Джейк опустил глаза в землю.
- Нет, Лучехвост. Это не принесёт мне счастья.
- Ты… ты не будешь счастлив рядом со мной? - переспросил Лучехвост, холодея от пронзившей сердце боли.
Джейк вскинул на него глаза.
- Я не смогу прожить жизнь воина. - Он отвернулся, сморгнул, потом выдавил надтреснутым голосом: - Но я никогда тебя не забуду. Ты показал мне жизнь, о которой я так долго мечтал. Но теперь я должен вернуться домой.
- Тогда я пойду с тобой и останусь в доме твоего Двуногого! - с мольбой воскликнул Лучехвост. Сейчас он был готов на всё, лишь бы унять нестерпимую боль в сердце.
- Не говори глупости, кроличья голова! - фыркнул Джейк. - Тебе там будет плохо! Думаешь, я не помню, как ты страдал, когда жил в моём доме? - Он помолчал, вздохнул и добавил чуть слышно: - Я не допущу, чтобы ты был несчастлив.
- Тогда почему ты уходишь? - со слезами взмолился Лучехвост. - Останься со мной! Ты мой лучший друг на всю жизнь!
- Я всегда буду твоим другом, Лучехвост, - твёрдо ответил Джейк. - Но я домашний кот, а ты воин. - Он шагнул вперёд, прижимаясь щекой к макушке Лучехвоста. - Ты навсегда останешься воином, мой друг!
Глава XVIII
«Ты навсегда останешься воином», - снова и снова повторял про себя Лучехвост, шагая через пустошь к лагерю племени Ветра. Рыжий домашний кот вернул ему смысл жизни. Он заставил его поверить в то, что судьба ждёт его дома.
Они расстались там же, у границы пустоши. Джейк заверил, что сумеет благополучно добраться до дома.
- Я пойду по нашему следу через ежевику, - пообещал он, когда Лучехвост вызвался его проводить. - Не волнуйся, ничего со мной не случится.
Лучехвост не стал спорить. Он знал, что Джейк был умён и храбр. Он многому научился за время их совместного путешествия и сумеет держать ушки на макушке, а усы по ветру. Он не попадётся ни патрулям, ни лисам. За него можно было не волноваться.
«Что-то ждёт меня? - думал Лучехвост, нервно поводя ушами. Мысль о возвращении в родной дом страшила его сильнее, чем риск встретить соседский патруль. - Захочет ли племя Ветра принять меня обратно?»
Лучехвост встряхнулся, пригладил шерсть на спине. Со всех сторон его обступали запахи соплеменников. Каждый кустик вереска говорил с ним голосами товарищей. Совсем недавно этой тропой проходили Осинник, Рыжецап, Туманница и Яблонька. Лучехвосту казалось, что их следы ещё не успели остыть.
Впереди показались тёмные заросли утёсника, обозначавшие границу лагеря. Сердце Лучехвоста заколотилось быстрее, чем лапы кролика, несущегося по мёрзлой земле. Он насторожил уши. Ветер задувал с предгорий, где-то вдалеке хлопал крыльями канюк, а совсем рядом, внизу, оглушительно пищал котёнок.
Крапивничка!
На Лучехвоста обрушилось ослепительное счастье. Когда он уходил, малышам было чуть меньше луны. Наверное, сейчас им уже две луны, не меньше. Весь обратившись в слух, Лучехвост ловил каждое слово своей любимицы.
- Эй, Шустрик! Беги сюда и сам посмотри!
- Бегу!
Лучехвост замер. Судя по голосам, котята были не в лагере, а на пустоши. Их голоса, как пронзительная птичья трель, разносились над морем сухого вереска. Бесшумно ступая, Лучехвост стал подкрадываться ближе, всматриваясь сквозь заросли.
Крапивничка стояла перед кроличьей норкой.
- Полезем внутрь?
Шустрик поморгал огромными круглыми глазами.
- Там темно!
- Ну и что? Мы найдём обратную дорогу по запаху! Папа говорит, что в темноте усы заменяют коту глаза.
- А если мы наткнёмся на кролика?
Лучехвост увидел, как шёрстка на спине Шустрика встала дыбом от страха. Ростом он сам был не больше кролика, однако опасаться в кроличьих норах следовало совсем не их обитателей.
Лучехвост поднял дыбом загривок. Котята понятия не имели, куда суют свои любопытные носы! Они ничего не знали о тоннелях. Они могли заблудиться. Попасть под обвал. В эти тоннели уже давным-давно никто не заглядывал! Никто не проверял своды и стены, никто не укреплял опасные участки, размытые дождями или оттепелью. Лучехвост стал решительно пробираться сквозь вереск. Нужно было остановить малышей до того, как станет слишком поздно!
По траве промелькнула тень. Над головой Лучехвоста захлопали тяжёлые крылья. Подняв голову, он заметил кружившего над землёй коршуна. Хищник опустился так низко, что Лучехвост отчётливо видел его склонённую голову и бусинки-глазки, внимательно следящие за котятами. О, двое пушистых котят могли стать славным обедом для его птенцов! Не успел Лучехвост открыть пасть, чтобы предупредить котят, как коршун сложил крылья и камнем ринулся на добычу.
- Крапивничка! - завопил Лучехвост, бросаясь вперед. - Берегись!
Крапивничка вскинула голову и в ужасе вытаращила глаза. Шустрик с шипением отскочил назад.
Коршун со свистом рассекал воздух.
Лучехвост выпрыгнул из травы, вытянув передние лапы, и приземлился точно между котятами.
Подтащив их поближе к себе, он затолкал обоих в кроличью нору, а сам подскочил вверх. Выпустив когти, Лучехвост полоснул ими коршуна, который с клёкотом забил крыльями над его головой. Широкие бурые крылья хищника всколыхнулись и зашуршали по траве, рассыпая перья.
Лучехвост с рычанием стащил птицу вниз, прижал к земле и быстро, как змея, впился зубами в её толстую жилистую шею, разрывая кости и мышцы. Коршун ещё раз дёрнулся и обмяк.
Из норы показалась круглая мордашка Крапивнички.
- Ты его поймал! - пропищала она.
Шустрик выбрался наружу, отряхнул засыпанную песком шёрстку.
- Лучехвост? - Он удивлённо поморгал, неуверенно посмотрел на стоявшего перед ним кота. - Что ты тут делаешь?
- Он вернулся домой! - радостно воскликнула Крапивничка. - Я всегда знала, что он вернётся! - Она подскочила к Лучехвосту, неподвижно стоявшему над мёртвым коршуном, и, не раздумывая, вскарабкалась ему на спину. - Он нас спас!
- Ещё никто никогда не охотился на коршуна! - пропищал Шустрик, завороженно глядя на золотистые перья хищной птицы.
- Снежноягодник с тобой не согласится, - промурлыкал Лучехвост, с наслаждением чувствуя на своих плечах хватку маленьких цепких лапок. Он покосился на Шустрика. - Ну что, герой? Хочешь вернуться домой на спине барсука?
Шустрик смущённо потупился.
- Вообще-то, мы тайком улизнули из лагеря через поганое место, - промяукал он, виновато повесив хвост. - Нам влетит, если об этом узнают.
- Ещё как влетит, не сомневайтесь! - донёсся с вершины холма сердитый голос Жавороночки. Она решительно шагала к маленьким озорникам, раздражённо хлеща себя хвостом.
