам!
Бесс повернулась к Врабчику.
- Он хочет присоединиться к нам.
- А как же племя Ветра?
- Я устал от правил и обязанностей, - выпалил Лучехвост. - Меня давно тянуло в путешествие, хочу попробовать жить свободным, как вы.
- А домашний? - Холодный взгляд Врабчика не выражал ни удивления, ни досады. Он равнодушно скользнул взглядом по Лучехвосту и взглянул на Джейка.
- Он помог мне найти вас, - ответил Лучехвост. - А теперь, когда мы встретились, он вернётся домой, - добавил он и почувствовал, как напрягся стоявший с ним рядом Джейк.
- К чему такая спешка? - воскликнула Бесс, обнюхивая перепачканную шерсть Джейка. - Вы оба едва на лапах стоите, вам нужно отдохнуть и как следует поесть. Завтра поговорим о делах, утро вечера мудренее! - Она повернулась к дочери и махнула хвостом. - Рина, детка, ты не принесёшь свежего мха на подстилки?
- Спасибо, но мы сами справимся! - торопливо выпалил Лучехвост. - Я не хочу доставлять вам никаких хлопот.
Прежде чем кто-нибудь из бродяг успел пасть открыть, он бросился бегом через поляну и юркнул в папоротники. К счастью, Джейк догадался последовать его примеру и вскоре очутился рядом.
- Что будем делать? - шёпотом спросил Джейк, как только они отошли подальше от поляны.
- Ты возвращаешься домой, - отрезал Лучехвост.
Глаза Джейка обиженно сверкнули.
- А ты? Будешь жить в одной стае с котом, который убил твоего отца?
- Нет, конечно! - огрызнулся Лучехвост. - Просто мне нужно дождаться подходящего момента.
- А что потом? - Джейк наклонился к нему, понизил голос. - Знаешь, этот Врабчик кажется мне опасным, его голыми лапами не возьмёшь. Что ты собираешься с ним сделать?
«Убить!»
В животе Лучехвоста поселился липкий страх. Он ещё никогда не отнимал жизнь у кота, какая-то часть его существа - самая светлая, самая дорогая - кричала, что этого делать нельзя. Но Лучехвост не собирался давать волю своей слабости. Усилием воли он представил, как его отец погибал в наводнении, как он кричал от ужаса и звал на помощь кота, который заманил его в смертельную ловушку и бросил погибать под лавиной мокрой земли.
- Лучехвост? - Глаза Джейка, как две луны, возникли перед ним из багрового тумана. - Что ты задумал?
