Джейк забежал вперёд, обернулся, возбуждённо замахал хвостом.
- Что, пустошь уже рядом?
- Почти.
Вверху, над головами котов, ветер раскачивал голые ветви деревьев.
- Давай осмотримся тут? - предложил Джейк.
- Это опасно, - сказал Лучехвост. - Нам придётся идти вдоль Гремящей Тропы по границе Грозового племени.
- Да брось, как будто это первая опасность, с которой мы столкнулись! - отмахнулся Джейк и уверенно зашагал в сторону дороги. - Давай зайдём хотя бы на несколько шагов дальше! Я хочу увидеть территорию племени Ветра.
Лучехвост смолчал, не зная, стоит ли вступать в спор. Возможно, ему следовало поставить Джейка на место и отказать? Но боль в животе заставила его промолчать. Кто знает, возможно, увидев свой бывший дом, он с новой силой поймёт, что поступил правильно, когда ушёл.
Воспоминания стаей ворон кружили в его голове: вот он гонится за кроликом по пустоши; вот проводит ночь бдения на Сторожевой Скале; вот бежит через море вереска наперегонки с Косулей, а вот впервые в жизни обгоняет самого Оленя… Потом Лучехвост будто наяву увидел, как котята Светлокрылой неуклюже ковыляют к нему по кочкам, пискляво упрашивая покатать их на барсуке… Сердце сжалось так сильно, что он невольно застонал сквозь стиснутые зубы.
- Куда теперь? - спросил Джейк, отвлекая Лучехвоста от воспоминаний.
Лучехвост принюхался. Они были возле Гремящей Тропы. Он поднял голову на густые кусты, обозначавшие конец леса.
- Туда.
Кусты укроют их и от шума Гремящей Тропы, и от зорких взглядов Грозовых патрулей.
Лучехвост вёл Джейка по усыпанной листьями лесной земле, через сожжённый морозами папоротник и низкие кусты, пока путь им не преградили заросли ежевики.
Воин стал продираться через них, чутко прислушиваясь к лесной тишине, чтобы вовремя уловить приближение патруля или оголодавшего хищника. Небо начало проясняться, сильный ветер разгонял облака, оттесняя их к далёкому горизонту. Вскоре тусклое солнце слабо улыбнулось друзьям сквозь ветви деревьев.
Когда его лучи озарили лесную землю, Лучехвост стал различать знакомые запахи. Сквозь резкий запах Грозового племени и вонь Гремящей Тропы пробивался нежный аромат вереска. Даже в зимние холода он пропитывал воздух, наполнял его дыханием пустоши. Потом запахло торфом и кроликами.
Незаметно для себя Лучехвост всё время убыстрял шаг, пока не побежал бегом. Гремящая тропа осталась в стороне, теперь коты мчались через лес. Земля под лапами Лучехвоста постепенно поднималась, становилась всё круче, пока он не начал задыхаться от бега. Не обращая внимания на усталость, он мчался сквозь кусты и папоротники, пока деревья не расступились и на холодную землю не хлынул дневной свет.
Здесь Лучехвост остановился. Запах пограничных меток Грозового племени ударил ему в нос.
- Почти пришли.
Наконец лес остался позади. Прямо под лапами котов зиял глубокий овраг, посреди которого росли четыре исполинских дуба.
- Четыре Дерева! - прошептал Лучехвост, чувствуя, что его сердце сейчас разорвётся от боли и радости. Забыв обо всём, он бросился вниз по склону. - За мной! Эта территория принадлежит всем четырём племенам!
Внезапно он почувствовал небывалую свободу. Пологая земля знакомо пружинила под лапами, родной ветер свистел в ушах. Сбежав на дно оврага, Лучехвост обошёл вокруг Четырёх Деревьев, восхищённо глядя на исполинские стволы. Невидимые когти, терзавшие его со вчерашней ночи, вдруг ослабили свою хватку. Он почувствовал небывалую лёгкость в лапах.
- Ну и деревья! - восхищённо ахнул Джейк, стоя посреди оврага, запрокинув голову, смотрел на кроны дубов. - Я даже не знал, что на свете бывают такие великаны! - Он опустил голову, быстро огляделся по сторонам. - В какой стороне лежит племя Ветра?
Когда Лучехвост кивнул на дальний склон, Джейк мигом сорвался с места.
- Бежим!
Лучехвост бросился за ним, топча пожухлые папоротники.
На вершине Джейк остановился, как вкопанный, и долго смотрел на лежащую перед ним пустошь.
- Как ты мог уйти отсюда? - прошептал он.
Под ветром колыхался вереск, среди него зеленели широкие полосы травы.
Лучехвост не смог ответить. Он онемел. До границы было хвостом подать. Запах пустоши оглушал, проникал в самое сердце.
«Я ушёл, потому что мне здесь не место! Я здесь чужой!»
Но эти слова, ещё недавно казавшиеся такими убедительными, вдруг показались ему чужими и бессмысленными. Когда запахи ветра и вереска омыли его с головой, Лучехвост понял, что никогда не сможет уйти отсюда. Здесь был его дом. Недавно по этой траве проходил Тучегон. И Светлячок. Их следы ещё не успели остыть. Жавороночка тоже была с ними. Сердце Лучехвоста забилось чаще.
- Я не могу! - простонал он, в страхе поворачиваясь к Джейку. - Я не могу вернуться! Они меня не примут! Я нарушил Воинский закон, я предал своё племя. Они прогонят меня прочь!
- Думаешь? - Джейк обошёл вокруг него, ветер трепал его пушистую рыжую шерсть. - Нельзя знать наверняка, пока не проверишь.
Лучехвост зажмурился. Что за сила так неумолимо влекла его на пустошь - ветер или зов дома? Его сердце обливалось кровью. Он должен был увидеть свой лагерь, иначе этой муки не будет конца. Как там Светлокрылая? Подросли ли котята? Наверное, уже совсем большие, едят из общей кучи. Возможно, он ещё не всё пропустил, может, он успеет первым угостить их чибисом?
- Это твой дом, Лучехвост. - Тёплое дыхание Джейка коснулось шерсти на кончике его уха. Лучехвост открыл глаза и встретил добрый взгляд друга. - Здесь живёт твоё сердце. Ты разорвёшь его пополам, если не вернёшься. Хватит разломов, Лучехвост. Слушай своё сердце, оно мудрее тебя.
Племя Ветра… Тоска сжала сердце Лучехвоста, в груди сделалось тесно.
- Я знаю, - прошептал он. - Наверное, я всегда это знал.
Джейк прижался щекой к его щеке.
- Я буду скучать по тебе.
Лучехвост вздрогнул и непонимающе уставился на друга.
- Не уходи! Не оставляй меня, Джейк. Пойдём со мной! Пойдём, я познакомлю тебя со своим племенем!
Джейк попятился назад.
- Это твой дом, а не мой, - еле слышно прошептал он. - Моё сердце живёт на территории Двуногих, в доме моего домашнего. Он, наверное, соскучился. Я знаю, он ждёт меня.
Лучехвост почувствовал, как невидимые когти стиснули его горло, мешая вздохнуть.
- Я не хочу… Мы ещё увидимся, Джейк?
Джейк обернулся к далёкому горизонту.
- Кто знает? Всё возможно.
Надежда забила крыльями в груди Лучехвоста.
- Ты можешь стать воином! - выпалил он. - Джейк, ты замечательный кот! Ты лучше всех! Ты всё схватываешь на лету, у тебя настоящий дар охотника. И ты смелый, как настоящий воин! Я никогда не забуду, как ты сражался с лисой.
