- Нет, мы не можем брать вашу дичь.
- Можете, - раздался из темноты бесстрастный голос Врабчика. - В пору Зелёных Листьев племя Ветра делилось с нами едой.
Элджернон кивнул.
- Мы в долгу перед вами, так что ешьте, это будет только справедливо.
- Но я больше не воин племени Ветра, - напомнил Лучехвост.
- Чепуха! - фыркнул Элджернон, взмахивая хвостом. - Ты родился в племени Ветра, поэтому до конца своих дней останешься котом этого племени.
Рина поднырнула под низко склонённую ветку на краю поляны и вытащила оттуда слегка влажную от дождя землеройку и полуобглоданную белку. Землеройку она бросила Врабчику, а белку отнесла Бесс.
- Эй, Крот, Элджернон! Будете есть?
Лучехвост склонился над голубем, оторвал лапами крыло и отнёс Кроту и Элджернону.
- Вот, это вам, - сказал он. - Нам столько не съесть.
- И второе крыло тоже отдай, - прошептал Джейк ему на ухо.
Лучехвост оторвал второе крыло и бросил его к ногам Элджернона. Всё это время он чувствовал на своей шкуре прожигающий взгляд Врабчика.
«Он знает, зачем я здесь», - понял Лучехвост, и эта мысль обожгла его, как огонь. Страх молнией пронзил всё тело. Лучехвост подавил его и вернулся к Джейку, который уже жевал свой кусок.
У Лучехвоста свело живот. Как он сможет проглотить хоть кусок?
«Не подавай вида! Веди себя так, будто ничего не случилось».
Он наклонился и заставил себя приняться за еду.
- Как Светлокрылая? - неожиданно спросила Бесс. Она оторвалась от недоеденной белки и с любопытством смотрела на Лучехвоста.
- Светлокрылая? - оторопело переспросил Лучехвост. До сих пор он ни разу не вспомнил об оставленном племени, поэтому вопрос о матери застал его врасплох.
- А что Снежноягодник? - промурлыкала Рина. - Я так по нему скучаю!
- Как ваши тоннельщики? - вступил в разговор Крот. - Сумели смириться с потерей дела своей жизни?
Лучехвост молча смотрел на них, лихорадочно соображая. Он настолько привык к мысли о своём окончательном разрыве с племенем, что даже произнести вслух имена бывших соплеменников стоило ему большого труда.
- Светлокрылая и Пушистохвостый теперь вместе, у них родились котята, - пробормотал он.
- Какая радость! - ахнула Бесс, её глаза просияли. - Ах, вот это новость!
Лучехвост выплюнул голубиное перо.
- Да, просто чудесно, - соврал он.
Рина откусила кусочек мяса, подняла голову.
- Сколько теперь котяткам?
- Когда я уходил, было четверть луны.
Лучехвост словно наяву увидел перед собой Крапивничку, Зайку, Щетинку и Шустрика. Маленькие, смешные, они вечно путались у него под лапами и громко пищали, задрав вверх хвостик. Их голоса и сейчас звучали у него в ушах…
«Ой, покатай нас на барсучьей спине, ну пожалуйста!»
«А можно нам с тобой?»
«Я скоро буду воином? Можно я уже сейчас выберу себе имя?»
Лучехвост зажмурился, поражённый тем, какой болью отозвалось его сердце на это воспоминание.
- Как же ты мог уйти от них? - прервал его мысли тихий голос Рины.
- Без меня им будет только лучше, -буркнул Лучехвост, впиваясь зубами в мягкое голубиное мясо.
- Не приставай, Рина, - мягко сказал Элджернон. - Лучехвост проделал очень долгий путь, он устал. Завтра, когда он отдохнёт, мы поговорим.
Из-за ветвей деревьев медленно выплыла луна. В лесу воцарилась ночная тишина. Где-то далеко за деревьями визгливо затявкала лисица.
Джейк облизнул губы.
- Умираю, как спать хочу, - пробормотал он, забираясь в гнёздышко.
Лучехвост пододвинул недоеденного голубя Элджернону.
- Спасибо за угощение. - Он забрался в гнёздышко, устроился рядом с Джейком и прижался боком к его мягкому боку.
Тепло лежащего рядом друга успокоило бешеный стук его сердца, смягчило боль в груди. Некоторое время Лучехвост молча смотрел, как Крот и Элджернон собирают остатки дичи и прячут их под куст остролиста. Рина и Бесс свернулись рядышком в уютном гнёздышке за кустом папоротника. Элджернон лёг рядом с Кротом под корнями дуба. А Врабчик… Врабчик дольше всех оставался на поляне, но вскоре и он забрался в кучу сухих листьев, высившуюся в самом дальнем углу лагеря.
Прищурив глаза, Лучехвост смотрел, как Врабчик ворочается в своём гнёздышке, пытаясь устроиться поудобнее. В наступивших сумерках он казался ещё одной чёрной тенью в темноте.
Выпустив когти, Лучехвост скривил губы и негромко зарычал.
«Ты убил моего отца! - Его намерение, ещё недавно неопределённое, сделалось твёрдым, как закалённый огнём камень. - За это я убью тебя».
Глава XIV
- Ещё не научился охотиться в лесу? - весело мяукнула Рина, обгоняя Лучехвоста. Она гналась за белкой, петляя среди деревьев.
Лучехвост споткнулся о камень, некстати подвернувшийся ему под лапу. Распрямившись, он удивлённо захлопал глазами - рыжий Джейк без труда обогнал его, перескочил через заиндевевший ствол поваленного дерева и поравнялся с Риной.
- Эй, когда ты успел наловчиться так быстро бегать? - пропыхтел Лучехвост, чудом избежав столкновения с веткой, грозившей расцарапать ему нос.
- Это немного похоже на догонялки по переулкам, - бросил Джейк, скрываясь в зарослях папоротников.
Лучехвост помчался за ним, обожжённые морозом стебли захрустели у него под лапами. Сквозь тяжёлые серые тучи просачивался белёсый рассвет. Порывы ледяного ветра сдували снег с ветвей деревьев. Вскоре Лучехвост потерял из виду и Рину, и Джейка. Когда он выбрался из зарослей, то услышал сердитое мяуканье Рины:
- Собачий помёт!
Лучехвост бросился на голос кошки и увидел, что она смотрит на вершину высокого ясеня, в ветвях которого мелькает пушистый серый хвост.
Джейк раздосадованно кружил вокруг Рины.
- Ты можешь вскарабкаться на дерево?
- Могу, но не на такую высоту, - пробурчала Рина, грустно опуская усы.
Лучехвост остановился рядом с ними, его бока раздувались от быстрого бега, в горле пересохло.
- Может, попытаем счастья в поле?
Джейк с сомнением посмотрел на него.
- На том поле, где чудища швыряются землёй?
Рина оторвала взгляд от ветвей дерева, взглянула на Лучехвоста.
- Может, сегодня их там не будет, - предположила она. - Они не каждый день приходят безобразничать.
- Отлично!
Лучехвост повёл носом, уловил запах земли и травы и помчался прочь из леса. Ему до смерти надоело продираться через чащобу, рискуя запутаться в ежевике или порвать шкуру о торчащие сучки. Хорошая пробежка по полю разогреет его, поможет размять мышцы. Из-за того, что этой ночью он спал рядом с Врабчиком, у него всё тело свело судорогой, так что теперь Лучехвост с трудом разгибал лапы.
