Лучехвост выпустил когти, глубоко вонзил их в землю. Он слишком долго ждал этого момента. Врабчик не уйдёт отсюда живым.
Шерсть на ушах Лучехвоста всколыхнулась от рёва очередного чудища. Страшные жёлтые глаза чудовища бросали лучи света на чёрную шкуру дороги.
«Толкай его! Чего ты ждёшь?»
- Значит, ты собираешься меня убить? - еле слышно прошептал Врабчик. - Жизнь за жизнь? Этого требует Воинский закон?
- Ты ничего не знаешь о Воинском законе! - процедил Лучехвост.
- Зато я знаю, что такое храбрость. И благородство. Твой отец научил меня этому, когда позволил уйти живым.
Лучехвост поперхнулся. Да, его отец был храбрецом. Он мог отдать жизнь ради спасения другого кота.
- Это не храбрость, Лучехвост, - продолжал Врабчик. - Убить меня - не подвиг. Не говоря уже о том, что моя смерть не вернёт Песчаника.
Внезапно Лучехвост будто наяву услышал недавние слова Джейка: «Я знаю тебя, Лучехвост. Ты не убийца».
Потом заговорил Песчаник: «Жизнь другого кота не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?»
У Лучехвоста закружилась голова.
«Что если они оба говорили мне правду?»
Безумный страх когтями полоснул его по сердцу.
«Я не могу убить его, Песчаник! Не могу… Прости меня!»
Он попятился прочь от Врабчика, но тут земля под их лапами задрожала. Лучехвост посмотрел вниз, на Гремящую Тропу. Огромное чудище неслось из тумана, сотрясая воздух и землю на своём пути.
- Идём отсюда!
Янтарные глаза Врабчика широко распахнулись.
- Помоги! - он неуклюже попятился назад, земля под его лапами начала осыпаться. - Я падаю!
Лучехвост вытянул вперёд лапу, чтобы схватить бродягу за шкуру. Кончики его когтей на миг погрузились в жёсткую шерсть, потом сомкнулись в пустоте.
Врабчик исчез.
Глава XVI
Лучехвост упал животом на траву и пополз к краю обрыва, чтобы посмотреть, что случилось. Врабчик стремительно сползал вниз по отвесному склону, земля потоками сыпалась из-под его когтей.
- Лучехвост! - отчаянно провизжал он, а потом тяжело рухнул на Гремящую Тропу.
На миг над землёй воцарилась зловещая тишина, а потом ущелье взорвалось рёвом приближающегося чудища. Врабчик вскочил и заметался по дороге, пытаясь вжаться в скалу. Лучехвост смотрел на него в ужасе. Гладкая чёрная дорога упиралась прямо в отвесный склон. Врабчику негде было спрятаться.
Глаза чудища вспыхнули за поворотом дороги.
- Спаси меня! - Врабчик встал на задние лапы и лихорадочно заскрёб когтями по камням. - Помоги! Помоги мне, Лучехвост!
Его голос сорвался на отчаянный визг. Он подпрыгивал, пытаясь ухватиться, но земля склона крошилась под его когтями, и Врабчик раз за разом скатывался обратно на Гремящую Тропу.
- Помоги!
«Я должен его спасти! - Лучехвост в отчаянии огляделся по сторонам. - Но как? - Внезапно его осенило. - Вдоль дороги должны быть канавы, как возле нашей Гремящей Тропы на границе племени Ветра! Ну конечно, не будь этих канав, то во время дождей ущелье превращалось бы в реку!»
Если им удастся найти такую канавку, они могли бы спрятаться в ней и переждать, пока чудище не пробежит мимо. Если, конечно, они успеют добраться до этой канавы прежде, чем чудище их растопчет. И если эта канава будет достаточно глубокой, чтобы в ней поместились два кота. Если, если, если…
Лучехвост свесился с края обрыва. Зажмурившись, он наполовину сполз, наполовину скатился с крутого склона и грохнулся на дорогу рядом с Врабчиком.
Тот ошарашенно уставился на него безумными от ужаса глазами.
- Ты… чего?
- За мной! - выдохнул Лучехвост, бросаясь вдоль Гремящей Тропы.
Врабчик помчался за ним. Позади него из-за поворота уже показалась исполинская огнеглазая голова чудища. Оглушительный рёв волной прокатился по дороге.
- Бежи-и-и-м! - провизжал на бегу Лучехвост. - Быстрее!
В кровь сдирая лапы о шершавое покрытие Гремящей Тропы, он припустил со всех лап, подгоняемый рёвом смерти за спиной. Склоны ущельязадрожали от рыка и стремительного бега чудища. Лучехвост прижал уши, открыл пасть и полетел над тропой, до боли растягивая лапы.
На бегу он оглядывал края Гремящей Тропы, ища спасительное укрытие, выдолбленное где-нибудь в толще скалы. Впереди, в том месте, где Гремящая Тропа примыкала к слоистой стене ущелья, что-то темнело. Сердце Лучехвоста радостно затрепетало. Подскочив ближе, он увидел канаву, достаточно широкую для того, чтобы они могли в неё забраться. Не раздумывая, Лучехвост прыгнул в канаву и высунул голову, ища глазами Врабчика.
Насмерть перепуганный бродяга отставал на два хвоста. Чудище с рёвом и грохотом неслось за ним, закрывая небо.
- Сюда! - завизжал Лучехвост. - Быстрее!
Когда Врабчик подбежал ближе, Лучехвост встал на задние лапы и сгрёб его когтями. Глубоко вонзив когти в густую шерсть Врабчика, он с силой поволок его в канаву и навалился сверху.
В следующий миг на котов обрушился град мелких камешков, земля затряслась, удушливая вонь ударила в нос, застлала глаза. Рёв оглушал. Потом налетел горячий смрадный ветер. Обмирая от страха, Лучехвост съёжился в канаве, чувствуя, как его плоть сжимается в комочек под шкурой.
Наконец земля перестала трястись, а оглушительный рык пронёсся мимо.
- Врабчик? - Лучехвост отполз в сторону и посмотрел на расплющенного под ним кота.
Врабчик поднял взъерошенную голову.
- Мы живы!
Лучехвост заставил себя перестать трястись. Над горами занимался рассвет. Скоро Гремящая Тропа превратится в бесконечный поток чудищ!
- Нужно побыстрее уносить отсюда лапы, - процедил Лучехвост.
«Вот только сможем ли мы выбраться из ущелья, не попав под лапы какому-нибудь чудищу?»
Похоже, Врабчик подумал о том же. Он быстро заглянул за спину Лучехвосту, прищурился.
- Может, попробовать там?
Лучехвост обернулся и посмотрел на узкий тоннельчик, в который убегала канава. Наверное, через этот тоннель выливалась дождевая вода. Усов Лучехвоста коснулся поток свежего воздуха.
- Неплохо придумано.
Лучехвост кивнул Врабчику и полез в тоннель.
Войдя под свод, он постоял немного, ожидая услышать звук шагов. Но мгновения шли, а за ним царила тишина. Не выдержав, Лучехвост обернулся и увидел, что Врабчик стоит перед входом, распушив шерсть и вытаращив перепуганные глаза. Лучехвост посмотрел в чёрное чрево тоннеля, потом снова перевёл глаза на Врабчика. Непрошенное сочувствие тронуло его сердце, и оно - словно только этого и ждало - заныло от жалости, боли и чувства вины. Да, он понимал, что испытывал сейчас Врабчик. Совсем недавно он вот так же вошёл в тоннель вместе с другим котом, а потом едва выбрался оттуда живым, а его проводник погиб.
