Сорвавшись с места, она бросилась на склон.
Лучехвост побежал следом, легко обогнал Яблоньку и первый подбежал к Речным котам. Те резко обернулись, подняв дыбом загривки.
Ночница загородила собой кролика, Щукозуб оскалился. Лучехвост остановился, заслонив их спиной от глаз Яблоньки. Речные коты выглядели ужасно - тощие, все рёбра наперечёт, шерсть обвисла, а глаза ввалились.
- Быстрее! - прошипел Лучехвост, глядя в глаза Ночнице. - Забирайте кролика и бегите на свою территорию!
Речная кошка, разинув пасть, уставилась на него.
- Быстрее! - шикнул Лучехвост, услышав приближающийся топот Яблоньки. - Что встали?
Ночница подхватила кролика и метнулась к границе, Щукозуб бросился за ней, напоследок бросив ошеломлённый взгляд на Лучехвоста.
- Во имя Звёздного племени, что же это ты делаешь? - ахнула Яблонька, подбегая к Лучехвосту.
- Я пытался их задержать, - ответил Лучехвост. - Но они убежали. Наверное, совсем обезумели от голода.
- Мы тоже будем голодать, если ты будешь направо и налево раздавать нашу дичь! - возмущённо взвизгнула Яблонька.
Впереди мелькнули две фигуры - это Зайцелов и Тучегон сбегали по склону. Лучехвост повернул голову и с облегчением увидел, что Ночница и Щукозуб уже нырнули в густые папоротники.
Тучегон подскочил к Яблоньке.
- Что случилось?
- Лучехвост позволил Речным котам забрать нашу дичь! - прорычала она.
Лучехвост напрягся.
- Начнём с того, что это была их дичь! - огрызнулся он. - Они преследовали кролика на своей территории, но он перебежал к нам.
- Как только дичь пересекла границу, она становится нашей! - прошипела Яблонька, хлестнув себя хвостом.
- Всё так и было? - спросил Тучегон, в упор глядя на Лучехвоста.
- Да, они забрали свою дичь с нашей территории, - ответил Лучехвост, не опуская глаз.
- Ты позволил им убить кролика на нашей земле! - вставила Яблонька.
- Они убили этого кролика до того, как я их догнал, - уточнил Лучехвост. Он не понимал, почему его соплеменники поднимают столько шума из-за какого-то кролика! Неужели нельзя проявить хоть немного сострадания к соседям? - Речные коты голодают, - добавил он. - Разве Воинский закон велит нам радоваться бедам других племён?
До сих пор молчавший Зайцелов вышел вперёд.
- Воинский закон велит нам прежде всего заботиться о своём племени, - напомнил он, кивнув в сторону лагеря. - Дома нас тоже ждут голодные коты!
- Так давайте поохотимся для них! - беспечно воскликнул Лучехвост. - Этот кролик всё равно был не наш - мы просто увидели, как он перебежал через границу и отправился обратно. Идёмте же, давайте обыщем овраг!
- Твои соплеменники тобой недовольны, - сказала Вересковая Звезда из тёмной глубины своей палатки. Она сидела возле стены, полускрытая сумраком.
Лучехвост стоял перед ней, непонимающе хлопая глазами.
«Почему они поднимают столько шума из-за какого-то дурацкого кролика?»
- Это была добыча с территории Речного племени, - устало сказал Лучехвост. Ему до смерти надоело целый день повторять одно и то же!
- Да, я уже знаю, что ты так считаешь, - вздохнула Вересковая Звезда. - Допустим, Речные коты преследовали кролика на своей территории. Но даже ты не станешь отрицать, что в азарте погони они перешли нашу границу. И даже это не важно!
Главное другое - хороший воин прежде всего должен думать о пропитании своего племени!
- Но Речные коты сами выгнали этого кролика на нашу территорию! - возразил Лучехвост. - Он бы никогда к нам не забежал, если бы они за ним не гнались! Это был не наш кролик, мы бы его даже не увидели, если бы не они.
Предводительница пытливо заглянула в глаза Лучехвоста, покачала головой.
- Что с тобой происходит, Лучехвост? - с искренним любопытством спросила она.
Лучехвост мгновенно насторожился, шерсть на его хребте всколыхнулась и встала дыбом.
- А почему со мной должно что-то происходить?
- Я знаю, тебе сейчас нелегко, - с сочувствием в голосе сказала Вересковая Звезда. - Не думай, будто ты одинок и никто тебя не понимает. Я всё вижу, Лучехвост. Пойми, смерть Зяблички сломила Светлокрылую. Она так и не смогла оправиться от потери…
Светлокрылая не смогла оправиться после потери…
- Она замечательно себя чувствовала, когда создала новую семью с Пушистохвостым, - перебил Лучехвост.
Вересковая Звезда опустила веки.
- Я знаю, что смерть Песчаника стала страшным ударом для тебя. Поверь, мне очень жаль, что из-за меня ты не смог пойти по его стопам, но я предводительница, а значит, должна думать о благе всего племени. - Вересковая Звезда глубоко вздохнула. - Лучехвост, если тебе вдруг захочется поговорить о чём-то, что тебя мучает, то знай, что я буду ждать тебя в любое время. Я переживаю за тебя. Поделись своими тревогами со мной или, если хочешь, со Светлячком. - Предводительница покачала головой. - Меня очень тревожит то, что с каждым днём ты всё больше отдаляешься от соплеменников. Ты стал очень замкнутым, Лучехвост. Ты постоянно погружён в свои мысли. Это неправильно. Быть воином означает быть частью племени, а значит, нужно делить с товарищами радости и горести.
Лучехвост дёрнул хвостом, чувствуя себя всё более неуютно.
- Э-мм, - промямлил он. - Можно мне идти?
Вересковая Звезда кивнула.
- Иди. Но помни, что ты всегда можешь поделиться со мной.
- Спасибо, - пробурчал Лучехвост, бочком выходя из палатки.
Снаружи его ждал Корявый, который всего несколько дней назад стал полноправным целителем и получил новое имя у Лунного Камня.
- Мне нужно с тобой поговорить! - настойчиво прошептал он.
- О чём?
- Иди за мной! - Корявый повёл Лучехвоста к ручью, протекавшему за стеной лагеря.
Вода журчала под лапами котов, лизала ледок по краям маленькой заводи.
- Помнишь, что ты сказал мне на Сторожевой Скале? - спросил Корявый, обернувшись к Лучехвосту. - После того, как Светлокрылая родила котят? Ты спросил, может ли быть так, что твоя судьба ведёт прочь из племени.
Лучехвост кивнул.
- И что?
- А ещё ты сказал, что можно остаться воином даже за границами племён!
- Ну да, я и сейчас так считаю.
Корявый возбуждённо полоснул когтями по песку.
- Ты хотел узнать, что лежит за границами наших территорий!
Лучехвост начал терять терпение.
- К чему ты всё это говоришь?
- К тому, что сегодня на рассвете я вышел на пустошь, - торопливо заговорил Корявый. - Я собирал конский щавель - это для Косолапа, он простудился и его всё время лихорадит - и нашёл на траве клочок чёрно-белой шерсти.
