Приблизившись к кролику, он остановился и стал наблюдать. Тот отщипывал верхушки травы, то и дело поднимая голову и нервно озираясь по сторонам.
Лучехвост скользнул взглядом по склону холма и увидел, как Рина жестом приказала Джейку принять стойку, после чего они оба поползли в разные стороны, окружая дичь.
Лучехвост поднял голову выше и поймал взгляд Джейка. Тот вопросительно взглянул на него. Лучехвост кивнул. Рина и Джейк стали подкрадываться к дичи, а Лучехвост бесшумными шажками начал подходить со своей стороны.
Теперь кролик был между ними. Он сидел, опустив голову, прижимая к спине длинные уши. Тёплый запах дичи защекотал ноздри Лучехвоста, его пасть мгновенно наполнилась слюной, а в животе предательски заурчало. Он подошёл ещё ближе, не сводя глаз с бурой шёрстки. Краем глаза Лучехвост видел мелькание рыжей шерсти в траве - это Рина и Джейк отрезали кролику пути к отступлению. Ещё несколько шажков - и он приблизится на расстояние прыжка.
Лучехвост заторопился, стремясь добраться до дичи раньше Рины. Ему хотелось принести бродягам дичь, пойманную своими лапами. Это было бы хорошим жестом, к тому же могло помочь завоевать доверие Врабчика.
«Чтоб он подавился этим кроликом!»
При мысли о том, что он охотится для убийцы своего отца, Лучехвоста захлестнула бешеная злоба. Он сам не заметил, как зарычал - и едва не испортил всё дело. Кролик вскинул голову, в его глазах заметался страх.
«Он меня услышал!»
Лучехвост в панике прыгнул, но кролик уже сорвался с места и бросился в сторону. Его глаза закатились от ужаса, когда он увидел выпрыгнувших из травы Рину и Джейка. Тоненько заверещав, кролик помчался вниз по склону, петляя по снегу.
Лучехвост припустил за ним. Его лапы дробно стучали по земле, ветер выл в ушах, слепил глаза. Сплошная белизна проносилась по бокам, Лучехвост не видел ничего, кроме белого снега и коричневого клочка шерсти впереди. Он прищурил глаза и побежал ещё быстрее.
- Лучехвост! - ударил его в спину испуганный вопль Рины.
«В чём дело?»
Он почти ничего не слышал, оглушённый воем ветра и грохотом крови в ушах. И в то же время Лучехвост испытывал острое чувство счастья. В груди у него всё пело, каждый удар лап по траве ещё быстрее гнал кровь по жилам, и ему хотелось, чтобы погоня никогда не кончалась. Как это чудесно - бежать под открытым небом, не скрытым чёрной сетью сплетённых ветвей, вдыхать запах удирающей дичи и глотать ледяной ветер погони! Лучехвост без труда нагнал кролика, не дав ему времени юркнуть в норку. Впрочем, сегодня Лучехвост настиг бы его даже под землёй.
«Ведь я - сын тоннельщика!»
С торжествующим визгом Лучехвост прыгнул - и приземлился прямо на спину кролика.
- Лучехвост!
Полный ужаса вопль Рины прорезал свист ветра как раз в тот миг, когда Лучехвост заскользил вниз по склону, да так быстро, что снежные вихри брызнули из-под его лап. Лучехвост схватил дичь в зубы, рывком приподнял и сомкнул челюсти, одним укусом сломав кроличий хребет. Зверёк перестал дёргаться и безжизненно обмяк.
Рина уже мчалась к нему по снегу, рыжая шерсть Джейка мелькала сзади.
- Стой! - провизжала Рина. - Не шевелись!
- В чём дело? - Лучехвост бросил кролика на землю и удивлённо уставился на взъерошенную Рину, остановившуюся в хвосте от него.
- Просто иди ко мне, слышишь? - приказала Рина. - Быстрее!
Озадаченный ужасом, метавшимся в её глазах, Лучехвост подобрал кролика и побрёл к Рине. Она стремительно бросилась к нему, прильнула боком, повела вверх, подальше от склона. Рыжая с белым шерсть Рины стояла дыбом, в глазах метался страх.
- Да в чём дело? - не выдержал Лучехвост.
- Ты чуть не свалился с обрыва, - выдавила Рина.
- С какого ещё обрыва? - Лучехвост оглянулся назад, на ослепительно-белый склон.
- Там пропасть. Ты был на самом краю.
- Пропасть? Как наше ущелье? - Лучехвост оцепенел, вспомнив, как едва не свалился в реку в первый день своего ученичества.
- Хуже, - бросила Рина, убыстряя шаг.
Лучехвост пошёл за ней и остановился на краю крутого песчаного склона.
Сквозь белую шкуру снегопада он увидел чудищ, ползавших далеко-далеко внизу по чёрной Гремящей Тропе.
Лучехвост вздрогнул. Эта Гремящая Тропа прорезала ущелье, как широченная грозная река. Он поёжился, почувствовав на своих усах зловонный ветер, поднятый чудищами.
- Ты чудом остановился в самый последний миг! - Джейк со страхом посмотрел вниз, прижав рыжие уши. Чудища носились туда-сюда по Гремящей Тропе, словно косяки рыб в чёрной воде. - Если бы ты упал, то всё… Конец.
Лучехвост судорожно сглотнул. Он едва не погиб!
Снег повалил ещё сильнее, заглушая запахи и звуки Гремящей Тропы. Какое счастье, что он поймал кролика в самом начале склона! Пробеги он хотя бы на хвост вперёд… и костей бы не собрал. Лучехвост задрожал, представив бесконечное падение с высоченного обрыва, страшный удар о чёрную Гремящую Тропу и бешеные глаза надвигающегося на него чудища. Он зажмурился.
В тот же миг его осенило. Он снова задрожал, но уже не от страха, а от восторга.
«Так я и сделаю!»
Ему нужно было просто выманить Врабчика из лагеря и привести сюда. Один толчок - и убийца свалится прямо под лапы чудищ.
В груди Лучехвоста тяжело забилось сердце.
«Песчаник! Я обещал отомстить за твою смерть, и я это сделаю. Врабчик больше никому не причинит зла!»
Глава XV
Лучехвост метался на своей подстилке, всё глубже проваливаясь в кошмар. Вот пронизывающий ветер обрушился на него, поднял дыбом шерсть, загудел в ушах. Лучехвост стоял посреди бескрайней пустоши. Вересковое море колыхалось со всех сторон, стелясь по земле.
Прямо перед Лучехвостом зияла чёрная пасть норы. Дрожа от страха, он приблизился к ней, заглянул внутрь. Тьма мгновенно поглотила его, потащила за собой в глубину тоннеля. Лучехвост не успел опомниться, как очутился под землёй. Он заметался, ударяясь о стены, заскрёб когтями по песку, попятился, оглушённый запахом земли и воды.
«Лучехвост!» - донёсся из кромешной мглы душераздирающий вопль Песчаника.
Лучехвост до рези в глазах всмотрелся в темноту и увидел искажённые мукой глаза погребённого под завалом отца. Срывая когти, Лучехвост бросился вперёд, схватил Песчаника за шиворот и потащил назад, к выходу. Тело отца было тяжёлым, как камень, но Лучехвост тащил его всё дальше и дальше, наверх, к небесам и ветру. Вырвавшись на пустошь, он положил Песчаника на стелющуюся под ветром траву.
На губах Песчаника булькала грязь, его бока едва заметно поднимались и опадали. Он не открывал глаз. Вот его тело несколько раз дёрнулось, потом застыло.
